- Куда ты пойдешь? К этим песчаным червям?
Со ничего не ответил. Он вышел из дома и направился прочь. Перейдя мостик, он двинулся между деревьев к проходу в скалах.
- Глупец! - раздалось слева.
Он шел дальше.
- Безумец! - на этот раз справа.
Он не подал вида и продолжал движение. Кто-то расхохотался неподалеку.
- Я возьму твою душу, - прошептал над ухом голос. Онерон подошел к тоннелю. Из черного провала вышла фигура и, вступив в свет факела, обернулась Желтой ведьмой.
- Куда ты? - спросила она. - Не пущу.
Ведьма вынула из-за пазухи кривой кинжал.
- Дай мне уйти с миром, - сказал Онерон.
- Мне нужна твоя кровь, - она скользнула по нему алчущим взглядом, - и кое-что еще. И, может быть, тогда я подарю тебе свободу.
- А если я буду драться?
- Это твое право, - признала Желтая. - Человек ты не из пугливых, но меня убить невозможно. Многие глупцы пытались сделать это. Ныне их кости выбелило солнце. Попробуй.
Она склонила голову набок.
- Песчаное племя говорит, ты похитила одного из их мужчин. Верни его им.
Ведьма вновь расхохоталась.
- Они решили подослать тебя? Весьма хитро!
- Я пришел сам, по собственной воле.
- Меня это не волнует. Пленник останется у меня. И тебя я тоже оставлю, если захочу, - она подошла поближе. - Сделай так, чтобы я захотела оставить тебя у себя. Это лучше, чем медленная, мучительная смерть.
Онерона это позабавило.
- Тогда убей меня, сейчас. - Он раскинул перед ней руки.
Ведьма закусила губу. Ее глаза превратились в две узких щелочки.
- Неужели ты так жаждешь смерти?
Чьи-то руки обвили его сзади, подбираясь цепкими пальцами к шее. В кожу уперлось что-то колкое.
- Одно нажатие, и яд проникнет в тебя.
- Прекрасно. Действуй.
Игла с ядом не шевелилась. Выражение коварства сменилось на лице Желтой удивлением.
- Почему?.. - она вплотную приблизилась к нему и с тревогой стала искать в его глазах ответ. - Почему ты хочешь умереть? И почему ты не боишься меня?
- Я знаю, что ты такое.
- Ты лжешь.
- О нет, женщина.
Она разглядывала его, закусив губу.
- Тебе придется остаться здесь навсегда.
- Только если посадишь меня на цепь. Но, - он поднял указательный палец, - тебе нечего бояться, потому что песчаные люди все равно ничего не поймут, а если поймут - не поверят мне.
Острое жало исчезло. Онерон смог обернуться. Копия Желтой ведьмы пристально разглядывала его. Из-за деревьев выступили еще несколько двойников женщины, окружив его, словно отражения в зеркальном лабиринте.
- Откуда ты знаешь?
- Все очень просто. В доме несколько спальных мест, и за столом множество кубков. Но поскольку песчаные говорят, что ты живешь здесь одна, я понял, что речь идет о двойнике. Кто-то из песчаных убил вашу сестру, и вы отомстили за нее. Песчаные не могут отличить вас, и решили, что Желтая ведьма бессмертна.
- Твоя мудрость не знает границ. Кто ты и откуда пришел?
- Я прошел по земле и по небу, сквозь пространство и время. Мой путь лежал через множество стран.
- Богоподобный чужестранец! - воскликнула одна из близняшек. - Останься с нами! Дели с нами ложе, еду и питье.
- Нет. Мне нужно идти. Не пытайтесь остановить меня.
- Останься хотя бы на ночь!
Онерон слишком устал, чтобы спорить. Он проследовал за сестрами-близнецами в их дом, повалился в самом дальнем углу и забылся сном. Когда настало утро следующего дня, и одна из близнецов поднесла ему кувшин нектара, Со спросил:
- Я смогу уйти сам, но отпустишь ли ты меня?
В свете дня Желтая ведьма выглядела совсем по-другому. От демонической красоты не осталось и следа. Перед ним словно сидела на коленях девочка, едва достигшая зрелости.
- Отпущу, - не сразу сказала она.
Онерон с наслаждением напился и поблагодарил ее.
- Можно ли взглянуть на твою колыбель?
Она удивленно ответила:
- Откуда ты знаешь? Ах да... Богоподобный. Пойдем.
Она повлекла его к противоположной стороне чаши, где обнаружился второй тоннель, на этот раз шире и с многими ответвлениями, а оттого напоминавший улочку в сонном городе. Когда навстречу им попалось несколько людей, Со не подал вида. Невозмутимо вышагивал он рядом с Желтой, которая испытующе поглядывала в его сторону. Так они прошли несколько перекрестков и даже одну площадь, пока не оказались в месте, напоминавшем каменный колодец со стенами, постепенно сужающимися кверху. В одной из стен на порядочной высоте зияла огромная дыра, к которой были возведена лестница и подмостки. На камне возле входа были искусно вырезаны барельефы.
Они взошли по лестнице и встретились с другой близняшкой Желтой. Когда девушки стали рядом, стала очевидна их полная идентичность. Несомненно, клоны.
- Наверху лежат руины целого города, - сказала та копия, что ждала у входа. - Это была обитель Хранителей, которые дали нам жизнь. Пойдем за мной.
Его передали на поруки. Прежняя девушка осталась, когда они ступили в чрево пещеры, а новая стала рассказывать ему историю их рода:
- Хранители вышли из Ковчега и стали первыми людьми. Здесь, вокруг этих скал, вместо пустыни когда-то были райские сады. Хранители жили, не зная забот, горя, болезней и были бессмертными. Пока не пришли черные люди с севера и не развязали с ними войну. Враги почти победили, но одному из наших предков удалось переломить ход войны. Город был разрушен, на улицах лежали горы трупов, и стены покраснели от потоков крови. Наш род находился на краю гибели, пока Ковчег не пробудился во второй раз и не подарил нам новую надежду - новые поколения Хранителей.
Пока Онерон слушал рассказ, они прошли сквозь несколько длинных залов, искусно отделанных не только росписями, но и всевозможными украшениями. Всюду горели факелы. В каждом зале сидел лысый человек с красным кругом на макушке. Стражи тоже были клонами. Гипотеза Онерона подтверждалась. Они ступили в самый большой зал, усеянный мириадами факелов, которые перемигивались между собой совсем как звезды на ночном небе. Онерон пригляделся. У дальней стены находился огромный конусообразный предмет, наполовину погруженный в скальную породу. Предмет слабо мерцал голубым и серебристыми отсветами. В центре него находилось овальное отверстие.
Желтая ведьма завершила историю на словах о том, что второй кризис произошел с расколом общества, когда часть отпрысков бежала в пустыню. Так и появилось песчаное племя, которое со временем стало считать обитателей скал демонами и теперь опасается подходить к ним.
- А мы снова угасаем, - сказала Желтая, - как угли в костре. Ковчег дарит нам все меньше потомков Хранителей. Я и мои сестры относимся к сороковому кругу, как и другие люди из города. Но нас мало. И все чаще меж нами рождаются уроды, поэтому мы заманиваем песчаных мужчин обильной едой и питьем.
- Странно, что они до сих пор не попытались занять ваше место силой, - заметил Со.
Девушка потрогала себя по темени.
- Они пытались, но не смогли. Мы чувствуем друг друга и можем общаться без слов.
- Ах вот что, - кивнул Онерон.
Они подошли к подножию конусообразного предмета, и он уже догадался, что это и есть Ковчег. На самом деле, Онерон сразу узнал эволюционный модуль - одно из семян, что запустили эри для колонизации планеты человеческой популяцией. Очевидно, что-то пошло не так, и генный синтезатор стал воспроизводить партии клонов. Они некоторое время созерцали игру серебра и голубизны на боках Ковчега.
- Позволишь ли ты мне войти в Ковчег, чтобы поговорить с духом Хранителей?
На лице девушки отразился священный ужас.
- Войдем туда вместе, - Онерон подал ей руку.
- Зачем?
- На твоем роде висит древнее проклятие. И я сниму его.
Желтая колебалась:
- Откуда мне знать, что ты говоришь правду? Может, ты коварный пустынный демон?
- Есть только один способ проверить, - сказал Онерон.
- Какой же?
- Верь мне. Иногда вера - это все, что сближает двух людей над пропастью пустоты. - Онерон взял ее руку в свою, давая почувствовать тепло. И когда он повел ее в Ковчег, девушка-клон не стала сопротивляться.
Позже, покидая пределы скального города, он сказал на прощание:
- Нам остается память. Со временем она станет истинным сокровищем, для нас обоих. Мир меняется, но память остается с человеком до самого конца.
И пустыня приняла его в свои пыльные объятия.
Многие дни проводил Онерон под палящими лучами солнца. Обычный человек не продержался бы в этом песчаном аду и трех дней, и путешественник возблагодарил своих покровителей за их технологии. Но даже с их помощью пустыня скупилась на дары. Силы Онерона таяли. Днями он спал, забравшись в тень чахлых кустов или камней. Вечерами и ночью совершал переходы. По утрам, уставший после длительного перехода, он наблюдал, как раскаляется воздух, и миражи пляшут по барханам в безумном танце взаимных отражений. Теперь у него появились новые друзья. Их было много. Одни были невидимыми, но постоянно напоминали о себе. Первую подругу звали Жажда, и она явилась к нему раньше всех, чтобы наделить его своим шершавым вниманием. Вслед за ней пришел Голод, что заводил длительные беседы на разные темы. Были и вполне материальные спутники. Когда Онерон спал, накрывшись ветошью, его покой хранили два стервятника. Черные, свирепые, они словно два тощих стража усаживались на свои посты, не подозревая о том, что их подопечный приберегает их на самый крайний случай.
Онерон спал, но сны были подозрительно реалистичны.
Когда он бодрствовал, явь казалась слишком зыбкой и похожей на сон.
Постепенно он перестал различать грань между этими двумя состояниями, двигаясь как сомнамбула.
Его плоть темнела и высыхала под солнцем, превращаясь в твердую сморщенную поверхность, как кожица у сухофрукта. У него выросли патлы, он пропах грязью и покрылся солью от литров пота, что исторгло его тело за все эти дни.
Цель приближалась с каждым днем, но продвигаться к ней приходилось слишком долго. Ему не хватало сил, и это сводило с ума.