Кимура со щелчком опустил на стол жетон, блеснула эмблема Старой Гвардии — кулак в краге скафандра, сомкнувшийся на лезвии меча.
— Дежурный! — громко произнес капитан, активируя внутреннюю сеть.
— Дежурный офицер на связи! — отрапортовал из динамиков голос Си Ифмари.
— Начинайте процедуру вывода экипажа из гибернации.
— Всех? — не сдержал удивления пилот.
— Всех. И запускайте боевые протоколы.
— Есть! — звонко воскликнул молодой аджай и отключился.
Юрий перевел взгляд с жетона на лицо Кимуры.
Лицо старого офицера терялось в полумраке, но Гарин готов был поклясться, что командир улыбается.
* * *
Дозатор снотворного походил на сиреневую морскую звезду, выпуклую и упругую. Юрий повертел ее в пальцах, спросил:
— Тебе точно это нужно?
— Нужно, — уверенно сказала Элли, прикрепляя дозатор к своему виску. — Я давно под нейроблокаторами, мозг разучился глубоко спать. А если я полностью не отключусь, то не смогу действовать за Горизонтом в полную силу.
Она лежала в своей капсуле, накрытая тонкой термопростыней. Гарин и Одегард, облаченные в скафандры, возвышались над ней словно громадные стальные стражи.
— А что, Император тоже спал, создавая Арки? — спросил Рэй.
Его рыжая борода топорщилась над воротом и придавала норвежцу вид растрепанного пирата.
— Не знаю, — ответила девушка, устраиваясь на подушке удобнее. — Может, он просто не сопротивлялся. Черпал возможности полными горстями. А те, в свою очередь, черпали горстями его сознание… Не знаю, Рэй, честное слово, не знаю.
— Ладно, — Гарин выразительно посмотрел на друга. — Пора приступать.
— Я подожду тебя, — махнул рукой себе за спину Одегард и вышел из каюты.
Юрий опустился перед капсулой на колено, серьезно посмотрел в лицо Элли. Спросил:
— Не передумала?
— Не переживай, Юра, — девушка тепло улыбнулась. — Все получится.
— Я не смогу помочь тебе «там».
— Я не смогу помочь вам «здесь», — со смехом ответила Элли. — Поэтому нам обоим нужно хорошо выполнить свою работу.
Гарин кивнул, улыбнулся, хоть получилось и немного натянуто. Погладил кудрявые волосы девушки.
— Мы здесь все сделаем как надо, — заверил он Элли. — Ты проснешься, и я принесу тебе яблок.
— Договорились. Передай привет Иове, хорошо?
— Передам.
Тонкие руки девушки оплели шею Юрия, щеки коснулся легкий поцелуй.
Гарин смущенно закашлялся. Девушка задорно рассмеялась, откинулась на подушку и коснулась дозатора.
Юрий не сдержал улыбки, покачал головой и раскрыл перед Элли изображения Структур Шиесса, родного мира монолитов. Перед глазами девушки веером проплывали обзорные виды системы, более подробные картинки космических объектов, месторасположение сектора Эль Горо в общей схеме созвездий.
Элли углубилась в созерцание, ее веки отяжелели.
Гарин поднялся, поправил автомат на груди, и шагнул к двери, возле которой переминался с ноги на ногу корабельный доктор с диагностическим планшетом в руках. Они обменялись взглядами. Тэ Иревиа ободряюще буркнул: «Присмотрю, не переживай», протиснулся к капсуле Элли и закрыл за Юрием гермостворку.
Коридоры «Полыни» были безлюдны, но теперь эта пустота не воспринималась безжизненной — корабль наполнился голосами, звуками и шумами. По приказу капитана все системы перевели в боевой режим — Кимура дал команду готовиться к отражению внезапного нападения. Детали не разглашались, но благодаря слухам вскоре каждый матрос знал, что готовится нечто необычное, связанное со странной пассажиркой, способное как-то изменить ситуацию к лучшему. Но вот что именно будет происходить, не знал никто, и даже Юрий мог лишь предполагать.
Он дошел до развилки между жилой палубой и складской зоной, тронул за плечо Одегарда, который болтал с двумя матросами, упакованными в защитные жилеты.
— Уже? — спросил Рэй, поворачиваясь.
— Да, расходимся по позициям, — кивнул Гарин. — Кто со мной остается?
Один из матросов — пузатый крепыш с аугментированными руками, дернул квадратной челюстью. Юрий знал его, несколько раз пересекались.
— Ты же Пази? — уточнил Юрий, протягивая руку. — Из инженерного?
— Ага, — Пази аккуратно ответил на рукопожатие. — Тебя знаю, бывшая «блоха».
— Вот и отлично, — Гарин критически оглядел компанию, обратился к Одегарду. — Вооружились уже?
— Да, — Рэй указал на висящие на ремнях у матросов кобуры. — Штатные «плевалки» выдал, все лучше, чем игольники.
Юрий пожал плечами — кабы знать, с чем придется встретиться, а так, кто знает что лучше? Впрочем — «плевалки» так «плевалки», по крайней мере, все матросы умели пользоваться этими штатными пистолетами, не самыми убойными, но вполне подходящими для боя на борту звездолета. Свое прозвище оружие получило не только за название «Пелива», но и за возможность вести огонь граненой дробью.
— Все, мы пошли, — Рэй указал второму матросу дальше по коридору, улыбнулся Гарину во весь рот. — Ну, справится девчонка?
— Справится, — заверил его Юрий.
— Тогда и нам плошать нельзя, — норвежец хлопнул по прикладу «свистуна». — А то стыда не оберемся.
Гарин проводил взглядом удаляющиеся фигуры, поправил съехавшее на сторону крепление шлема. Рэй нервничал, хоть и старательно скрывал это. Впрочем, кто сейчас не нервничал? Лишь те, кто пребывал в успокаивающем неведении.
Как, например, Пази.
— Я посижу пока, лады? — сообщил он, тяжело плюхаясь на сложенные оружейные ящики, служащие импровизированной баррикадой, и раскрывая развлекательное окно визора. — Только со смены, ноги гудят. А тут еще эти учения.
— Ты считаешь, это учения? — не поверил своим ушам Юрий.
— А что ж еще? Уж точно не эти байки про ведьму, — презрительно покосился на него инженер.
Гарин хмыкнул. Надо же, он думал, что на корабле не осталось больше подобных скептиков. Хотя, оно и к лучшему, не придется выслушивать доморощенные теории о происходящем.
Зашелестела рация, в эфир полетели доклады от бойцов мобильной группы. Им деловито отвечал Джаббар, уточняя местоположение. Слушая переговоры, Юрий мысленно представляя схему «Полыни» — «блох», как самых подготовленных, расставили по всему кораблю, усилив матросами из числа свободных. Никто не знал, чего ожидать, поэтому было решено обезопасить максимальное количество важных устройств и отсеков. Предполагалось, что находящиеся рядом группы, в случае серьезной опасности, смогут придти друг другу на помощь. Идея принадлежала Кахиру и выглядела вполне разумной.
Когда дошла очередь Гарину докладывать, он воспользовался ручным вифоном. Ему отчаянно не хватало модулятора, все же успел привыкнуть, но после произошедшего Юрий не доверял «лепестку». Но и полностью отказаться от него не выходило — модулятор сильно помогал при управлении «големом». Что ж, нужно будет отдать его для вивисекции Глебовичу или Бодрову, пусть посмотрят, что можно сделать.
Время шло. Гудела вентиляция над головой, щелкали под ногами гравитационные установки. Что-то про себя бормотал Пази, комментируя игру на вифоне. Юрий сначала стоял возле стены, держа руку на автомате, внимательно прислушиваясь и присматриваясь. Через час он начал прохаживаться туда-сюда возле баррикады, то и дело проваливаясь в размышления. В какой-то момент Пази попытался уснуть, но Гарин завел с ним пустой разговор, выводя матроса из меланхоличного оцепенения. Еще через час Юрий сам присел на край баррикады, подавляя скучающий зевок.
Судя по ожившему эфиру, другие контракторы тоже устали сидеть без дела, из динамика посыпались шуточки, подколки и едкие комментарии. В какой-то момент вмешался лейтенант Джаббар и потребовал соблюдать правила радиообмена.
После небольшой вспышки веселья вновь опустившаяся тишина показалась особенно густой и тяжелой. Юрий опять прошелся по коридору, барабаня пальцами по прикладу и борясь с желанием позвонить Тэ Иревиа. Остановился возле баррикады, посмотрел на инженера — тот откровенно дремал, сложив руки на груди. Почувствовав на себя взгляд, чуть приоткрыл глаза, спросил:
— Все нормально?
— Нормально, — в тон ответил Юрий.
— Это хорошо, — повел плечами Пази. — Так и до ужина досидим.
Гарин продолжил свой короткий маршрут, считая шаги.
— Как думаешь, — спросил у него матрос. — Сколько нам контора за этот полет отвалит?
— Не знаю, — безразлично ответил Юрий. — Добраться бы до конторы.
— Доберемся, — беззаботно прогудел Пази. — Что с нами станетсаээээ…
Его голос превратился в трубный рев, разлетаясь в разные стороны и резко оборвался. Гарин обернулся, схватившись за оружие.
Коридор был пуст, инженера нигде не было видно.
Юрий поднял УМАС к плечу, поводя дулом из стороны в сторону, негромко позвал:
— Пази.
И только сейчас понял, насколько вокруг плотная, обволакивающая тишина, будто его накрыли звуконепроницаемым стеклянным колпаком. А еще не мигала лампа пожарного датчика на дальней стене.
Гарин сделал маленький шаг вперед, готовый открыть огонь.
Коридор изогнулся, будто резиновый, поплыл в сторону, ускоряясь, размазываясь длинными разноцветными полосами. Пол под ногами вздыбился, и Юрий полетел на спину, вцепившись в автомат. Инстинктивно прижал подбородок к груди, ожидая удара, но удара не последовало — он увидел, как разлетается шлейфом разноцветных гранул. Не сдержал испуганный возглас, но звук так и не появился, глотка и лицо исчезли в стремительно чернеющей метели. Последнее, что Гарин успел увидеть, это схлопывающееся в нить пространство.
Он не знал, в какой момент вновь обрел сознание, лихорадочное и перепуганное. Ему было нестерпимо холодно, хотя он не чувствовал тела. Он казался себе парящим, хотя не мог определить свое положение в пространстве. Это было странное ощущение одновременной свободы и абсолютной беспомощности.
У него не было глаз, но, каким-то образом, Юрий увидел изменение оттенков темноты, понял, что приближается какой-то мощный импульс, гигантская приливная волна, угрожающая раздавить, разорвать. И за этой волной следовало нечто чудовищно огромное, бесформенное, раздраженное вторжением в свой мир.