Они как раз преодолели второй уровень, когда над головой, на несколько пролетов выше, разорвалась граната. Оглушительный грохот ударил по ушам, с пронзительным свистом мимо пронеслись осколки, прорывая пластик ступеней словно бумагу.
Гарин согнулся пополам, прикрывая телом Элли. Успел подумать, что какой сумасшедший решился использовать на борту гражданской станции, напрочь лишенной какой-либо брони, «грунтовые» шрапнельные гранаты.
Сверху закричали, не то от боли, не то от страха. Раздались звуки короткой борьбы, крик превратился в визг и что-то гулко «ухнуло». Следом — длинная автоматная очередь, потом что-то с тяжелым стуком запрыгало по ступеням.
— Туда, быстрее! — заорал Юрий, подхватывая Элли и сломя голову убегая прочь с лестницы.
Автоматика еле успела раскрыть перед ним створки с надписью «Жизнеобеспечение», следом влетела Кира. Грузный Зарыга споткнулся о порог, не удержал равновесие и проехался по полу, сгруппировавшись в последний момент. Двери сошлись как раз в тот момент, когда на лестнице прогремел сдвоенный взрыв и в клубах дыма обрушился искореженный пролет.
Зазвенела пожарная тревога, замигали оранжевые лампы под потолком.
— Внимание! На палубе обнаружено задымление! — оповестил женский голос. — Немедленно покиньте опасную зону либо укройтесь в защитной капсуле до прибытия спасательной команды! Внимание! На палубе обнаружено…
— Там должна быть дублирующая лестница! — Кира указала рукой дальше по коридору.
— Все живы? — подала слабый голос Элли.
— Пока непонятно, — Гарин не знал, что именно ответить на вопрос девушки. — Идти сможешь?
— Да… Голова кружится.
— Тогда побежали! — Кира нетерпеливо замахала рукой — Не хочу получить плазму в спину.
Они вновь побежали — по прямому как стрела коридору, вдоль вьющихся разноцветных кабелей, мимо громоздких кислородных генераторов и серебристых бочонков с газом. Кира с разбегу вцепилась в ручку гермостворки, которая слишком долго расходилась, рванула в сторону, освобождая остальным путь.
Юрий каким-то шестым чувством ощутил угрозу и в последний момент отшатнулся. Полыхнуло, мимо просвистело, обдав горячим воздухом. Позади охнул Зарыга. Размазанная от скорости фигура Аоки метнулась вперед, и в воздухе завертелся, падая, пистолет.
Штурман Кирика, из чьих рук Кира выбила оружие, застыла в испуганной позе. Рядом с ней, на ступенях, лежал капитан Кимура, было неясно жив офицер или нет. А чуть ниже, с окровавленными по локоть руками и холодно мерцающим лазерным скальпелем в узловатых пальцах, замер готовый к драке корабельный доктор Тэ Иревиа.
— Твою мать! — выругался по-русски Батор. — Меня подстрелила слепая курица.
Пуля оторвала ему половину правого уха, оставив длинный ожог на щеке.
— Уродливее не стал, — откликнулась Аоки, склоняясь над капитаном. — Живой?
— Мне нравилось мое ухо, — буркнул Зарыга, зажимая рану ладонью, а второй рукой шаря по поясу в поисках индивидуальной аптечки.
— Извините! — звонко воскликнула Кирика. — Я очень испугалась!
Она поспешила к раненому рейтару, желая помочь.
— Вы как раз вовремя, — проскрипел Тэ Иревиа. — Я уже устал убивать. Помогите нести капитана.
— Что с ним? — повторила вопрос Аоки. — Вроде, дышит.
— Оглушен, — пояснил старый аджай без выражения. — В остальном в порядке.
— А почему вас не оглушили? — спросил Юрий.
— Потому что мы непригодны для пересадки сознания, господин Гарин, — едко ответил дистант.
Кира быстро наклонилась и посмотрела на затылок Кимуры — там багровело пятно с точкой прокола в центре.
— Он — все еще он? — глаза девушки метнулись от Гарина к доктору.
— Да, — коротко ответил аджай. — Еще «он». Господа, у вас еще будут животрепещущие в своей актуальности вопросы, или мы уже можем идти дальше?
Спорить никто не стал. Пока Элли помогала Кирике с ухом Зарыги, нанося антисептический гель, Юрий с Кирой подняли капитана. На предложение Гарина вколоть Кимуре боевой коктейль, чтобы привести того в чувство, Тэ Иревиа ответил категорическим отказом.
— Может не выдержать нервная система, — аджай убрал скальпель в поясную сумку, подставил острое плечо. — Так донесем.
Капитан пусть и плохо, но все же держался на ногах, хотя, самостоятельно идти не мог. Он то и дело пытался поднять голову с седым ежиком волос, сжимал и разжимал кулаки. С его губ срывались еле слышные фразы на незнакомом Юрию языке.
Зарыга подхватил Кимуру с другой стороны, с уважительной осторожностью придерживая командира за пояс.
— Госпожа Кирика, попрошу вас мониторить связь, — обратился к штурману Гарин. — Может, получится вызвать наших.
Альцион кивнула, на ее шлеме появилось изображение улыбающегося женского лица.
— Я рада, что вы с нами, рэй-мичман, — мелодично ответила она.
Юрий ободряюще улыбнулся, не задумываясь, распознает ли его мимику лишенная зрения Кирика. Махнул рукой с зажатым в ней пистолетом.
— За мной. Держитесь плотнее. Кира, замыкаешь!
К этому времени станция уже стонала и выла, словно попавший в шторм деревянный корабль. В нос бил едкий запах горелой проводки, тонкие струйки дыма с шумом втягивались в вентиляционные отдушины. Скачущая гравитация заставляла то и дело спотыкаться, гадая, как скоро вырубятся генераторы магнитного поля и наступит невесомость.
Искомую лестничную площадку густо покрывали прилипшие к полу почерневшие куски пластика. Какая-то страшная сила вывернула гермостворки в стороны, словно те были сделаны из обычного листового железа. Сам дверной проем оплавился и оплыл, оголяя в уродливых кавернах почерневшие коммуникации. Шум, гуляющий эхом по всей лестничной спирали, здесь превратился в единую звуковую «подушку», обволакивающую и давящую.
— Много странных звуков, — Кирика сделала маленький шаг вперед, вытянув шею. — Механические, биологические и еще… Не понимаю что я слышу, незнакомые колебания.
На ее маске заиграли багровые отблески, когда она повернулась к остальным. Спросила без особенной надежды:
— Мы можем выбрать иной маршрут?
Кира покачала головой, а Юрий ответил:
— У нас нет иного маршрута. А даже если он и существует, то нам некогда его искать.
Кимура сдержанно застонал, поморщился, тяжело поднимая голову. За полуприкрытыми веками влажно блеснули глаза, рот скривился в тщетной попытке что-то произнести. Офицер попытался высвободиться из заботливых объятий подчиненных, но чуть не упал, и лишь скомандовал шепотом: «На борт».
— Нужна глубокая диагностика и как можно скорее, — Тэ Иревиа вытащил из поясной сумочки скальпель, привычно перехватил свое импровизированное оружие. — Господа рейтары, доставьте нас в лазарет.
Юрий и не собирался задерживаться — судя по схеме, за дверью располагалась разгрузочно-погрузочная зона второго пирса, к которому пришвартовался десантный корабль. Переход на первый пирс, к «Полыни», находился буквально в сотне метров от лестницы, на противоположной стороне зала. И пока рхейцы заняты боем, есть шанс быстро преодолеть это расстояние.
— Нам понадобится скорость, — Гарин сунул свой игломет штурману в руки. — Прикрывайте нас. Сможете?
— Я ощущаю пространство не хуже вас, — Кирика расправила плечи, всем видом демонстрируя решимость. — И могу сражаться.
Батор открыл было рот, желая напомнить о своем ранении, но Аоки ткнула его локтем в бок и контрактор тут же заткнулся.
— Хорошо, — кивнул Гарин. — Будете отставать — кричите.
Он повернулся к Элли, поймал ее взгляд, подмигнул ободряюще. Девушка улыбнулась в ответ, хлопая ресницами.
Только вот в ее глазах было что-то тревожное, почти паническое. Будто Элли смотрела куда-то сквозь Юрия, туда, откуда на нее надвигалось нечто неотвратимое, смертельное. И слетевшая с губ тихая фраза, на которую уже не было времени реагировать:
— Там кто-то есть…
Тонкая фигура Киры, словно брошенный нож, прорезала сизый полог дыма, раскрывая дорогу остальным. Следом бежал Юрий, бесцеремонно взвалив капитана на плечи. Легкая Кирика была рядом, легко передвигаясь длинными прыжками. За спиной топал, прихрамывая Зарыга. Доктора и Элли слышно не было, Юрий искренне надеясь, что те не отстанут и не потеряются.
Несмотря на системы очистки воздуха, работающие на полную мощность, в стыковочной зоне висел молочно-серый туман из дыма и холодного пара, вырывающегося из пробитых трубопроводов под потолком. Легкий серебристый иней покрывал пол, стены, высокие стеллажи карго-хранилищ, высоких и тонких грузовых роботов, похожих на замерзших богомолов, застывшие на монорельсах транспортные платформы. Тут и там виднелись черные пятна от разрывов гранат и плевков плазмы, поблескивали разбросанные гильзы, пластиковый пол прорезали глубокие борозды от крупнокалиберных пуль.
Из-за пирамиды с уже знакомыми ящиками с армейской маркировкой с ревом взлетела огненная стрела реактивного огнемета, ярким цветком разбилась о потолок и осыпалась дождем жидкого огня. В клубах дыма метались тени, над головой с пронзительным свистом проносились шальные пули. Рисунок боя был абсолютно непонятен, создавалось впечатление, что дрались сразу все и со всеми, стреляя во все стороны и сойдясь в рукопашной. Крики и пальба доносились в основном со стороны шлюзовой, но совсем рядом что-то взрывалось, шелестело и визжало.
Они не преодолели и четверти пути, как на светящуюся дорожку выбежала фигура в десантном комбинезоне. Человек бежал словно пьяный, загребая заплетающимися ногами, хлопая себя по рукам и груди, остервенело срывая одежду, растирая лицо и голову. При каждом движении от него отлетали черные хлопья, которые, будто толстые мухи, поднимались вверх и уносились обратно в дым. Десантник врезался плечом в стену, оставив за собой облако черных частиц, с нечеловеческим криком побежал прямо на рейтар, разевая черный провал рта.
Кира, не сбавляя хода, дважды выстрелила в него из импульсного пистолета. Первый заряд отбросил десантника назад, оставив на груди рваную дыру с быстро тускнеющими обгоревшими краями, второй снес голову. Изуродованное тело завалилось на пол, мелко подергиваясь.