Именно для таких случаев и нужны были абордажники.
— Ярвис, Одегард! Встречный бой! — бросил в эфир Гарин. — Лейтенант, сбрось канонирам схемы, а то постреляют нас.
Несмотря на наличие в «големах» системы «свой-чужой», никто не был застрахован от попадания под осколки или в «послед» плазменного заряда.
— Принял, — отозвался Джаббар. — Выхожу к вам.
— Не нужно, Кахир, — отозвался Юрий. — Сейчас уже поздно, да и ты нам полезнее на борту.
— Хорошо, — чуть помедлив, откликнулся Кахир, в его голосе послышался недовольный холодок. — На связи.
А из динамиков уже летели указания, на планшете загорелись новые схемы.
— Тихомир, Василий! Ваш первый катер — вот маркер! Пойду с вами, — указывал Рэнт. — Маракши — хватай Брамму и держитесь возле корабля, снимайте прорвавшихся.
— А чего это я? — возмутился Иова. — Я тоже…
— Ну-ка цыц! — рявкнул Ярвис. — Поговори еще! Выполнять!
— Есть, — Юрий буквально представил недовольное лицо парня с оттопыренной нижней губой. — Бача, за мной.
— Гарин, помоги второму взводу, — бросил Рэнт.
— Юра, — тут же подхватил Одегард. — Вам с Кирой второй катер. Справитесь?
— Обижаешь, — отозвалась Аоки. — Я бы и одна все сделала.
— Не время, Кира, — не стал подыгрывать Рэй. — Андрей!
— Я!
— Со мной. Третий катер видишь? Бросаю маркер, он позади всех вихляет. Видимо, самый помятый. Попытаемся разнести издали.
— Принял, — коротко ответил Журавлев.
«Блохи» рассыпались по группам, разрезая космическую черноту острыми факелами прыжковых двигателей. Сквозь забрало шлема Гарин проводил взглядом уходящих в бой товарищей — маленькие светлячки на фоне бездны. Ударил по педали и поравнялся с «големом» Киры. Девушка слабо махнула ему мощной клешней.
— Что, доно, повоюем?
— Повоюем, — согласился Юрий. — Будь осторожна.
— Я дочь клинка и бабочки, — рассмеялась Аоки. — Что со мной может случиться?
Они ударили еще на подлете, спикировав на катер сверху. Дали залп ракетами, разрядили рельсовые пушки. Взрывами с обшивки снесло часть десанта, оставшиеся суетливо начали заливать пробоины термопастой. В ответ рхейцы переключили фокус пулеметов на назойливых «блох», выбросили сноп «умных» мин. Темно-фиолетовые диски смертоносными шершнями устремились к «големам», и Юрию пришлось использовать всю свою выдержку, чтобы прыгнуть в сторону практически перед самым взрывом. Тут же атаковал сам, разряжая нагрудный миномет, но промахнулся. Попытался расстрелять узкие «горбы» автоматических пулеметов, но на пути его зарядов неизменно попадались жертвующие собой десантники.
Заряд противотанкового излучателя застиг Юрия врасплох — ему и в голову не могло придти, что кто-то из рхейцев вытащит подобное вооружение на обшивку катера. Когда модулятор выдал сигнал о том, что их взяли на прицел, было уже поздно — Юрий совершал маневр уклонения и не мог резко остановиться, успел лишь дернуть рычаги в сторону, ломая траекторию. В следующую секунду экраны погасли, а тело будто обдали кипятком, выворачивая внутренности наизнанку. Гарин забился в кресле, из-за собственного крика не слыша дробный стук разбивающих броню пулеметных зарядов. Сквозь кипящее перед глазами бардовое марево смог разглядеть на правой полусфере кабины блок защитных контуров, практически ударил по нему, щелкая переключателем.
Его тряхнуло так, словно он со всего маху врезался в скалу. Пока подключались системы, Юрий поднял голову, пытаясь сквозь прорезь забрала понять что произошло.
Рядом с ним в воздухе кружился погнутый пятиметровый лом-гарпун, которым Кира выбила его «голем» подальше из зоны облучения. Сама девушка догоняла уходящий по дуге катер, расстреливая из пулемета корму судна.
— Спасибо, — поблагодарил ее Гарин, когда вновь заработала связь.
— Отработаешь, — озорно ответила Аоки.
Юрий хмыкнул, включил форсаж и пустился вслед за подругой.
Все же, десантный катер не был приспособлен для ведения активных космических сражений. И, видимо, в какой-то момент рхейский пилот понял, что «блохи» не дадут ему спокойно догнать отчаянно маневрирующую «Полынь», к тому же, практически полностью уничтожена сидящая на обшивке пехота. Как бы там ни было, десантное судно не слишком изящно развернулось и попыталось нырнуть в обломки, намереваясь укрыться под брюхом своего надвигающегося корвета.
Юрий и Кира не стали преследовать, а дали ему вдогонку сдвоенный залп из рельсовых пушек, попытавшись попасть в сопла двигателей. Силовое поле почти полностью рассеяло заряд, но один из отражателей все же расплавился, превратившись в уродливую застывшую гребенку. Катер медленно стало закручивать вокруг своей оси, и в таком неторопливом штопоре он скрылся из виду.
— Ай да мы, — пропела девушка.
Она проплыла мимо Гарина, шлепнув того клешней по корпусу, отчего Юрия мотнуло в кресле.
— Полегче, — беззлобно буркнул Юрий, не сдержав улыбку. — Уходим, пока не накрыли.
Они прыгнули в сторону газового облака, ожидая ракет или снарядов от рхейского корвета. Попытались найти товарищей, тщетно посылая сигналы в свистящий и шипящий помехами эфир. Прыгнули в сторону «точки рандеву», предусмотренной в тактической схеме специально для подобных случаев. Но то ли в схему закралась ошибка, то ли сбоил позиционный сканер, но через какое-то время стало ясно, что они слишком далеко удаляются от места событий.
— Потерялись? — без грамма паники осведомилась Кира.
Ее «голем», покрытый серебристым инеем, медленно вращался возле Юрия, угольно серый в призрачном свете далекой звезды.
— Есть немного, — не стал притворяться Гарин.
Кира была не той девушкой, которую следовало оберегать от плохих новостей.
— Доно, а романтично ведь, — казалось Киру эта ситуация вовсе не беспокоила. — Представь, вот так заплутаем, и скопытимся в этих неведомых далях. И будем кружить вечно в черном безмолвии, сцепившись клешнями как два железных крабика. Здорово, да?
— Здорово, — бросил Юрий, сосредоточившись над поиском рабочих частот. — Но не сегодня.
— Имеется огромная библиотека романтических стихов о смерти, — угодливо ожил модулятор. — Желаете декламацию?
— Заткнись.
— Чего? — с подозрением протянула Кира.
— Я не тебе, — Гарин досадливо выругался. — Извини, это я на технику.
Он приказал модулятору сканировать пространство, сам принялся перебирать частоты, морщась от треска и завывания из динамиков. Казалось странным, что связь разом оборвалась.
Он развернул «голем» к Арке, но из-за молочной пелены замерзших газов увидел лишь бледное свечение.
— Такое впечатление, словно мы в мешке, — хмыкнула Кира. — Я даже тепловых следов боя не наблюдаю.
Ее голос утонул в монотонном звоне, нарастающем в ушах Юрия. Гарин тряхнул головой, сместил регулировщик звука на минимум.
Звон нарастал, но он шел не из динамиков, он звучал прямо в голове, резкий, острый. Юрий с тревогой потрогал лоб — влажный и горячий, вытер тыльной стороной ладони сохнущие глаза.
— Да что такое, — пробормотал он. — Эй, как там тебя!
Он дотянулся до затылка, постучал пальцем по лепестку модулятора. Ничего! Бросил взгляд на приборы — показатели скакали как умалишенные, мешая цифры с буквами и служебными символами.
В прорезь забрала вползла тень — к нему подплывала Кира.
А за ее спиной, в глубине ледяного тумана появлялось нечто темное, огромное, растягивающееся в разные стороны. Так рыба поднимается из глубины — сначала намек, потом неразборчивый силуэт, потом проявляющаяся форма. Эта чернота разрасталась, словно вбирая в себя пространство, надвигалась на людей.
Гарин, практически оглохший и ослепший, сжал скользкие от пота рукояти управления, вцепился клешней в манипулятор Киры, и топнул по педали ускорения.
Ничего не произошло.
Он топнул еще раз, и еще. Он буквально вдавливал эту несчастную педаль, словно его силы могли как-то передаться бездушным системам «голема».
— Вывози, родной, — просипел Гарин сквозь сжатые челюсти.
Маршевые двигатели лениво хлопнули, словно замороженные. Дернулась клешня, подтягивая резко ушедшую вниз Аоки.
«Ракшас», старый боевой монстр, медленно, неохотно, но прыгнул. Потом еще раз. И еще. Потом бодрее. Потом выдал полный форсаж, словно вытягивая себя и закованную в такой же костюм девушку из странного болота, в котором чуть не утонул.
Тело прошил ледяной заряд, от макушки до пяток. Юрий испуганно дернулся, но лишь облегченно вздохнул, услышав голос модулятора:
— Произведены реанимационные мероприятия. Добавлена порция кислорода в дыхательную смесь.
— Что со мной было? — хрипло спросил Юрий.
— Замедление вегетативных функций, — просто ответил модулятор. — Кажется, вы умирали.
— Кира! — Гарин попытался рассмотреть сквозь прорезь шлема хоть что-нибудь, хотя бы намек на движение. — Кира, ты как?
— Уже нормально, — голос девушки звучал сдавлено. — Бывало и хуже. Ослабь лапу, манипулятор оторвешь.
Они вылетели из облака, оставляя за собой тянущиеся газовые хвосты, и сразу же увидели «Полынь», взмывающую свечой вверх. Чуть в стороне искрил разбитый десантный катер, зияя рваными дырами в корпусе.
— Ю! — грохнуло из динамиков. — Вы, черт возьми, где были?
На вновь заработавшем оперативном экране возникли две приближающиеся фигуры — система наведения определила в них Одегарда и Тихомира.
— С радаров пропали, на сигналы не отвечаете, — уже спокойнее продолжал распекать Рэй. — Мы уж хотели корвет штурмом брать, думали, вас в плен взяли.
— Были проблемы со связью, — не стал вдаваться в подробности Гарин. — Потом расскажу. Как здесь дела?
Рэй и Глебович, не долетая, развернулись. Рэй скомандовал:
— Давайте за нами и не отставайте. Прыжковые на семьдесят — у Тихомира, по ходу, топливник травит.
— Я несколько мин оставила… Там, — по внутренней связи сообщила Юрию Кира. — На всякий случай. Если вдруг за нами кто-то погонится.
Гарин промолчал, не переспрашивая — и так было ясно, о чем говорила Аоки. Вот только что именно они увидели в облаках?