И, тем не менее, десантный корабль рхейцев смог закончить начатое — полыхая и разваливаясь, он подошел к рейтарскому корвету на достаточное расстояние, чтобы на «Полынь» прыгнула абордажная команда.
Они были стремительнее и маневреннее «блох» — человекоподобные фигуры с небольшими буграми вместо голов, в мерцающей броне и с полетными, а не прыжковыми двигателями. «Големы» Содружества уступали рейтарским «ракшасам» в размерах, но заметно превосходили в маневренности — десантники легко уклонялись от мин и ракет, а картечь смогла вывести из строя лишь нескольких из них. К тому же, основной удар принимали на себя «пауки», окружившие абордажников живым щитом и гибнущие десятками.
— Ну, все, — мрачно произнес Журавлев. — Нам конец.
— Хватит ныть! — приказал Рэй. — Разберемся!
Андрей ответил что-то бессвязно. Громко выругался Маракши. Ярвис выдал залихватскую фразу о том, что бывало и хуже.
Лейтенант Джаббар по второй линии просил поддержку у крейсера.
Гарин окинул взглядом изрытую кавернами обшивку «Полыни», ощутил, как вспотели ладони на джойстиках упарвления. В последний момент успел крикнуть:
— Нужно бить их сверху! Иначе задавят!
Абордажники Содружества в окружении полудохлых роботов прорвались сквозь гудящий заслон САО и атаковали с ходу, расстреливая «блох» ракетами с разделяющимися головками. Модулятор успел активировать модули ПРО, засыпав все вокруг горящими огнями ложных целей, а Гарин уже прыгнул вверх, уходя с линии атаки. Чуть не потерял управление, попав в угасающее поле системы отталкивания, завалился вправо, совершая маневр уклонения. Попытался прицелиться во вражескй «голем», находящийся к нему ближе остальных, но тот стремительной прыгнул вперед и заскользил между пулеметных башен.
Юрий спикировал, пытаясь догнать десантника, но его перехватил «паук», вместе с которым Гарин врезался в борт «Полыни». Придавив дергающегося робота клешней, Юрий рассек ему плазменным резаком брюхо, и, не обращая больше внимание на умирающую машину, выпустил по пролетающему мимо рхейцу очередь из тяжелого пулемета.
Бой шел на высоких скоростях. Из динамиков сыпались команды, зачастую запаздывая за изменчивыми событиями, ругались «блохи», предупреждающе кричали командиры орудийных рубок. На обшивку сыпались сгоревшие и разбитые «пауки», мелькали трассеры и всполохи ракет. Выстрелы систем САО то и дело задевали самих контракторов, отчего в эфире прибавлялось криков и проклятий.
Одучи и Ярвис сбили одного из рхейцев с ног, но тот, словно и не находился в громоздком костюме, отмахнулся синей гудящей струной, похожей на скрипичный смычок, и отрубил урсулиту часть манипулятора. Другому, крепящему взрывчатку на борт «Полыни», Журавлев выстрелил в спину из наплечной базуки, но его самого подмяли «пауки», пустив в дело электрические «жала». Возле горба командирской рубки крутились Одегард и Джаббар, точными выстрелами сбивая роботов — пока подлетевший вражеский абордажник не прострелил офицеру корпус из гаус-ружья.
— Прыгайте! — еще раз крикнул Гарин, разряжая очередную пулеметную коробку. — Вытаскивайте их наверх!
Несколько взрывов разнесли еще одну орудийную башню, за ней — блок антенн дальней связи. Юрий попытался расстрелять ракетами десантника, бросившего магнитную бомбу на генератор силового поля, но лишь сбросил того с корабля.
— А-а! — зло и протяжно кричал Маракши.
— Черт! Черт! Черт! — причитал Журавлев.
— Снимите их с нас! — орал кто-то с «Полыни».
— Двое возле главного шлюза! — быстро сообщил Джаббар. — Кто рядом — туда, немедленно!
Гарин, не раздумывая, бросился под брюхо корвета, к закрытому пандусу, за которым находились ангар с шаттлом. Туда же спешил Глебович, его «голем» двигался кривыми прыжками, будто один двигатель работал хуже второго. Тихомир успел попасть в одного десантника выстрелом из рельсовой пушки, прежде, чем его «голем» исчез в огненном шаре ответного выстрела. Юрий послал вперед ракеты, вдавил пулеметную гашетку, включил манипулятор, собираясь вцепиться во врага.
Раздался оглушительный треск, по верхней полусфере кабины пробежали голубые блики, и половина мониторов погасла. Юрий торопливо откинул предохранительную крышку и щелкнул тумблером, включая второй контур питания. По броне уже стучали — судя по всему, оседлавший беспомощного «голема» паук пытался перерубить сочленение левого манипулятора.
— Да вот хрен тебе! — сквозь зубы выругался Гарин, с удовлетворением слыша, как вновь запускается система.
Он дернул рычаг вверх и назад, сбрасывая робота, повернул башню, пока в поле зрения не появилась растопыренная фигура машины, расстрелял ее в упор. Завертел головой, определяя горизонт. Перед глазами что-то летало, влажно прилипая к лицу, но ему было не до подобных мелочей.
Мимо промелькнула серебристая тень имперского истребителя. Выстрелов Юрий не заметил, но зато увидел как верхняя часть одного их рхейских «големов» взорвалась, как у второго лопнула спина и вырвавшаяся струя пламени закрутила десантника вокруг оси, унося прочь от корвета.
— Спасибо! — крикнул Гарин, не зная, услышит ли его гусар.
Уносящийся прочь истребитель покачал крыльями, блеснув огнями на фюзеляже.
— Тихомир! — Юрий попытался найти на локаторе сигнатуру Глебовича. — Ты там как? Подай голос!
— Гав-гав, — мрачно откликнулся Тихомир. — Я сейчас в гриль превращусь.
Он медленно дрейфовал вдоль «Полыни» в сторону раскаленных дюз. Его «голем» выглядел как игрушка, вытащенная из костра — лобовая броня оплавилась и торчала уродливыми зубьями, пулемет болтался на сервоприводе, навесное вооружение было либо сорвано начисто. Единственное, что еще функционировало, так это клешня, которой Глебович безрезультатно пытался зацепиться за обшивку.
Гарин прыжком оказался возле товарища, грузно обхватил его и подтащил к сервисной скобе. Сказал:
— Держись пока. Я к нашим. Сможешь?
— Смогу, — ответил Тихомир. — У меня как раз задымление, надо источник найти.
Гарин кивнул, протер ладонью лицо, ощущая жирную субстанцию на лице. Посмотрел на ладонь — та была черна от технической жидкости.
Чертов робот таки пробил где-то шланг!
— Найди неисправность и заделай пробоину! — скомандовал он модулятору. — Как там тебя сегодня?
— Идентифицирую себя как Акен, — отозвался модулятор.
— Отлично, Акен. Работай!
Юрий взмыл над «Полынью», чтобы увидеть картину целиком. Корпус «голема» неприятно и тревожно вибрировал, но никаких сообщений о критических поломках не поступало.
«Блохи» все же воспользовались его советом — они атаковали рхейских десантников сверху, не давая тем ни закрепиться, ни использовать взрывчатку. Вражеским абордажникам приходилась прыгать к рейтарам, а там их уже разбирали пулеметные установки корвета. Но беда была в том, что скорострельных орудий у «Полыни» осталось немного, еще один штурм корвет мог не пережить.
Старый корабль походил на побитого в драке пса, который лишь чудом стоял на лапах.
Мимо пронесся истребитель — судя по всему, последний из своего звена. Он ловко снял короткой очередью вражеского десантника, завалился на крыло и скрылся из вида.
Гарин выбрал для себя цель — закопченного рхейского «голема» с длинной царапиной на спине. Тот ловко кружил вокруг неуклюжего Одучи, расстреливая того из гаусс-ружья. Судя по всему, у урсулита закончился боезапас пулемета, поскольку он лишь метался из стороны в сторону, пытаясь попасть в шустрого рхейца из медленными ракетами.
Юрий выстрелил из миномета, добавил тяжелого калибра. Десантник заметил его, выбросил ложные цели и попытался выскользнуть из западни. Гарин разгадал его маневр, дал выстрел из рельсовой пушки. Заряд попал в правую опору «голема», но десантник опрокинулся, его потащило по обшивке. К чести рхейца, тот не растерялся, открыл по Гарину огонь из такой неудобной позиции, да так, что Юрию пришлось исполнить на педалях настоящую симфонию, прыгая из стороны в сторону.
— Прими лом! — взревел Одучи, обрушиваясь на врага всем весом.
Удар был такой силы, что трехметровый лом-багор проткнул десантника и до половины вошел между бронелистами. Манипуляторы рхейца задергались, плазменная пушка выдала длинную очередь в пустоту, после чего десантник затих.
Еще один вражеский штурмовик появился над гребнем рубки, но его снайперским выстрелом снял вездесущий гусар. По истребителю мстительно и как-то истерично отработали скорострельные орудия штурмового корвета, но тот ловко нырнул за «Полынь», чудом избежав гибели.
— Внимание! Десять секунд до столкновения! — вдруг прорвался сквозь эфир голос Си Ифмари.
— Всем уйти с кормы! — закричал Кахир. — Быстро!
Гарин на всякий случай сделал короткий прыжок в сторону, повернулся лицом к кораблю.
Грязно-серая громадина разбитого десантного фрегата тяжело валилась на «Полынь», словно хотела напоследок боднуть рейтарский звездолет. Массивное тело корабля взрывалось и разваливалось, его разъезжающуюся «шкуру» пробивали тяжелые снаряды с «Маахеса», отрывая целые куски. Фрегат уже никак не реагировал на попадания, слепо идя на таран.
В эфире повисло тяжелое молчание, словно все замерли в ожидании удара.
Тупорылая рубка фрегата наклонилась почти к самой обшивки «Полыни», торчащие «усы» антенн чиркнули по броне, изгибаясь и разламываясь.
Вдруг «факелы» рейтарского корвета вспыхнули, словно в них влили новые силы, из оплавленных дюз в разные стороны ударили языки протуберанцев. «Полынь» дернулась, будто от хорошего пинка, клюнула носом, задирая корму. Белое пламя ударило прямо в морду десантного фрегата, ворвалось в пробоины, в трещины, проникло под обшивку и дальше, в коридоры, в каюты, вырвалось языками из открытых ферм и шахт. Корабль Содружества окутало облаком быстро кристаллизующегося пара, он вспух и развалился на куски.
Общий крик ликования вылетел из динамиков, даже Гарин не удержался от радостного возгласа.
— Перегруппировываемся, — приказал Джаббар. — Все, у кого критические повреждения, уходите на ремонт. Остальные — закрепляемся на левом борту. Поступила команда поддержать атаку на штурмовой фрегат.