— И что мне с ней делать? Только перепродать подороже. Потом жить на эти деньги. Так поступают многие. Ведь пенсия у планетарного разведчика мизерная.
— Зато он может купить планету практически за бесценок и обеспечить свое будущее. Не богатое, но… вполне приличное существование.
— Кажется, мы отвлеклись…
— Ага. Десерт?
— Благодарю, — Костя принял маленькую тарелочку с пирожным.
— «Вика» раскрыла секрет твоего фирменного травяного чая. Я тоже решила его попробовать, конечно, если ты не против.
— «Вика»! — в сердцах воскликнул Виноградов. — Я сдам твои потроха в утиль!
Искусственный разум промолчал.
— Извини, я не знала, что для тебя это священно, — тут же спохватилась Лера.
— Дело не в чае. «Вика» изрядно разболталась.
— Нет, просто она соскучилась по женскому обществу. Она ведь женщина, как и прежний хозяин звездолета.
— Да, — Костя не знал толи радоваться, толи огорчаться. — Рыбак рыбака видит издалека. Небось все обо мне рассказала? «Вика»! Оглохла, что ли?
— Почти, — донеслось с потолка.
— Мы с тобой потом поговорим, — грозно пообещал Виноградов.
— Костя, не строй из себя злобного дядьку, — Лера улыбалась, попивая чай. — Ты совсем другой человек.
— О как? Не знал.
— Теперь будешь знать. А чай и правда имеет оригинальный вкус.
— При регулярном употреблении повышает мужскую потенцию, — не то в шутку, не то всерьез ляпнул Виноградов.
— У тебя проблемы? — Лера гоготала, едва успев опустить на стол чайную чашку.
— Нет, — уязвлено заявил пилот. — Чай с Ригеля-7 имеет множество полезных свойств. В том числе и такое.
— Но ты это свойство почему-то поставил на первое место.
— Очень смешно, — Костя залпом осушил чашку и поднялся из-за стола. — Спасибо за угощение. Было вкусно. Ты хорошая хозяйка.
— Обиделся, — констатировала факт гостья. — Я не со зла. Извини.
— Ерунда, — пилот направился к выходу. — Буду в командном отсеке, — добавил он перед уходом.
Лера тяжело вздохнула, допила чай, потом рассмеялась, окинула взглядом ворох грязной посуды, поманила пальцем кухонного робота, вновь тяжело вздохнула и задумалась. Разговор с Виноградовым не получился. Девушка не решила главной задачи, правда кое-что выяснить удалось.
А спустя три часа, когда ремонтные роботы залатали дыры во внешней обшивке звездолета, восстановили всю необходимую инфраструктуру третьего агрегатного отсека, «Вика» активировала два уцелевших маршевых двигателя и направилась к Земле.
Глава третья
Защитные шторки раскрылись, высвободили аппаратуру оптического контроля, и на мониторах кругового обзора появилась знакомая звездная россыпь. Лера, преодолевая перегрузки, кое-как оторвала голову от подголовника, обратив взор к космическим просторам. Она подсознательно считала Солнечную систему родным домом. Вот далекое Солнышко ослепительно ярко блестит, словно маяк, указывающий дорогу. А где-то там, в космической пустоте притаилась долгожданная Земля. Ее еще не видно, но самая любимая и желанная планета, безусловно, находится впереди, прямо по курсу.
«Вика» сбрасывала субсветовую скорость. Эфир заполонила какофония радиосигналов. Среди них приемник транскодировал немногочисленные человеческие голоса, однако, большинство посланий явно предназначалось не человеку, и было послано не человеком. Автоматам совсем необязательно общаться на людском наречии. «Вика» тоже разговаривала с диспетчерами на своем машинном языке. Ее братья-автоматы уже давно опознали гостя, дали разрешение на стыковку с грузовым орбитальным терминалом. Участия Кости не требовалось, только если возникнет нештатная ситуация, но подобное недоразумение случается довольно редко. Космические терминалы работают четко и отлажено. Виноградов лишь буднично кивает головой, выслушивая очередной доклад «Вики».
Пилот был задумчив и немногословен, погружен в собственные мысли. Лера с тревогой поглядывала на космонавта, однако Костя, чувствуя пристальный взгляд пассажира, не обращал на девушку никакого внимания. Адвокату не составило большого труда понять, чем так озадачен хозяин звездолета. Лера, в свою очередь, вновь предложила вернуть строительный комплекс на Землю или на Ригель-7. Но упрямый Виноградов пропустил мимо ушей слова девушки. Пассажирка обиженно надулась, а потом и вовсе отвернулась от Кости, сделала вид будто бы ее внимание захватила бело-синяя родная планета, растущая прямо-таки на глазах.
Радиационный пояс пройден. «Вика» еще раз воспользовалась мощью тормозных двигателей. Людей на несколько секунд вжало в кресло. Автоматика всегда поворачивала кресло в нужную сторону. Затем спокойствие воцарило в командном отсеке. Вот и все. Гравитационное поле планеты окончательно поймало космического гостя, звездолет послушно побежал по высокой орбите, словно скакун по манежу. Дальше работали лишь маневровые двигатели. Смысл действий «Вики» состоял в том, чтобы выйти на нужную орбиту, чуточку опуститься вниз, уравнять скорость с огромным транспортным терминалом, а уж после состыковаться с орбитальной станцией.
— Гейдер на связи, — в четвертый раз напомнила «Вика».
— Черт с ним, — Костя в четвертый раз махнул рукой. — Потом.
— Как знаешь.
— Сам позвоню.
— Он уже кипятком писает, — «Вика» говорила монотонно, зато откровенно, — пардон, мисс Лайер.
— Ничего, «Вика», — Лера улыбнулась, — на его месте я бы тоже… не знаю что бы делала, возможно, беспокоилась…
— Стыковочный узел 1267В3, - «Вика» переключилась на управление. — Дистанция тысяча четыреста. Идем на сближение. Относительная скорость семьдесят метров в секунду.
— Сбавь!
— Выполняю… Сорок метров в секунду… Дистанция триста двадцать метров… Скорость пять метров в секунду…
Массивная орбитальная станция заслонила космос. Гора композитных материалов, упорядоченных в околоземном пространстве в виде сложной геометрической конструкции, отдаленно напоминала икосаэдр со вписанным в него додекаэдром и была собрана из тонких трубок. Добрая тысяча километров в поперечнике. Исполин, благодаря гигантским солнечным батареям оставляет тень на дневной стороне матушки-Земли. Ночью, в хорошую погоду транспортный терминал видно даже невооруженным глазом. А так называемые «тонкие» трубки в диаметре превышают сорок километров. Подобными грандиозными сооружениями могли похвастаться лишь три человеческие колонии. Причем вокруг Земли совершали бесконечное паломничество аж четыре громадины. Товарооборот колыбели человечества поразил бы воображение неискушенного путника, ведь на Земле постоянно проживает семьдесят процентов официально зарегистрированных людей. Дальний космос в равной степени и манит и в то же время отпугивает подавляющую часть населения. Для кого-то Земля уже давно перестала быть отчим домом, а для кого-то навсегда останется родиной, единственной и неповторимой.
Телескопический стыковочный узел «Вики» беззастенчиво присосался к ответной части под номером 1267В3. Толчка экипаж не почувствовал — слишком велики космические монстры в сравнении с человеком. Автоматика отчиталась и смолкла, дело сделано. Впереди звездолет ждет традиционный санитарный и таможенный досмотр.
Пока чиновники устало бредут по лабиринтам бесконечных коридоров сектора «С» орбитальной станции «Центральная-2», пока они доберутся до «Вики» пройдет минут пять-десять. Этот короткий промежуток свободного времени следует использовать с умом. Костя и Лера принялись перебирать документы. Пилот забрался в сейф и извлек из него полетную документацию, а адвокат вытащила из бездонного кейса собственную папку с электронной бумагой.
— Как же Гейдер? — вновь напомнила «Вика», безразлично созерцая суматоху в командном отсеке. — Он до сих пор на связи. Скурил две сигары и слюной брызжет…
— Черт с ним, — буркнул Виноградов.
— У него важные новости, — настаивал автомат.
— Ладно, — Костя закрыл сейф, сел в кресло, предварительно бросив документы на пульт ручного управления. — Включай.
На большом мониторе появилось изображение Гейдера в ночной пижаме с сигарой в зубах и с рюмкой конька в руке. Его чрезмерно блестящие глаза и возбужденный вид красноречиво указывали на легкую степень опьянения. Десятичасовую ночь Ригеля-7 человек явно провел не в постели.
— Костян… ты…совсем… держишь тут… я тебе что… какого черта, — раздалось из динамика. Хозяин транспортной фирмы говорил отрывисто, с придыханием. «Вика» заботливо замещала нецензурную брань писклявым звуковым сигналом. — Что за… всех святых…
Тут Гейдер осекся на полуслове. Он увидел Леру Лайер.
— А-а-а! — воскликнул человек в пижаме. — Мисс Лайер! Вы все-таки уговорили нашего отшельника, и он довез вас до Земли. Тем лучше. Ваше присутствие — прямо-таки бальзам на сердце. Объясните мне Христа ради…
— Пусть мистер Виноградов расскажет, — Лера дипломатично отстранилась от беседы. — Я знаю не больше вашего.
— Костя.
— Что Костя? — пилот слегка вспылил. — Куда ты меня отправил? Кого встречать?
Дейв даже переменился в лице.
— Куда, куда? Куда просили. Вот куда!
— Атака истребителей тоже предусмотрена контрактом? «Вика» потеряла маршевый двигатель. Звездолет заказчика числится в розыске. Достаточно объяснений?
Гейдер тяжело вздохнул:
— Да. Мне очень жаль. Это ерунда какая-то, — Дейв осушил рюмку и слегка поморщился, после сник. — Ты знаешь, я хотел разобраться в ситуации, да не вышло.
— Не вышло?
— Нет. Теперь слушайте меня внимательно и не перебивайте. Ситуация странная. После того, как поступило сообщение с NC29047/17E2, я, не мешкая, обратился к друзьям в транспортную полицию. Сначала они обещали помочь. Тут начали названивать из представительства «Расхашманта», угрожали судебным разбирательством, требовали вернуть деньги и груз. Я их, конечно, послал. Не в их положении громко тявкать. Однако эти черти задействовали рычаги международного давления. Потому что буквально через два часа меня вызвали в департамент иностранных дел. А за пять минут до официального вызова позвонил старый приятель из полиции и очень завуалировано намекнул, что лучше забыть об инциденте у безымянной планеты. Расследования не будет. В департаменте иностранных дел подтвердили намеки полицейских, правда, более культурным