— Здравствуйте, Гарин Юрий, — прогудело отовсюду. — Мы-я ожидаю вас.
Свечение стен и потолка стало заметно ярче, куда как ярче, чем в прошлый его визит. Прямо по центру каюты, в нескольких шагах от силового барьера, возвышались небольшой столик с прозрачным графином и магнитная банкетка. Сам господин Грюнер на сей раз не появлялся из глубин желтого дыма, а находился прямо перед столиком со своей стороны поля — черная контрастная фигура, силуэт без лица и черт.
— Здравствуйте, господин Грюнер, — Юрий остановился в шаге от стола. — Вы действительно считаете меня способным заменить Рубин?
Фигура бхута чуть качнулась. Место, где должно было быть лицо, неприятно лоснилось и вздувалось.
— Мы-я не видим препятствий, — голова Высшего чуть склонилась на бок. — Мы-я доволен, что Гарин Юрий сразу хочет решить этот вопрос. Мы-я предлагаю расположиться удобнее.
Юрий не стал возражать, сел за стол, положив руки на столешницу. Дистант по ту сторону мерцающего поля тоже изменился, став похожим на сидящего на камне путника.
— Я понимаю, мы можем говорить прямо? — Гарин решил не ходить вокруг да около, играя в светский прием.
— Гарин Юрий может говорить прямо, — в голосе бхута послышались нотки легкого снисхождения.
— Почему я? На «Полыни» полно офицеров с удовольствием согласившихся бы на эту работу.
— Гарин Юрий планируется заниматься чем-то прочим?
Вопрос был хорошим. Судя по всему, бхут был в курсе ситуации с отстранением Гарина, вполне понимал, что в ближайшие недели, а то и месяцы опальный командир мобильной группы будет либо на подхвате у лейтенанта Джаббара, либо на вахтах, где справляются люди его квалификации. Вряд ли Высший понимал, что для Юрия остаться среди «блох», пусть даже на уровне взводного, а то и простого контрактора, вовсе не наказание. Но, видимо, хотел предложить человеку что-то иное.
— Дела для меня всегда найдутся, — уклончиво ответил Юрий. — Господин Грюнер, это обычный вопрос.
— Мы-я предпочитаю иметь дело со знакомыми особями, — голос дистанта стал спокойным, ровным. — Гарина Юрия видел в работе. Имею представление о качествах.
— О каких, например?
Фигура бхута хоть и не имела глаз, но Юрий ощутил испытующий взгляд.
— Верность, смелость, решительность, — принялся перечислять Грюнер. — Склонность к эмпатии, хорошая психическая устойчивость, способность быстро принимать решения, интеллектуально контролируемый уровень агрессии, средняя степень развития сознания.
Юрий усмехнулся, решая, обидеться ли ему на последнее утверждение, или нет.
— Сумма качеств подходящая запросам, — невозмутимо продолжил бхут. — Узнав об отстранении Гарина Юрия, мы-я обратился к командиру корабля с предложением. Кимура Акияма дал согласие.
Гарин покачал головой — он все же ожидал, что капитан ценит его больше в качестве «блохи».
— Таким образом, — дистант чуть качнулся в сторону. — Мы-я предлагаю Гарину Юрию место помощника и посредника. Соответствующие изменения будут внесены в контракт.
Юрий поднял бровь, переспросил:
— Раз вы предлагаете, то я могу отказаться?
— Без нарушения юридических соглашений — нет.
— Хорошее «предложение», — невесело фыркнул Гарин.
— Выбранное мной слово лишь отражает дружелюбный тон, — голос бхута сделался мягким, он будто терпеливо разъяснял ребенку очевидные вещи. — Однако, выбор есть всегда, и вы вольны в любой момент вернуться в камеру заточения.
Юрий посмотрел на свои руки, обдумывая ситуацию. Предложение казалось странным, а мотивы бхута надуманными. Но стоило ли сразу отказывать? Судя по тому, как часто Рубин торчала в кают-компании, Высший не слишком-то загружал ее работой. Да и что ему может понадобиться от Гарина?
Дистант словно прочитал мысли Юрия, произнес:
— Гарин Юрий может не беспокоиться по поводу задач в роли посредника. Мы-я не стану требовать чего-то, нарушающее личные, общественные либо корпоративные правила. Предстоит заниматься согласованием необходимого с руководством корабля, следить за поддержанием условий жизнедеятельности, временами вести вербальное общение — мы-я нуждаемся в практической коммуникации.
Гарин задумчиво вздохнул, пожевал нижнюю губу.
Нужно отдать должное — предложение заманчивое. Возможность напрямую общаться с командованием «Полыни» позволит хоть каким-то образом следить, а то и влиять на свою судьбу и на судьбу Элли. К тому же, он сможет быть к ней ближе, девчонке сейчас это необходимо.
И тут Юрий поймал себя на мысли, которая все это время крутилась на задворках сознания. Поднял взгляд на бхута, спросил громко:
— Господин Грюнер, ответьте честно — имеет ли ко всему этому отношение Элли Берг?
Казалось, что дистант молчал дольше обычного. Наконец ответил, также спокойно и ровно:
— Законы научной предопределенности дают основания полагать, что события, имеющие единство места и времени, с большой вероятностью связаны друг с другом. Следует ли отнести к исключениям личность Гарина Юрия, событие, произошедшее на Кардоге-3, и внезапное появление Элли Берг, знакомую с Гариным Юрием? Мы-я не вижу для этого причин, тем более, что дело касается успеха моей миссии. Пусть лучше это будет ошибкой, чем нереализованной возможностью — да, Гарин Юрий получил назначение из-за совокупности факторов, среди которых имеется Элли Берг.
Юрий тихо рассмеялся, потирая затылок:
— Откровенно, — признался он. — Только давайте я сразу поясню, господин Грюнер — Элли для меня действительно как родная, и я ни обсуждать ее с вами, ни как-то расспрашивать ее для вас, не стану.
Голос бхута прозвучал согласно:
— Мы-я учту это, господин Гарин. Уверяю, любое общение будет строиться исключительно на взаимном согласии. Еще имеются вопросы соблюдения служебной формальности?
Высший не упустил возможность указать ему на его место — формально, Гарин уже и так был на должности посредника, на это достаточно было приказа капитана. И теперь Юрия буквально подмывало отказаться от должности и вернуться в карцер. Но он должен думать не только о себе.
— Хорошо, давайте соблюдем формальности до конца, — произнес он насмешливо и поднял правую руку ладонью вверх. — Я принимаю ваше предложение.
Голос бхута показался торжественным и благодарным:
— Спасибо, Гарин Юрий. Уверен, вы не пожалеете. Можете занять каюту Аглаи Рубин, она на этой же палубе.
— Я знаю, — кивнул Юрий.
— Также капитан Кимура указал напомнить, что в боевом распорядке Гарин Юрий по-прежнему числится как боевая единица мобильной группы. Как выразился капитан: «Со всеми вытекающими».
А вот это было приятно — значит, не совсем его списали со счетов.
Но прежде, чем уйти, Юрий решил воспольтзоваться ситуацией и кое-что прояснить:
— Кстати, раз уж у нас тут откровенная беседа, — он сложил руки на груди. — Что с вами произошло на Кардоге-3? Вы себя вели так, словно были чем-то очень напуганы.
Господин Грюнер поднялся, приблизился к краю силового поля вплотную. Юрий не отступил, разглядывая покачивающуюся фигуру.
— Эволюция моего вида проходила долго и мучительно, господин Гарин, — голос дистанта изменился, он будто рассказывал о чем-то очень личном. — Мы зрели дольше других Высших, наш приход к разуму не был сопутствующей наградой к развитию конечностей.
Тело дистанта шевельнулось, из него что-то видвинулось в сторону, черное и лоснящееся.
— Все, что у нас было — это ясная и четкая память всех былых поколений, единый опыт целой расы, который мы могли без труда передавать друг другу. Гарин Юрий хочет знать, что испытала первая колония бхутов, обретя сознание и личность?
Юрий заворожено кивнул, вглядываясь в шевелящиеся складки господина Грюнера.
— Ужас, — проронил дистант. — Ужас одиночества и смерти. Кошмар, тянущийся из тех времен, когда бхут был просто множеством червей, прячущихся в жирном иле от хищников. И, поверьте, Гарин Юрий, этот страх живет в нас до сих пор.
Шевеление завершилось, Высший вновь стал обычной человекоподобной фигурой в плотном балахоне. Произнес ровным голосом:
— Те «медузы» на Кардорге-3, это те самые хищники, что охотились когда-то на моих сородичей. Надеюсь, Гарин Юрий понимает, что их не могло быть на той планете. И теперь мы-я очень хочу узнать, кто именно решил меня так сильно напугать.
* * *
Следующие несколько дней Юрий провел в необычном для себя режиме. Он по привычке все еще просыпался по сигналу общекорабельной побудки, хотя никто его не заставлял. Но он решил, что не следует ломать устоявшийся график, и лишь изредка позволял себе поваляться в койке лишних 10–15 минут, после чего вставал, делал зарядку и шел в контрастный душ.
Каюта Рубин оказалась полным аналогом той, которую Гарин занимал ранее. Ко времени, когда в нее вселился Гарин, вещи погибшей чиновницы уже перенесли на склад, оставив лишь дорогой кухонный синтезатор и полосу медиацентра на стене, способного создавать очень реалистичные проекции.
С переездом Юрию помогли друзья. После разговора с Высшим он, первым делом, явился в «блошиный» кубрик, показал, что с ним все хорошо. Как раз шли занятия по оборудованию заградительного периметра, и появление Гарина разом парализовало обучающий процесс. «Блохи» зашумели, махая руками, словно тот вернулся из дальнего похода, а не отсутствовал пару дней. К чести лейтенанта Джаббара, он не стал обострять момент, показывая кто теперь командир, объявил перерыв и удалился.
— Босс! — первым к Юрию подбежал Маракши, возмущенный и раскрасневшийся. — Как они могли так поступить? Это нечестно!
— Все честно, — улыбнулся Гарин, успокаивая Иову. — Капитан вправе решать, кому и где служить на его корабле.
— Иова, мы это уже обсуждали, — громко сказал подошедший Одегард. — К тому, же он никуда из группы не ушел.
Они с Юрием пожали друг другу руки.
— Да, дружище, — прогудел Ярвис, хлопнув Гарина по спине, отчего того пошатнуло. — Ты в курсе, что, согласно боевого расчета, теперь в моем взводе?