Он так и продолжил бурчать, скрывая страх за суетливой раздражительностью, пока вместе со своей группой не скрылся за поворотом.
Юрий проводил их взглядом и пошагал дальше. Он уже видел широкий проем шлюза, небольшую каюту Элли, возле которой болтали друг с другом два вооруженных матроса, ангар с торчащим корпусом шаттла, «голема», висящего на цепях. Массивная человекоподобная фигура одиноко темнела на фоне стены, на щитке забрала бликовали вспышки, будто глаза, которыми «ракшас» высматривал своего припозднившегося пилота.
Гарин поправил автомат на груди и побежал, придерживая болтающийся на боку шлем.
* * *
— Осторожно!
Что-то тяжелое врезалось в «голем» Юрия, увлекая за собой. Гарин торопливо включил маневровые двигатели, рычагами подкорректировал свое движение. Мимо промелькнул пятнистый корпус костюма Глебовича.
— Журавлев, назад! — рявкнул из динамиков голос Одегарда. — Сейчас башку снесут!
По второму каналу зашелестел незнакомый механический голос, перечисляющий короткие двузначные цифры.
Амбразура шлема полыхнула белым светом, кто-то из «блох» восхищенно заухал.
Юрий немного неуклюже нырнул к корвету, вцепился в монтажную скобу на корпусе. Торопливо огляделся, косясь на навигационную полусферу.
«Полынь», лишившаяся главного двигателя, натужно прорывалась вперед на четырех вспомогательных «факелах», направив всю высвободившуюся энергию на силовый щиты. По длинному газовому шлейфу было видно, что звездолет заметно вилял и крутился веретеном, будто играя в догонялки.
Над корветом, на отдалении, виднелся крейсер «Маахес». Его рельсовые орудия были направлены в сторону «Полыни», и мимо рейтарского звездолета то и дело проносились стальные росчерки снарядов.
Когда корпус «Полыни» немного провернулся, стало видно, по кому именно велся огонь с крейсера — два уже знакомых Юрию рхейских штурмовика — десантный фрегат и штурмовой корвет, неслись рядом, будто охотничьи псы, прячась за корпусом «Полыни» от выстрелов егерей контр-адмирала Рудого. Между ними и рейтарским кораблем велась ожесточенная перестрелка, но ограниченность маневра мешала обеим сторонам использовать весь доступный арсенал.
Что-то сверкнуло, и щиты крейсера пошли волнами — далеко, за «Маахесом» появился край монитора Содружества. Тут ситуация была практически обратная — теперь уже крейсер прикрывал собой маленькую «Полынь» от тяжелых гренадерских «плевков» платформы.
— Заходим на цель, — сообщил незнакомый механический голос.
Мимо пронеслось звено из трех легких имперских истребителей — блестящие дротики со стальным оперением игольчатых стабилизаторов. Гусары злыми москитами атаковали пузатый десантный фрегат, прошивая толстую силовую «шкуру» алыми плазменными стрелами. Активная броня фрегата пошла пузырями, полетели черные обломки. По уходящим в сторону истребителям заработали скорострельные орудия штурмового корвета, почти догоняя юркие катера пунктиром трассеров. Рхейский корабль качнулся, пытаясь навестись получше, но прилетевший с крейсера снаряд чуть не снес ему одну из ракетных башен. Штурмовик тут же прекратил огонь, уходя за «Полынь». Словно в отместку за наглую гусарскую атаку, десантный фрегат выпустил в сторону «Полыни» рой абордажных пауков, прикрывая их вибрирующими импульсами пучковых лазеров.
— Внимание! — ожил коммуникатор голосом Джаббара. — Приготовиться!
— Нам назначена метка второго взвода, — сообщил модулятор. — Загружаю тактические схемы.
— Хорошо. И выведи основные индикаторы на панель, — приказал ему Юрий, потом послал ответ лейтенанту. — Задачу понял, выполняю.
— С прибытием, — чуть запоздало поприветствовал друга Одегард. — Мы уж думали, все веселье пропустишь.
— Спешил со всех ног, — откликнулся Гарин. — Скучали?
— Очень. Аж кушать не могли, — ответил Рэй.
— Одучи мог. Но нечего, — пробасил урсулит.
«Блохи» отозвались легкими смешками и едкими комментариями. Гарин слушал вполуха, еще раз проверяя системы «голема». Сам не заметил, как стал улыбаться — ему было очень комфортно в этом старом боевом костюме, в окружении товарищей, заряженных на драку. Как ему этого не хватало!
Юрий коротким прыжком переместился в назначенную точку, занял позицию за бугристым наплывом корпуса. Ближе к борту передвинулись Одегард, Бодров и Журавлев — весь небольшой второй взвод, из которого временно выбыла Кира.
Роботы сложили лапы и в свечении реактивных тяг понеслись к «Полыни». Корвет встретил их шрапнелью, пулеметным огнем и направленными электромагнитными импульсами. «Пауки» взрывались, разлетались на куски, превращались в мертвые изваяния из стали и пластика. Но их было так много, что некоторые смогли пробиться сквозь оборону, обойти «Полынь» с флангов и оказаться в слепой зоне рейтарских орудий.
— После второго выстрела, — предупредил свой взвод Одегард. — Не раньше.
Семь черно-белых пауков взлетели над правым бортом и понеслись к обшивке, растопырив похожие на наконечники копий лапы. По ним отработали спаренные пулеметы, но успели зацепить лишь две последние машины, которые тут же потеряли управление и взорвались. Оставшихся приняли установки САО — импульса не было видно, но роботы словно попали в кипяток, заметались из стороны в сторону, с трудом продолжили атаку. По ним ударили еще раз — на сей раз даже Гарину, находящему ниже горизонта покрытия импульсов, стало крайне неприятно, словно по телу хлестнули ветками острого шиповника.
Контуженные «пауки» хаотично разлетелись, начали отставать от «Полыни». Один поднялся выше безопасной зоны и его расстреляли операторы пулеметного расчета. И лишь трое упали на обшивку, цепляясь лапами и пытаясь восстановить боеспособность.
— В атаку! — громко скомандовал Рэй.
Гарин выбрал цель, на бросил на нее петлю активного прицела и выстрелил из нагрудного миномета. Взрыв оторвал пауку несколко лап и пробил корпус, а пока робот пытался восстановить равновесие, Юрий расстрелял его из тяжелого пулемета. Сбив клешней с обшивки мертвые останки, Гарин, повернул голову, осматриваясь.
Ему открылась потрясающая картина. Пространство монолитов по-прежнему переливалось всеми цветами радуги, но теперь ее карнавальную расцветку раздвигала чернота, словно сама космическая тьма решила поглотить слишком яркий мир Высших. Из мрака выползали похожие на имперские корабли существа, окаймленные венцом щупалец, вылетали твари, похожие на самих монолитов, но с длинными черными пуповинами, тянущимися куда-то вверх, прямо в центре блестящих скруктур возникали огромные черные кораллы, расползающиеся во все стороны длинными отростками.
Высшие, похожие на россыпь ярких бусинок, кружились между порождениями Язвы в странных танцах, словно пчелы между цветами. Некоторые из них время от времени взрывались серебристыми облаками, которые огромными амебами наползали на черноту, опутывали ее алыми и желтыми нитями. Другие притягивали к разрастающейся Язве похожие на кристаллы конструкции, испускающие ярчайшие кольца света. Несколько раз на границе света и тьмы вспыхивали огненные шары, похожие на новорожденные звезды.
И, казалось, у Высших получалось загонять черноту обратно. Казалось, что уродливые кляксы отступали!
— Юра! — рявкнул Одегард. — Назад!
Гарин торопливо прыгнул обратно — «Полынь» как раз повернулась вокруг своей оси, и ему грозило попасть в зону обстрела рхейских кораблей.
— Скоро заглохнем, — посетовал Глебович. — Форсаж топливо быстро сжирает.
— До наших бы дотянуть, — несколько нервно заметил Журавлев. — Черт, почему они к нам навстречу не идут?
— Как они к нам пойдут? — резко ответил ему Маракши. — Им же гренадеры всю корму разнесут!
— Эх, истребителей бы побольше…
Над головой вспух и резко схлопнулся в точку огромный сизый шар. И еще один — значительно ближе. «Полынь» сделала вираж, почти невозможный для старого, похожего на толстого жука корвета, и пошла другим курсом.
— Барионные ракеты! — предупредил Джаббар. — Осторожно!
Гарин поднял голову и увидел летящие в их сторону серебристые огоньки, которые торопливо сбивали с «Маахеса». Некоторые ракеты взрывались прямо возле крейсера, сдирая мощное силовое поле и разбивая броню. Пока генераторы восстанавливали защиту, рхейские егеря успевали несколько раз прошить крейсер из рельсовых пушек. И это настораживало — каким бы крепким ни был звездолет контр-адмирала Рудого, он не сможет вечно противостоять мощным орудиям рхейского монитора, предназначенного для борьбы с подобными целями. Попытка спасти рейтарский корвет может обернуться трагедией для обоих кораблей Империи.
Корпус «Полыни» вздрогнул, в стороны разлетелись куски рваной стали. Из своих «нор» вылезло несколько каракатиц, принялись заливать пробоины пластпеной.
— Пристрелялись, твари, — выругался Рэй. — Вторую орудийную башню снесли.
— Где же твоя ведьма, господин рэй-мичман? — голос Журавлева звенел. — Где ее магия, когда она так нужна?
Юрий вздохнул, разглядывая светящуюся панель управления.
Он и сам хотел бы это знать.
— Внимание! — вновь скомандовал Джаббар. — Приготовились!
Рхейские корабли вновь пошли в атаку, на сей раз более агрессивно. Судя по всему, их капитаны решили расправиться с упрямыми рейтарами раньше, чем те вытянут их под скорострельные орудия крейсера.
Штурмовик набрал скорость, практически обогнав «Полынь», начал бомбардировать носовую часть, всем, чем мог, вызывая ответный огонь на себя. В это время десантный фрегат нырнул к потрепанному борту рейтарского корабля, раскрывая боковые верфи для абордажных катеров. Из черных шахт вновь посыпались «пауки», готовясь принять на себя основной удар защитных средств «Полыни».
— Заходим на цель, — сообщил безучастный механический голос.
Гусары вылетели со стороны кормы, синхронно развернулись красивой дугой и обрушились на десантный фрегат, потроша его, словно рыбу. Вдоль брюха корабля вспыхнули алые волдыри взрывов, превращая броню в сизый пар, пулеметные строчки пришили обшивку по всей длине. Следом прилетело несколько ракет от «Полыни», корежа левый борт фрегата.