За поворотом группу ждала неприятная новость — сигнал с шаттла сильно ослаб, и Тихомиру приходилось прикладывать усилия, чтобы удержать его. Здесь же Одучи наткнулся на оторванный элемент брони ровера. Помятая стальная пластина торчала из песка, шляпки крепежных болтов висели на согнутых и обломанных ножках. Земля рядом с пластиной казалась вспаханной, виднелись следы протекторов и какие-то узкие борозды.
— Одучи не нравится, — прогудел урсулит, нервно хлопая ладонью по пулемету.
— Похоже на последствия удара о скалу? — спросил у него Гарин, сам понимая, что совсем не похоже.
Урсулит прорычал что-то невнятное, прошелся вдоль следов, вернулся обратно.
— Может, наши опять с бхутским «пузырем» схлестнулись? — невесело предположил Рэнт, — Другого объяснения я не вижу.
Юрий лишь покосился на товарища — ему не хотелось предполагать подобное.
— Поймал голос, — тревожно сообщил Глебович, подняв ладонь. — Пытаюсь пеленговать.
— Голос? — воскликнул Иова. — Чей?
— Не могу определить, — нехотя ответил Глебович.
Юрию было сложно сдерживать эмоции, но он не стал поддаваться общему радостному настроению. Пока он своими глазами не увидит Рэя, Киру и остальных живыми и здоровыми, ликовать не станет.
— Сильным ударом сорвало, — сказал Ярвис, осматривая пластину. — Чем-то сверху приложило.
— Есть пеленг, — неуверенно сообщил Тихомир.
Указал рукой в направлении темнеющей горной гряды.
— Туда, живее! — Гарин подтолкнул Одучи, за ними потянулись остальные. — Тихомир, держи направление.
Первые столбы они увидели спустя несколько минут торопливой ходьбы, те черными вертикальными полосами расчерчивали пейзаж, теряясь в низких облаках. Чем ближе рейтары к ним подходили, тем больше столбов выплывало из пылевой пурги, и вот их уже стал целый лес, тонких и толстых, похожих на колонны и на шесты, округлые и многогранные. Местами эти странные объекты из угольного с красными прожилками камня располагались плотно друг к другу, а местами между ними можно было проехать на ровере.
Перед первыми столбами Одучи остановился в нерешительности, оглянулся на Юрия. Тот понимал сомнения урсулита, ему самому было не по себе.
— Планета точно необитаемая? — спросил Маракши. — Кто мог натыкать здесь этого частокола?
— Может, ветер так скалы обработал? — предположил Рэнт. — Я что-то подобное где-то видел.
— Если у ветра нет лазерного резца, то вряд ли, — Гарин с сомнением указал на одну из колонн с диагональными бороздами. — Тихомир, мы верно идем?
Глебович сверился с массивным устройством, висящим на груди, кивнул.
— Аварийный маяк ровера, — пояснил он. — Автоматический. Метров двести-триста.
— Вперед, — приказал Гарин. — Смотреть в оба.
Друг за другом они вошли в этот каменный лес, ощущая нависший над головой невидимый давящий свод. Зато здесь не было заполненных пылью ям, поэтому Одучи вернул мачту от коммуникатора Глебовичу и полностью сконцентрировался на следах.
Через несколько шагов они обнаружили разметанную землю, словно здесь кто-то яростно крутился на месте, а также стальные элементы обшивки и вытянутое масляное пятно. Ковырнув ногой песок, урсулит вытащил на свет несколько гильз от крупнокалиберного пулемета.
— Они от кого-то отстреливались? — нервно прошипел Маракши.
— Цепью! — скомандовал Юрий, ударяя кулаком по рычагу самосброса и отщелкиваясь от троса. — Держать сектора, не расходиться. Тихомир, веди на пеленг, живо!
А сам принялся громко вызывать по рации, с надеждой повторяя одну и ту же фразу:
— Внимание! Это Гарин, «Полынь». Кто меня слышит? Мы рядом, подайте сигнал! Внимание! Это Гарин…
Маркер активного прицела прыгал с объекта на объект, подсвечивая других контракторов яркими силуэтами. Казалось, что за каждой колонной, за каждым движением пылевых масс кто-то скрывается, кто-то злой и выжидающий.
Ровер обнаружил Ярвис, оповестив остальных свистом. Крепкая боевая машина, пережившая не один тяжелый бой, была разорвана и раздавлена. Она торчала из глубокой ямы в земле, словно жук, на которого наступили, слепо глядя в неприветливое небо слепыми линзами прожекторов. Вокруг валялись детали, элементы обшивки и много, очень много гильз.
— Иова, Тихомир! Прикрывайте! — холодея от увиденного, воскликнул Юра. — Одучи, Ярвис!
Никому ничего не нужно было говорить, все всё поняли. Маракши и Глебович разбежались в разные стороны, поводя стволами автоматов из-за колонн, а Гарин, Рэнт и урсулит бросились к роверу, растаскивая крупные элементы, вгрызаясь пальцами бронированных перчаток в края заклинивших люков.
Первым поддался люк десантного отсека, общими усилиями удалось его отвести в сторону. К проему тут же прильнул Юрий, с тревогой рассматривая перекошенные внутренности.
— Пусто! — выдохнул он с облегчением.
— Здесь что-то есть, — упавшим голосом сообщил Рэнт.
Гарин в два прыжка оказался перед изуродованной мордой ровера, плечом оттер Ярвиса от полураскрытой двери штурмана.
Здесь не мог выжить никто. Задняя стенка машины практически вдавилась в переднюю панель, из-под острых краев переборки торчали белые уплотнители кресел, песок уже успел засыпать разбитые рычаги, осколки на полу.
И большую лужу вскипевшей и замерзшей крови, обрывки комбинезона, какой «блохи» надевали под скафандры, и рифленую подошву тяжелого ботинка, торчащий из-под завала.
— Отцы-духовники, — прошептал одними губами Юрий.
Здесь же мигал и огонек аварийного маяка, маленький беспомощный светлячок среди остывающего железа.
— Крупный ботинок, — тихо сказал Рэнт.
— Что? — хрипло переспросил Гарин, отстраняясь от ровера.
— Крупный ботинок, — так же тихо повторил Ярвис. — Не ее.
Юрий не нашелся что ответить, лишь благодарно похлопал товарища по гладкой стали наплечника. Добавил тонизатора в дыхательную смесь, вновь взял автомат на изготовку.
— Надо найти остальных, — твердо сказал он. — Одучи, ищи другие следы. Тихомир, сигналы есть?
Глебович развел руками.
— Ищи, — коротко приказал Юрий. — Они не могли уйти далеко.
Сам составил короткий и сухой информационный пакет, отправил его по линии связи с шаттлом.
— Движение! — воскликнул Маракши. — На три часа, дистанция метров сто.
Он рубленным жестом продублировал направление.
Глебович остался контролировать спину, остальные заняли позиции за ровером и на краю ямы.
Среди столбов действительно что-то двигалось, быстрое и белое. То замирало, то стремительно перемещалось в сторону, то пропадало в пылевых рукавах, то вдруг появлялось совсем в другом месте.
— Одучи знает что это, — его массивная голова в треугольном шлеме повернулась в сторону Юрия. — Одучи считать это виновным? Открыть огонь?
— Погоди.
Гарин тоже узнал белое существо. Опустил ствол оружия, поднялся в полный рост на край ямы. Приказал:
— Не стрелять.
Сделал несколько шагов по направлению к мечущему пятну. Расправил плечи, словно от этого мог стать еще более заметным.
Эфир, энергетический робот бхута, замер между столбами, будто действительно разглядывая появившегося человека, вдруг быстро полетел в сторону контракторов.
— Проклятый «пузырь», — с раздражением произнес Иова. — Долбануть по нему, босс?
Гарин жестом приказал ему не двигаться.
Икс-джинн остановился в паре шагов от него, большой и раздутый, с белоснежными снежинками-скелетами внутри силовых шаров. Его поверхность переливалась, когда на нее попадали песчинки и капли кислоты, но оставалась такой же чистой и обманчиво хрупкой.
Юрий включил внешний динамик, хотя был уверен, что робот Высших услышит его и так. Произнес негромко:
— Где твой хозяин?
Маленькие «пузыри» на внешней поверхности большого шара переместились, совершили какое-то хитрое движение, но Гарин не понял этого знака. Если это вообще был знак.
— Он вместе со всеми?
Юрий не успел договорить — эфир просто полетел прочь. Не быстро, но достаточно резво, чтобы Гарин поторопил своих товарищей и, громыхая броней, побежал следом.
Мимо замелькали столбы, по правую руку вырисовался темный массив приближающихся скал.
— Босс, — срывающимся от бега голосом спросил Иова. — Ты уверен, что это не ловушка?
— Да, Юра, — голос Рэнта напротив, совсем не изменился, будто он просто шел рядом. — Думаешь, это хорошая идея?
— Пропал сигнал шаттла, — оповестил Глебович.
— Вон, и сигнал шаттла пропал, — вторил Ярвис. — Не верю я этому бхутскому ублюдку.
— Хотел бы убить — уже напал бы, — уверенно ответил Юрий, сберегая дыхание. — Чего ему нас куда-то тащить…
И перешел на шаг, оторопев от увиденного.
Здесь ветер дул менее интенсивно и воздух очистился. Сквозь полупрозрачную пылевую взвесь открылся вид на горы, но взгляд Гарина приковала одна скала, ближайшая.
На ней, во всю немаленькую высоту, был высечен фасад дома. Обычного земного дома с крыльцом в три ступни, с двумя окошками в крестовидных рамах, с треугольной крышей и куцым «хвостом» печной трубы. Это не могло быть игрой света и тени, иллюзией, обманом зрения — над рейтарами, над пыльной и ядовитой планетой, во всю свою многометровую высоту возвышался самый настоящий земной дом. Более того, Юрий узнал этот дом, он его уже видел раньше — на иллюстрации в книге, которую когда-то читал Элли. Когда-то, когда они вместе дрейфовали в маленьком медицинском боксе с «Пилигрима-2».
Именно в таком доме девочку Элли и ее верного друга Тотошку поднял и унес ураган злой ведьмы.
— Ты чего? — прущий танком Рэнт чуть не снес остановившегося Юрия.
— Я…
— Бегите! — раздался отчаянный крик в наушниках.
Крик Киры!
Девушка стояла у подножия «дома», возле узкой расщелины, словно маленькая мышь у трещины в фундаменте.
— Кира! — выдохнул Юрий, одновременно радостно и встревожено. — Что произошло?
— Бегите сюда!
За спиной предостерегающе вскрикнул Ярвис. Земля под ногами дрогнула, что-то тяжелое и темное с гулом опустилось рядом с Юрием, обдав фонтаном каменной крошки.