Но почему номер этого сектора ему запомнился? Глупая случайность? Нелепое совпадение?
— Глянь на наших червячков, — толкнула его в бок Кира. — Такого еще не было.
Красный скафандр-кувшин бхута раскачивался из стороны в сторону, он походил на охотничью собаку, пытающуюся определить направление добычи. Икс-джинн вдруг распался на отдельные пузыри, которые стремительно разлетелись в разные стороны и принялись совершать петлеобразные движения.
— Вы что-то нашли, господин Грюнер? — не удержавшись, выкрикнул Юрий.
В ответ раздалось какое-то бульканье, которое вполне можно было принять за помехи в эфире.
Пузыри разлетелись еще дальше, вновь начали свои пчелиные танцы. Потом еще раз, отдаляясь от шаттла на приличное расстояние.
Действо продолжалось около получаса, потом робот собрался воедино и они вместе с красной фигурой поплыли к шаттла.
Пролетая мимо «блох», дистант сказал:
— Мы-я хочу расспросить Гарина Юрия. Заинтересован.
— Я зайду по возможности, — уклончиво пообещал Юрий.
Он проводил взглядом господина Грюнера, размышляя, что для него важнее — любопытство или невесть откуда возникшее ощущение необъяснимой тревоги.
В офицерской кают-компании царило непривычное оживление — пока шаттл мотался по системе, «Полынь» получила очередной информационный пакет. Новости вызвали бурные споры и обсуждения.
Официальные ресурсы сообщали о тяжелых, но победоносных боях в «горячих» секторах. Благодаря умелым действиям флотоводцев Империи, силы Содружества были полностью окружены и уничтожены в зоне Внешнего рукава. Во Второй Персея наконец снята блокада Арки — рхейцы ничего не смогли противопоставить имперскому дредноуту. Флотилия легендарного контр-адмирала Титанова совершила дерзкий прыжок в Туманность Андромеды, десант высадился на подконтрольные Содружеству планеты.
Региональные новости показывали чуть другую картину, более эмоциональную и страшную — у рхейцев появились звездолеты с принципиально новыми двигателями, которым значительно уступали любые имперские аналоги. Таких кораблей пока было немного, но и они успели посеять панику, использую тактику стремительных рейдов. На уничтожение неуловимых рейдеров отрядили дополнительные полицейские силы, но о результатах говорить пока что было рано. Также сообщалось о переполненных госпиталях, о дефиците биоматериалов для трансплантаций, о новой волне мобилизации.
Несколько известий сухо и кратко сообщали о восстаниях в удаленных системах. Несколько раз всплывала информация о промышленных колониях в системе Бетта Лару — профсоюзные лидеры сместили имперских чиновников и объявили о своем суверенитете. Полицейские силы и части войск планетарной обороны, состоящие преимущественно из местных, встали на сторону восставших.
Первые отростки Язвы были обнаружены в границах Млечного пути, но все еще далеко от обитаемых миров.
На фоне этих событий дурацкой шуткой выглядели сообщения о встречах с неведомыми существами, о жертвах необъяснимых явлений и странных событиях, происходящими в разных уголках Империи. Обычно подобные истории были обязательным элементом развлекательной части информационных пакетов, существовали как в формате тематических программ, так и в виде одиночных сюжетов. Такие истории очень любили Ярвис и Маракши, запоем просматривая антологии всевозможных страшилок в темном углу кубрика. Но всерьез подобные «новости» не воспринимали даже они.
Однако, в этот раз все было несколько иначе — о событиях рассказывали вполне серьезные медиагенераторы, сюжеты не выглядели дешевыми поделками, были наполнены конкретикой и свидетельствами экспертов.
На нескольких планетах бесследно исчезли колонисты. На одном необитаемом спутнике военные роботы ликвидировали неизвестное животное, слишком близко подошедшее к охраняемому периметру космодрома. Что-то или кто-то убил экипаж орбитальной научной станции в системе Рипли. Жители венерианского подземного города жаловались на кровожадных чудовищ в отводных коллекторах.
Однако, судя по всему, кроме Гарина эти тревожные новости не занимали больше никого.
В кают-компанию он зашел случайно — решил пополнить запасы кофейных брикетов для своей кофемашины. За время своего пребывания в должности командира мобильной группы, Юрий успел «избаловать» себя качественным напитком, а не той бурой мутью, что получалась из дешевых капсул со складов Биттона. Поэтому Гарин, время от времени, наведывался в офицерскую комнату отдыха, прихватывал оттуда пару-тройку черных прессованных таблеток. Подобное не возбранялось, да и Юрий старался особенно не наглеть.
В этот раз, решив после вылета угостить Рэя кофе, Юрий оказался в эпицентре настоящих политических баталий. А еще заметил редкого здесь гостя — лейтенанта Джаббара. Он удостоил вошедшего Гарина хмурым кивком.
— Если Император безмолвствует, если молчит Квинт, то как еще поступать приграничным мирам, брошенным на растерзание войскам Содружества? — горячо выпалил Си Ифмари, пытливо уставившись на Корнея, офицера систем активной обороны.
— Драться! — стукнул по столу Корней, буравя взглядом пилота. — Драться по последнего солдата. Но не переходить на сторону врага, не преклонять колени!
— А чего только до последнего солдата? — ехидно проскрипел Тэ Иревиа, задумчиво покачивая пустой курительной трубкой. — Тогда уж до последнего старика и ребенка — им все равно с планеты не убежать, так пусть повоюют за далекое Солнце.
— Я смотрю, предательство у кого-то в крови, — нехорошо прищурился Корней.
— Ну а чего еще можно ожидать от тех, кто когда-то сам преклонил колени перед сильным противником? — едко усмехнулся Эрик Али, указывая подбородком на старого аджая.
— Ах да, — словно вспомнив что-то забавное, улыбнулся корабельный доктор. — Это же такая доблесть, торпедировать сквозь Арки беззащитные города.
— Хватит! — неожиданно вскочил Кахир. — Ваш спор зашел слишком далеко, господа!
Си Ифмари сконфуженно съежился, опустив голову. Выдохнул Корней, откидываясь на спинку кресла. Со стальной улыбкой подмигнул Эрику доктор. Офицер связи ему лениво отсалютовал, что-то проговорил в сторону.
— Прошу, присядьте, господин Джаббар, — тихо проговорил молодой пилот. — Право слово, никого не хотело обидеть. Лишь сказал, что на войне всякое случается. Нам в Академии рассказывали, что иные капитаны предпочитали плен, стараясь тем самым спасти экипаж от гибели. А были и те, кто таранил вражеские звездолеты, покрывая себя славой. Но решения и тех, и других достойны понимания.
— Плен у рхейцев не похож на тюрьму или трудовой лагерь, — Корней словно хотел донести до Си Ифмари очевидную истину. — Рхейский плен — это когда тебе в голову подселяют паразита и ты, словно безвольная кукла, идешь убивать своих.
Тут спорить было сложно — о подобных случаях не раз упоминали в новостях.
— Полноте, господа, — Эрик протянул руку и взял из блюда янтарный шарик синтезированного винограда. — Как по мне, так это слишком уж странная война.
— Чем же она странная? — спросил Корней.
— Абсурдностью, — офицер связи помахал в воздухе пальцами. — Что такое, по сути, Империя в разрезе Вселенной? Так, мелкая периферийная вошь, худо-бедно заселившая свою домашнюю галактику и разбросавшая мелкие, ничтожные сателлиты по всему космосу.
— Господин Али, — предостерегающе подал голос Джаббар.
Эрик бросил на лейтенанта презрительный взгляд, продолжил, как ни в чем не бывало.
— То же самое могу сказать и о Содружестве, — он качнул пальцами в другую сторону. — Дутая пена из четырех систем и пары удаленных колоний.
Окинул присутствующих взглядом, спросил с усмешкой:
— Вам не кажется, что мы придаем слишком много смысла нашей мышиной возне? Наши потуги не видно даже из созвездия каюров, что уж говорить о мирах монолитов или бхутов. Мы с рхейцами настолько малозначимы для Вселенной, что с нашим исчезновением не изменится ровным счетом ничего. Так не абсурдно ли, господа, что в глупой драке сцепились именно мы, и те единственные придурки, которые, по странной случайности, так на нас похожи?
— Пустая болтовня, — фыркнул Тэ Иревиа. — Во все времена и во всех мирах первыми резали соседей. Особенно, если рожа похожа на ту, что в зеркале.
— И все же непонятно отчего Император не закроет Арки? — спросил у окружающих Си Ифмари. — Без Арок рхейцы просто не преодолели бы разделяющее нас пространство.
— Видимо, у него есть дела поважнее, — хмыкнул Эрик.
Юрий как раз добрался до небольшого шкафчика, открыл пенал со стопками кофейных брикетов. Примерился, размышляя сколько сможет забрать.
— А что думает наш «звездный странник» господин Гарин? — насмешливый тон офицера связи словно толкнул его в спину. — Поболтайте с нами, рэй-мичман, нам не хватает спектра мнений.
Лейтенант Эрик Али Гарину не нравился. Высокомерный, заносчивый, циничный, он слишком часто напрашивался на грубость, и Юрий старался меньше находиться в его обществе — уставал сдерживаться.
— Я ничего не понимаю в глобальной политике, — сухо ответил он, подцепляя ногтем четыре кофейных брикета. — И не склонен к философствованию.
— Юра, действительно, останьтесь, — попросил Си Ифмари, с которым у Гарина сложились товарищеские отношения. — Или у вас вахта?
— Нет, у меня свободный вечер, — не стал врать Гарин.
Он, наконец, вытащил кофейные «таблетки», положил в нагрудный карман комбинезона. Повернулся к столу, сверху вниз посмотрел на молодого аджая. Сказал:
— Но мне действительно нечего добавить к вашему спору.
— Но мнение-то у вас есть? — насмешливо спросил Эрик.
Юрий заиграл желваками, повернул лицо к офицеру связи. Поймал на себе полный надежды взгляд Тэ Иревиа — старый богомол ждал драки.
Не сегодня.
— Мнение есть, — он холодно улыбнулся Эрику. — Оно заключается в том, что я не знаю, почему не отключают Арки, не знаю, как выиграть войну и не представляю, что мы значим для Вселенной. Зато я точно уверен, что, если сегодня не проверю карту диагностики скафандров, то завтра у кого-то из моих может случиться разгерметизация. Знаю, кому нужно прибавить время на дополнительные занятия, чтобы послезавтра он не погиб в бою. Знаю, что наш гость выбрал не самое лучшее время для своего путешествия, но я все равно должен быть готовым обеспечить его безопасность в любой точке пути. Такое вот мое мнение, господин лейтенант.