– Что за хрень!
Остов старого «Москвича» выплыл из тумана. Нестер бросился к нему, уже на ходу замечая на пыльных разводах стекла отпечатки собственных пальцев. Так и есть. Брелок – хулиган-волк из мультфильма – замер над лобовым стеклом.
– Мы здесь уже были. – Полоз старался говорить спокойно.
– Да вижу я! Но как? Мы же обратно шли!
– Заплутали, должно быть. В тумане чертовом! – подал голос Блажь.
– Предлагаю сменить направление, – высказался Якут. – Мы должны сойти с этой дороги.
Группа развернулась в сторону. Туман сгустился, не пуская, затормаживая движение. Преодолевая сопротивление желтых языков, они медленно двинулись вперед.
– Ни черта не видно. Мы сошли или нет?
– Нет. По асфальту идем, чуешь?
– Ни хрена я не чую!
– Тихо!
Марево поредело, сквозь него проступило небо. Они сделали еще несколько шагов – и уперлись в знакомый «Москвич». На этот раз Нестер не стал проверять – все и так было ясно.
– Похоже, кругами нас водит, – выдохнул Свят. – Во все стороны дорога.
– Говорил я вам! – заистерил Блаженный, с силой ударив по машине. Скрежет металла разнесло далеко по окрестностям.
– Не истери, – поморщился Полоз. – Раз другого выхода нет, идем вперед.
Блажь что-то пробурчал себе под нос, но вслух спорить не стал. Миновали лабиринт машин, аккуратно продвигаясь между развороченного железа. На этот раз обошлось без сигнального приветствия, только спины покалывало от напряжения – вот здесь, сейчас, разорвет сгустившийся воздух перекличкой давно мертвых клаксонов. Туман уполз куда-то на обочину дороги, начинался пригород – одноэтажные, покосившиеся дома, затянутые грязью и пылью окна, кривые заборы, чахлые деревца. Ни тебе костей, клыков, зубов – ничего. Тишина и вечный покой.
Они остановились. Дорога упиралась в перекресток. Одиноко мигал желтый глаз светофора, допотопного, с закругленным верхом, державшегося на провисших проводах.
– Я думал, это байки. – Нестер нервно хмыкнул. – Про остаточное электричество.
– Ну да, байки, как же. – Свят опустил пулемет, расправил затекшие от напряжения плечи. – У вас, в Остроге, разве не было такого? Квартал заброшенный, а какое окно нет-нет да сверкнет по ночам.
– Мне там не до окон было. Рассказывали, конечно, мужики… Ладно, куда двинем-то, командир?
– На запад. Когда-нибудь город должен закончиться.
– А если он как дорога? Тогда на запад, на восток – все едино. Будем на одно и то же место приходить, как собака за хвостом. – Блажь заметно нервничал, достал мешочек с куревом, вздрагивающими пальцами свернул самокрутку.
– Вот тогда и думать будем – как и что.
Они свернули на перекрестке, решив для себя двигать по дороге, не сходя на обочину. Город замер, словно притаившийся зверь. Выжидал, когда захлопнется первая ловушка. И она не заставила себя долго ждать. Путь резко обрывался на месте – глубоко вниз просел асфальт, широченной ямой, через всю улицу. Провал затронул фундамент двухэтажного дома, некогда выкрашенного желтой краской. По стене пробежала глубокая трещина. Пришлось сворачивать в сторону, углубляться в мешанину дворов.
Дворы переходили один в другой, как матрешки. С виду одинаковые – шесть двухэтажных домов, детская площадка, гаражи, прилепленные сбоку. Полоз различал их по неприметным на первый взгляд отличиям. Детская площадка не справа, а слева. Брошенный мяч, когда-то яркого зеленого цвета, спущенной шкуркой валяется на дороге. Здесь гараж стоит с открытой дверью, а в соседнем футляре-дворе эта дверь закрыта наглухо, задвинута ящиками и коробками. Здесь, на первом этаже, выбиты стекла и за ними серыми, пыльными тряпками свисают выцветшие занавески. Он все пытался свернуть в сторону, выйти из дворов, ведь где-то здесь должна быть дорога, но вместо дороги наглухо перегораживал выезд дом, а в следующем дворе – еще один, и так дальше, до бесконечности.
– Стой, Полоз! Стой!
Он оглянулся. Свят стоял, опираясь руками в колени, дышал прерывисто и тяжело.
– Что с тобой?
– Не знаю. Прибило меня в том дворе крепко. Глядел по верхам, и вдруг как что-то в мозги кольнуло «Стой!». Шагу ступить не мог, насилу двинулся. Голова раскалывается, как с бодуна.
– Эй, глядите!
Воздух впереди вдруг приобрел невероятную прозрачность. Полз от крайнего дома, стирая как тряпкой облупившиеся стены, пыль с окон, подбирая с земли осколки разбитого стекла. Они сами собой собирались в единое целое, поднимались в воздух к окну второго этажа. Как по мановению волшебной палочки, дома вновь приобрели первоначальный цвет, заколыхались шторки в окнах, откуда-то несло жареной картошкой. Промелькнул за окном женский силуэт. Неизвестно, откуда появилась мамаша, чинно прогуливавшаяся с коляской. Ее обогнал карапуз в синих трико и сандалиях, подбросил ногой тот самый яркий зеленый мяч. Он взвился вверх, полетел прямо в лица застывшей группе, но воздух сгустился, «поймал» мяч в ловушку, остановил движение. Мяч завис, а потом медленно опустился на землю – старый и сдутый. Время пошло вспять. Исчезли мамаша и малыш, стекла на глазах зарастали пылью. Дома «линяли» охрой, шелушились, как кожа старика. Все это длилось не больше десяти секунд – и перед отрядом снова был двор, покинутый и заброшенный.
– Дальше идти смысла нет. Опять те же дворы, – произнес Якут, на которого выкрутасы со временем, казалось, не произвели никакого впечатления.
– Сейчас бы Архимеда сюда, – вставил Нестер. – Он бы нам авторитетно все по полочкам разложил. Всякие там временные петли, захват пространства и все такое.
– Да ты сам как Архимед. – Свят, кажется, пришел в себя, дышал ровнее и спокойнее. – Слова умные говорить начал.
– Здесь мы действительно уже были. – Полоз отступил назад, подальше от мяча. – Надо выбираться из дворов. Пойдем-ка, Свят, глянем, кто тебе там приказы отдавал.
– За субординацию волнуешься?
– Да есть такое дело.
В соседнем дворе все было как раньше. Полоз подошел к ближайшему подъезду, подергал ручку на старой двери. Заперто. Видимо, жильцы, уезжая отсюда, закрыли наглухо доступ. И все же что-то не складывалось. Если жильцы съехали, почему открыты окна? Почему виднеется в углу двора полная белья веревка? Да, белье старое, грязное, тронь такое рукой, расползется до основы. И веревка давно провисла. Но кто-то повесил его? Или нерадивая хозяйка впопыхах забыла про свои наволочки и мужнины штаны? Полоз дернул другую дверь, переходил по кругу к следующей.
– Где тебя накрыло, Свят?
– Вон там, у соседнего подъезда.
Полоз поднялся на широкое выщербленное крыльцо. Взялся за дверь – и почувствовал острый укол в сознание. В голове пролетел неясный шепот. Слов было не разобрать, будто говорил кто-то быстро, на непонятном языке.
– У, блин, снова! – Свят схватился за голову. – Лезет, зараза!
Полоз рванул на себя ручку двери. На него пахнуло слежавшейся вонью старого дома, пыли и плесени.
– Якут, прикрывай. Нестер и Блажь, снаружи пасите.
– А мне куда, Стас?
– Останешься с ними. Ребята за тобой присмотрят.
Налево и направо уходил коридор. Номера квартир – где написаны от руки, где прикручены металлические бляшки – проглядывали из-под слоя пыли, точно затопленные лодки. Кое-где двери были выбиты – видать, полазили по дому мародеры. Полоз помнил по Белояру, каким стихийным бедствием были они сразу после Катаклизма. Тащили из брошенных квартир деньги, хрусталь и технику, словно это могло пригодиться, устраивали стихийные рынки, пока Козырь не объявил этому племени войну на уничтожение. Полоз тогда участвовал в рейде против мародеров. Попадались и пропитые мужики, и вполне себе состоятельные граждане, одуревшие от свалившегося добра и безнаказанности. И женщины, что Полоза, обозленного на весь женский пол, нисколько не удивило. Кое-кого Козырь расстрелял, остальных согнал на общественные работы. Потом объявил – из квартир брать только жратву, и первое время тщательно обыскивал таких «искателей», не прилипло ли чего к ручонкам.
Он вошел в очередную квартиру. Смутные догадки, что не так с этим городом, подтвердились. Рога в прихожей, на рогах – доисторическая шляпа с выцветшей лентой. Короткий сервант, граненые рюмки на ножках, покрытые густым слоем пыли. Монстр-диван, с оголенными пружинами. Остатки паласа, ноги прилипают, узор разбух и совершенно перестал читаться. В овальной рамке – фото. Полоз смахнул пыль, глянул на выцветшую черно-белую фотографию.
– Стас!
Якут позвал его с кухни. На полу, распластав руки, лежал труп.
– Не знаю, что за дела тут происходят, но покойнику дней десять от силы. И кто-то над ним поработал.
Полоз внимательно осмотрел тело. Брезентовая куртка распахнута, куски мяса вырваны из груди и живота. Кровь давно свернулась, одежда заскорузла и стояла колом. В углу кухни валялся охотничий карабин и рюкзак.
– Пусто. – Якут проверил патроны. – Похоже, выпустил все до последнего.
– В кого? – спросил Полоз.
– А вот это и предстоит узнать. Сдается мне, не мы одни в этот капкан попали.
– Вот он! Стреляй!
Вопль Свята прилетел с улицы одновременно со звоном разбиваемого стекла. Загрохотали очереди. Парни лупили в кого-то, выпрыгнувшего из окна. Полоз в три прыжка выскочил из квартиры, промчался по коридору и вывалился из подъезда. Свят, Нестер и Блажь, выстроившись в цепь, стреляли в направлении к углу дома, короткими перебежками продвигаясь вперед.
На углу обнаружили подвал. Дверь еще качалась на одной петле, душераздирающе скрипя и не оставляя сомнения, куда делся беглец. Возле двери они остановились – впереди показались стершиеся ступени и хаотичная тьма обесточенного помещения. Свят включил фонарь, осветил лестницу. Десять ступеней и еще одна дверь. Спускаться придется по одному.
Полоз кивнул – Свят мелкими шагами пошел вниз, прижимаясь спиной к стене, аккуратно переставляя ноги. Нестер двинулся за ним, подсвечивая фонарем. Свят остановился в конце лестницы, переглянулся с Нестером и пинком распахнул дверь. Кто-то заверещал в темноте, свет фонаря мазнул по неясной тени. Свят открыл огонь. Верещание сменилось отчаянным, на пределе человеческого слуха, визгом. Нестер врубил фонарь на всю мощь, освещая покореженные деревянные ящики, угол и забившееся в него существо.