— В космос?
— В космос, — кивнул Виктор. — В далекий-предалекий космос.
— Что ж, тайны я люблю, — Полина поднялась из кресла, потянулась. — Ладно, дядя Витя, убедили. Лечу с вами.
Суратов кивнул, сказал улыбаясь:
— Вот, всегда говорил, что разговоры у костра заменяют психотерапевта.
— Да, теперь бы еще уснуть, — Полина поправила съехавшее с плеча одеяло. — Интересно, долго еще до этого вашего чудесного будущего?
— Не знаю, — Суратов бросил палку в огонь. — Это пока больше так, философия, а не четкий план. Но надеюсь, не я, так ты доживешь до этого момента.
— Надеюсь. Спокойной ночи, дядя Витя.
— Спокойно ночи, Полина. Сладких снов.
Эпилог
Одучи поднял над головой лапы, фальшиво зарычал и косолапо побежал по мягкой зеленой траве. Дети, взвизгнув, бросились от урсулита врассыпную, звонко смеясь и крича от восторга.
Рэй усмехнулся в рыжие усы, проводив резвящегося товарища взглядом. Поднял глаза, разглядывая высокую синеву с плывущими пушистыми облаками.
— Это и есть твое небо на пятнадцать тысяч звезд?
— Звезд давно уже больше, — ответил Юрий. — Мы установили вместо старых панелей полноценную голограмму.
— Смотрится здорово, — оценил Одегард. — Твои довольны?
— Не то слово, — кивнул Гарин. — Голодный?
Норвежец неопределенно покачал головой, потом все же признался:
— Есть не хочу, но вот чего-нибудь горяченького выпил бы — пока стыковались, замерз как собака.
Юрий кивнул, сделал приглашающий жест.
Они прошли мимо невысокого заборчика, огораживающего детскую площадку, пошагали вдоль длинного куполообразного строения с указателем «Теплица».
— Почему вы синтезаторы не поставите? — указал на здание Рэй. — Проще и быстрее.
Юрий усмехнулся:
— Синтезаторы у нас есть — Боагтар неделю назад привез несколько штук. Но тут совсем другое, дружище. Тут, помимо вкуса, еще и удовольствие от того, что ты это сам это вырастил, понимаешь?
— Наверное, — Одегард с сомнением покосился на торчащие из земли капустные головы. — Кстати, как там наш героический пилот? Давненько его не видел.
Они остановились, пропуская ремонтный погрузчик, груженый монтажным оборудованием. На краю платформы, свесив ноги, устроились несколько мужчин в серых рабочих комбинезонах. Завидев Гарин, они приветственно помахали ему руками. Юрий ответил тем же.
— Боагтара восстановили в Академии, — сказал он, приглашая друга следовать дальше. — Как я понял, его под свое крыло взял сам контр-адмирал Рудой.
Рэй присвистнул.
— Кирика служит на гражданских линиях, — продолжил Гарин. — Где-то в районе Цефея, небольшой маршрут без прохода сквозь Арки. Если нужно, я тебе ее контакты сброшу.
— Давай, — кивнул Рэй. — Кстати, у них с Си Ифмари… как? Ну, ты понял.
Юрий загадочно улыбнулся, ответил:
— После госпиталя он ее к себе перевез…
— Это я знаю.
— Потом Кирика работу нашла, ей пришлось уехать. Видимо, для Боагтара это стало каким-то знаком, он к ней прямо во время рейса прилетел, вручил тфолу.
Одегард поднял бровь:
— Что вручил?
— Тфолу, такую небольшую веревочку из разноцветный нитей, — Юрий попытался пальцами показать длину. — Аджайский ритуальный символ, вроде как, предложение связать судьбы.
— Ого! — воскликнул Рэй. — Наш скромняга таки созрел!
— Вроде того. Только вот мало вручить, она еще должна на этой веревочке узелок завязать в знак согласия.
— Ну и? — нетерпеливо выпучил глаза норвежец.
— Сказала, ждать до конца рейса, — рассмеялся Гарин. — Мол, на ее планете еще не сезон брачных игр.
— Да какие еще брачные игры? — всплеснул руками норвежец. — Вот зачем парню нервы треплет? И так же все ясно…
— Привет, дядя Рэй!
С крыльца одноэтажного жилого модуля сбежала по-подростковому нескладная и длинноногая девчонка с двумя торчащими косичками, налетела на норвежца, беспечно обняв его мощную фигуру. Затараторила, подняв радостное лицо:
— А ты давно прилетел? А на чём? А на катере покатаешь? А что привез?
— Валентина! — строго одернул ее Гарин.
— Да ладно, — добродушно расплылся в улыбке Одегард. — А ты вымахала как!
Он потрепал девчонку по голове, сказал:
— Кое-что тебе привез, как и обещал.
— Вифон? — глаза Вали заблестели.
Рэй напустил на себя таинственный вид.
— Валентина, — повторил Гарин. — Ты учебные программы скачала, как я велел?
Девочка сунула руку в карман и вынула небольшой, похожий на лепесток нейромодулятор.
— Вот, — ответила она. — Все скачала. Дядя Юра, а он опять имя поменял! Я путаюсь!
— Привыкнешь, — взгляд Гарина задержался на модуляторе. — И не потеряй, хорошо? Он мне дорог.
— Обещаю, — Валя вновь подняла восторженный взгляд на Одегарда. — Дядя Рэй, а ты надолго?
— На пару дней.
— Ура! А то мне сейчас бежать нужно!
— Ты к отцу? — спросил Юрий. — В научный центр?
Девчонка кивнула.
— Смотри не заблудись, — напутственно сказал Гарин. — Там еще не везде освещение повесили.
— Не заблужусь, — легкомысленно заверила его племянница. — Я Изнанку как свои пять пальцев знаю.
— Вот и отлично. Привет ему передавай. Пусть после смены зайдет.
— Ага!
Они с Одегардом проводили взглядом убегающую девчонку, потом Юрий указал на вход в модуль.
— Прошу. После тебя.
Рэй кивнул, поднялся по ступенькам внутрь.
Он уже не раз бывал у Гарина дома, поэтому знал нехитрый маршрут до маленькой, но уютной кухни с видом на небольшой внутренний дворик с узкими клумбами. Провел пальцем по раскрытому виртуальному планшету, который забыла выключить Валентина, опустился на откидную скамейку.
— Как обычно? — спросил Юрий, подходя к шкафчику.
Норвежец угукнул, устроился удобнее. Спросил:
— Ну, рассказывай, как вы тут.
Гарин достал банку молотого кофе и маленькую турку, включил панель магнитного нагревателя. Насыпал в турку щепотку соли, положил ложку кофе, залил холодной водой. Поставил на светящийся круг, выбрав нужную температуру.
— Работаем, — ответил он, вытаскивая из скрытого в стене холодильного отделения брикеты сыра и масла. — Восстанавливаем, ремонтируем, меняем. Вчера завершили монтаж новой антенны, сегодня должны подключить. Некоторые нижние отсеки все еще затоплены, много времени уходит на откачку и переработку.
Юрий выставил на стол тарелку с самодельным рассыпчатым печеньем. Повторил:
— Много работы, но она такая, светлая, нужная. Приятно видеть, как все преображается, обживается.
— Это точно, — кивнул Рэй. — Тут многое изменилось, это видно. Народу хватает?
— Хватает. Кто хотел — улетели еще в первые дни, но большинство остались. Здесь люди такие, для них слова «ответственность» и «долг» не пустой звук. Тем более, сейчас, когда появилась возможность довести дело до конца.
— Да, сейчас каждая новая колония важна, — кивнул Рэй.
Он аккуратно взял печенье двумя пальцами, откусил. Замычал от удовольствия.
— Вкуснота… Сам пёк?
— Нет, конечно, — рассмеялся Юрий. — Моими печеньями только клёпки забивать.
Вода в турке начала подниматься, и он достал две маленькие кофейные чашечки. Спросил:
— А как у вас там, за бортом?
Норвежец откинулся на спинку, положил ногу на ногу:
— Практически также, как и у вас — восстанавливаем, ремонтируем, обживаем. Язва, конечно, хорошо всё погрызла, космос похож на дырявую тряпку. Потери колоссальные, исчезли сотни обитаемых миров. Нет больше пространства монолитов, уничтожен материнский мир рхейцев. Да и мы, сам знаешь, теперь не очень похожи на Империю. Суратов пропал, метрополию сожрала Язва, чрезвычайный комитет во главе с Квинтом пытается вновь наладить экономику. Говорят, некоторые колонии не хотят больше возвращаться под старое крыло, так что, думаю, новая война не за горами. Это пока остатки имперского флота разбросаны тут и там, да Арок пока еще мало, но, как понимаешь, это дело времени.
Юрий неодобрительно покачал головой. Быстро снял с нагревателя турку, над которой уже возвышалась темно-коричневая пенная шапка, разлил исходящий паром напиток по чашкам. Поставил их на стол, сел напротив друга.
Одегард в предвкушении потер ладони, взял чашку и сделал маленький глоток. Покатал кофе во рту, проглотил и, наконец, выдохнул, горячо и довольно. Протянул:
— О, да. Вот это я понимаю.
— Угощайся, — Гарин подтолкнул к нему масленку.
— Всенепременно.
Пока Одегард сооружал себе бутерброд, Гарин спросил:
— Про наших есть новости?
Рэй бросил на него быстрый взгляд, вздохнул:
— Ну а какие новости? Мы с Одучи на Хьемлэнде строительные «дузеры» водим, орбитальный город строим.
— Это я знаю, — улыбнулся Юрий. — Как и про Боагтара с Кирикой.
— Вот, — почесал затылок Одегард. — Рэнт все также в «Сфорца» служит, инструктором. Говорит, работы много, на торговых маршрутах неспокойно. К слову, привет тебе передавал. Звал на повышенную ставку.
— Учту, — глаза Гарин потеплели. — Глебович не с ним?
Норвежец покачал головой, откусил композицию из печенья, масла и горки белого домашнего сыра. На стол посыпались крошки, Рэй виновато покосился на Гарина.
— Ешь-ешь, — подбодрил его Юрий. — Просто потом всю кухню вымоешь, делов-то.
— Я больше не буду, — пообещал Одегард, активно пережевывая.
Он сделал глоток, потянулся за очередной порцией печенья. Сказал:
— Глебович еще месяц назад куда-то улетел. Говорят, его какая-то научная экспедиция переманила в качестве штатного техника. От него же слова не добьешься, так что без подробностей.
— Ясно, — Гарин приложился к кофе.
Рэй посмотрел на него, понимая, что именно хочет услышать друг. Сказал совсем другим тоном:
— Про остальных новостей не много. Как ты знаешь, «Маахес» тогда многих наших спас, практически за каждой капсулой охотились, никого не бросили. Правда, не все тот бой пережили…