Полоз осмотрелся. Все убранство комнаты состояло из натасканных из мест ковров, плотно устилающих пол, и лежака в углу. Видимо, у Хомяка имелось свое представление о комфорте.
– Ну вот, как и обещал. Добро пожаловать в группировку «МКАД». – Вампир повалился на ковры, с наслаждением вытянул ноги.
Полоз не сумел ему ответить – в проеме двери появилась девчонка с аппетитными формами, лет двадцати. Увидела Вампира, пискнула, густо покраснев, нырнула обратно.
– У тебя тут и подружка есть? – усмехнулся Свят.
– Надо же, выросла как, – произнес Вампир, так и не ответив на подначку Свята. – А была гусенок неощипанный. Не, это Сонька, дочка Хомяка.
– Ну, одно другому не мешает.
Хомяк заглянул в комнату, крикнул с порога:
– Сонька! Возьми Аленку и Таньку, сделайте ребятам поесть.
– Ладно, ладно, у нас свое.
– А, брось, не обеднеем. Когда еще ты к нам заглянешь!
– Орава больно велика.
– Ничего, справимся!
С «кухни» потянуло запахами каши с мясом, Полоз невольно проглотил слюну. Две девчонки под предводительством Соньки прошли в комнату, притащили разномастные кастрюли с едой, поставили в центр. «Альфа» похватала ложки. Ели в очередь, по двое, нахваливали горячую кашу. Пища была щедро разбавлена тушенкой, попадались овощи – видимо, все пошло в общий котел.
Хозяин вернулся, когда кастрюли были не только вычищены, но и вылизаны. Развалился на лежанке, на пару минут прикрыл глаза.
– Искатели все дальше ходят. Не нарваться бы на конкурентов. Районы-то давно поделены. За столько лет все выгрести можно. Дважды уже на границе сцеплялись. Один раз с бибиревскими, второй с группой со Свиблово. Пока нас больше. Только они тоже не дураки. Слух прошел, будут между собой договариваться. Объединяться, значит. Одна надежда: бибиревский Леух на дух не переносит свибловскую братву. Значит, врут. Но слух пустили. Думаю, как раз для нас. Чтоб осторожнее были.
– Отобьетесь?
– Не в первой. Оружие есть, патронов только маловато осталось. Я норму выдачи сократил. Пусть аккуратнее ходят, по сторонам на триста шестьдесят градусов смотрят. Ну ладно, что я все про свои дела? Давай, выкладывай, что у вас за базар.
Вампир кивнул Полозу – говори, мол, мужик свой, может, что и посоветует. Полоз отложил ложку и рассказал все без утайки. Хомяк внимательно слушал, не перебивал. Потом поднялся, сел по-турецки на ковер.
– В общем, так. Человек ты, как я погляжу, опытный, не зря Вампир за тебя вписался. – Вампир хмыкнул на слово «опытный», но Хомяк, не обратив на него внимания, продолжил: – Места, которые тебя интересуют, находятся в центре. Мы в центр не ходим, держимся окраины, за что и зовемся «МКАД». Но держит его большая группировка под предводительством Сауда.
– Что за человек? – спросил Полоз.
– Говорят, до Судного дня был медиамагнатом. Владелец заводов, газет, пароходов. Вещательный канал на телевидении, два развлекательных, газетенки всякие, журнальчики для неокрепших умов. Где Катаклизм пережил, откуда вылез – не знаю. А чего не знаю, говорить не буду. Контролирует северо-запад внутри Садового кольца. Полез уже и дальше, того и гляди, все Садовое под себя подомнет.
– Народу много у него, говоришь?
– Да. Вооружены отлично, прикинуты – видать, где-то долбанули армейские склады. И что самое плохое – почти вся городская торговля через него идет.
– Чем же тут торговать-то? – встрял из своего угла Нестер.
Хомяк хитро прищурился:
– Дорогой ты мой, это Москва. Здесь миллионов двадцать народу жило. Да и сейчас тысяч пятьсот осталось.
– Сколько? – удивленно произнес Нестер.
– Вот так-то. А теперь посчитай, сколько здесь осталось добра. Даже учитывая, что больше половины города лежит в руинах. Всем торгуют, что осталось. Находят, меняют, отдают за патроны.
– Ты на них внимания не обращай – дикие северные жители. Один человек на пятьдесят квадратных километров тайги и тундры, – вставил Вампир, подмигнув Полозу. – Так что этот Сауд?
– В общем, если хотите по его землям пройти – придется брать разрешение. Сходи к нему, повидайся, обрисуй обстановку. Если заинтересуешь его – пропустит пошарить на своей территории. Настоятельно рекомендую тебе так и поступить. Не то вы на тарахтелках своих попадете под раздачу. И советую норов свой засунуть в одно место – охрана у него будь здоров.
– Что насчет метро? – спросил Полоз.
– Гиблое дело вы задумали. – Хомяк покрутил головой. – В метро соваться я бы вам не советовал. Там тварь на твари. Да и почти все метро в центре обвалилось. Там такое было, лучше не вспоминать. Людей погибло – тьма. А вообще не нравится мне ваша затея, если честно.
– И сам за нас не подпишешься? – в лоб спросил его Вампир. – И людей своих не дашь?
Хомяк наморщил лоб, посмотрел на «Альфу», потом сказал строго:
– Нет, Вампир. Не подпишусь. Пойми меня правильно. Здесь вы всегда желанные гости. Сколько «МКАД» держать буду, столько и приезжайте, на постой становитесь. Но против Сауда, если не договоритесь вы, я не пойду. Перебегу ему дорогу – попаду под зачистку. А у меня тут бабы, дети. Народ ко мне сползается, потому что у Хомяка почти все сыты и с соседями относительный мир. Пришлет своих Сауд – тогда нам беда. Покрошит народ как здрасте. Поэтому не подпишусь. А насчет людей – отдыхайте, сил набирайтесь, а я вам человечка одного сосватаю. Очень для вашего дела может пригодиться…
Глава 15
Полоз не смог уснуть. Бродил бесцельно по подъезду, натыкаясь на закрытые и открытые двери. На площадке третьего этажа укладывали спать ребенка, он капризничал, не хотел ложиться. В квартире напротив на продавленном диване сидели недавние искатели, подняли на него головы. Полоз примирительно поднял руки, всем видом показывая, что уже уходит.
Этажом выше он отступил в тень мусоропровода, пропуская Хомяка. Хомяк пыхтел, отдуваясь, поднялся по лестнице. Полоз осторожно двинулся следом. На лестничную площадку вышел Вампир, на ходу застегивая штаны. За его спиной, в квартире, послышался голос Соньки. Полоз напрягся, пытаясь представить, во что выльется гнев Хомяка, но он спокойно стоял, о чем-то тихо говорил с Вампиром. Вампир кивнул и исчез с площадки, мелькнув напоследок белым телом.
Хомяк постоял, потом повернулся к притаившемуся Полозу:
– Ну чего там встал? Выходи. Думал, я ему морду бить пришел? А зачем? Мужик сильный, здоровый, в «Альфе» больных не держат. Ретивое играет, глядишь, заделает Соньке крепкого ребятенка. Нам дети нужны. Естественный отбор, выживет тот, у кого детей больше. Так что девки и бабы, кто покрепче, пусть пользуются моментом. Так-то.
– А мужики ваши? – потрясенно произнес Полоз.
– А мужики… мужики понимают, – жестко отрезал Хомяк.
Полоз все еще стоял в недоумении, не зная, как реагировать на слова Хомяка. Дородный предводитель группировки спустился вниз, его тяжелые шаги гулко раздавались в притихшем подъезде.
На пятом этаже двери были закрыты, все, кроме одной. Полоз попал в царство книг. От пола до потолка «двушка» была заполнена колоннами из книг, ни одного свободного места. Кое-как протиснувшись между сложенными друг на друга томами, энциклопедиями, поеденными плесенью собраниями сочинений, некогда популярными авторами и неизвестными фамилиями, он обнаружил сгорбленного старичка, перебирающего сваленные в кучу книги. Отбрасывал откровенное гнилье, целые, но подпорченные сыростью, аккуратно складывал в стопку. Поднял на Полоза подслеповатые глаза в очках на резинке.
– А, проходите, проходите, молодой человек. Интересуетесь книгами?
Голос у старичка был слабый и дребезжащий.
– Да не особо.
– Печально, печально. Все нынче заняты борьбой за выживание. Но все одно, нашли для меня место. Буквоед. – Он протянул Полозу сухонькую ладошку. – Меня так называют, Буквоед. Так вот, нашли для меня место, да. Дети подрастают. Не застали мир до Судного дня. Прибегают ко мне, слушают. Я их потихоньку учу.
– Чему же? – Полоз взял верхнюю книгу из начатой стопки, пролистал страницы. Похоже, детектив.
– А всему. Грамоте, чтоб читать и считать умели. Рассказываю о былых временах. Боже ты мой, былых временах! А ведь я помню совсем другие эпохи. Я словно ровесник цивилизации. Это потрясающее чувство, словно мир вышел на исходную точку и все надо начинать сначала. Наши предшественники радовались археологическим находкам, как дети. А теперь я радуюсь низкопробным экземплярам, которые искатели находят для меня в брошенных квартирах. А в прошлом я выбрасывал их на помойку. Ну нет, конечно, не буквально. Любая книга достойна жизни…
В комнату заглянула девушка лет двадцати пяти, остроносая и синеглазая, с прямыми темными волосами, торчащими из-под шапочки в некогда яркую полоску.
– Деда, поздно уже. – На щеках ее была рябинка, как от перенесенного в детстве заболевания.
– А, Леночка, заходи, заходи. Заботится обо мне, жалеет. Вроде внучки теперь. Вот, молодой человек ко мне зашел, я ему тут рассказываю про печальный исход нашей цивилизации.
Она вошла спокойно, без стеснения, оглядела Полоза с ног до головы оценивающим взглядом.
– Ты из «Альфы»? С Вампиром приехал?
Полоз кивнул. Девушка ловко проскользнула мимо книжных завалов, протянула Полозу руку для рукопожатия.
– Ну и как тебе у нас? Здорово, правда? – В ее голосе слышался сарказм. – Как тебя зовут?
– Стас, – ответил он, пожимая протянутую руку. – Люди везде живут.
– Вот! Вот! – воодушевился Буквоед, поправив очки. – Об этом я и говорю. Человечество просто так не сдастся, оно всегда найдет лазейки, чтобы выжить, выстоять. Не обращайте внимания, это наш давний с Леночкой спор. Она считает, что, чем так жить, лучше умереть. Умереть! Жизнь – бесценный дар, он дается единожды. Выдержать величайший удар судьбы, сохранить крохи разумного, доброго, вечного. Нам выпал шанс пережить слом истории, построить на ее останках новую. Я вам завидую, молодые люди, бесконечно завидую, да.