— Ох, Костя, не знаю что теперь будет, — вздыхала дама, подливая чай в чашку гостя. — Твое путешествие…
— А что может случится? — Виноградов изобразил показное удивление, стараясь выведать у миссис Шуман максимально возможное количество информации. — Разве наша вина в том, что «Расхашмант» связался с бандитами?
— Да, но полиция говорит странные вещи, — женщина лишь вздыхала.
— Они еще и разговаривают?
— Иногда. Вот, например, инспектор Аллисон с Земли утверждает, что мы все тут занимаемся темными делами, чуть ли не с бандитами заодно. И как только язык у человека поворачивается говорить такое?
— Да-а-а, тут парень хватанул через край. Мне пришлось с ним общаться на Земле. Неприятный и самоуверенный тип. Он случайно не здесь?
— Нет, слава Богу, Дейву плешь грызет. Нас он уже осчастливил своим визитом.
Костя улыбнулся:
— Весело вы без меня живете.
— И не говори. Еще чаю?
— Нет, спасибо, а то лопну.
— Давай налью.
— Ай, — Виноградов лишь махнул рукой в знак согласия.
Тут в комнате отдыха появилась маленькая фигурка вечно сонной и худущей бухгалтерши Милы Пачек. Она остановилась в дверях, тем самым сильно озадачив автоматику, которая пыталась решить для себя каверзный вопрос, толи закрыть дверь, толи пока не надо.
— Мила, в чем дело? — еще не гневно, а лишь немного раздраженно поинтересовалась начальница.
— Миссис Шуман, извините, мистер Гейдер звонит, просит мистера Виноградова поспешить. Он ждет его в центральном офисе. А коммуникатор мистера Виноградова не отвечает.
— Да, я забыл его на «Вике», — Костя слишком поздно спохватился. — Потом заберу.
— Что ж, Мила, спасибо, иди, работай, — Клара даже слегка улыбнулась уголками накрашенных губ. — Вот так всегда. Не дают спокойно поговорить.
— Не переживайте, еще поговорим.
Пилот поднялся с кресла.
— Благодарю, миссис Шуман, чай просто изумительный. Вы всегда так любезны…
— Ой, брось Костя, ерунду говоришь. Просто ты единственный приятный человек во всей этой богадельне, — женщина на секунду вскинула руки к потолку, демонстрируя грандиозный масштаб своих разочарований. — Ладно, ступай, а то Дейв сейчас всю контору и спутниковую связь на уши поставит.
Костя усмехнулся, попрощался с Кларой и вышел в коридор. Ему так и не удалось узнать ничего нового, зато чаю напился от души. Прежде чем спуститься на планету следует посетить туалет, а то чего доброго…
Нежные бархатные облака бесконечным ковром лежали, казалось, буквально под ногами. А ласковое солнышко еще только начало клониться к горизонту. Приятный тихий вечер. Грузопассажирская платформа «Opus-1278», неуклюжий металлический блин, играючи проткнула тонкую облачность и устремилась к посадочному полю. Немногочисленных пассажиров попросили пристегнуться. Костя машинально пошарил рукой у изголовья кресла и, найдя язычок, привычно потянул на себя упругий эластичный ремень. Спустя секунду щелкнул замок. Космический извозчик значительно увеличил тягу планетарных двигателей, стабилизировал положение по горизонтали. Аппарат плавно снизился, а затем завис над бетонным полем. Заскрипели амортизационные пружины кресел, приняв перегрузки на себя. Знакомые и даже немного приятные ощущения. Осталось только ждать. Платформа неторопливо приземлилась, выпустив длинные шасси. Стих шум. Стюардесса, широко улыбаясь, возвестила об окончании затянувшегося полета. Костя достал ручную кладь и направился к выходу вслед за молодой счастливой семейной парой.
В стеклянном и полностью прозрачном здании вокзала пилота ждал очередной таможенный досмотр, биометрический контроль. Двадцать минут и — свободен. Виноградов покинул шумный космопорт, вышел на улицу, осмотрелся, не найдя в окружающей обстановке ничего нового, вдохнул полной грудью свежий воздух Ригеля-7 и привычно засеменил на стоянку такси. Его никто не встречал. Впрочем, он никого не ждал.
Через час Костя добрался до центра города.
В холле тихонько журчал фонтан. Шикарный офис преуспевающей транспортной компании занимал почти весь сорок восьмой этаж солидного небоскреба, но сейчас был пуст. Рабочий день закончился. Лишь в приемной скучала Эммочка, молоденькая секретарша с роскошным бюстом и вечно бестолковым выражением лица. Костя с порога улыбнулся, поздоровался, снял с плеча дорожную сумку и стал доставать подарок. А Эммочка выжидательно следила за действиями пилота, резонно рассчитывая получить традиционную дань. Виноградов извлек из недр сумки набор косметики в красивой яркой упаковке и торжественно вручил подарок секретарше.
— Вау! — вырвалось из уст ошеломленной Эммочки. Она прочитала короткое, но звучное название земной фирмы-изготовителя и даже вскочила с кресла. — Костя, ты умеешь подобрать ключ к сердцу женщины. Спасибо. Дай поцелую в щечку.
— Ну, теперь все твои подружки умрут от зависти, — рассмеялся Виноградов, подставляя щеку.
Секретарша еще долго восторгалась бесценным, по ее мнению, подарком, а пилот направился к двери, ведущей в кабинет шефа.
— Заходи, — тут же отозвался Гейдер. Он сидел за столом, перебирая стопку электронной бумаги. — Садись и вытри помаду со щеки.
Костя устроился в кресле, вытянув вперед ноги, потом стал отчаянно размазывать помаду по щеке.
— Клара чаем напоила? — полюбопытствовал хозяин кабинета, не отрывая взор от документов.
— Ага, до сих пор в животе булькает.
— Это хорошо, значит, я предлагать не стану, — Дейв отобрал три листа, положил их перед собой, а остальные документы убрал в папку. — Коньяк будешь? Французский…
— Чуть-чуть.
— Много не налью.
Гейдер достал из-под стола темную бутылку и красивый бокал из зеленого стекла в форме тюльпана. Плеснул в бокал порцию знаменитого алкогольного напитка, после пододвинул «тюльпан» поближе к гостю.
— Ну вот, с возвращением, — он поднял свой сосуд. — Это тебе не самогон пить на Мальте-5.
Костя долго держал бокал в ладони, согревая коньяк теплом руки, вдыхал аромат, так и не решаясь пригубить.
— Как там Аллисон? — начал он.
— А черт его знает, два дня не появлялся, — Гейдер скривился, после глотнул из своего бокала, почмокал, потом раскурил потухшую сигару. — Эммочка, — Дейв вспомнил о секретарше.
— Слушаю, мистер Гейдер, — вырвалось из динамика.
— Иди домой. Я сам закрою офис.
— Хорошо, мистер Гейдер. До завтра.
— До завтра.
— Значит ничего не нашел? — Костя тоже отведал коньяка.
— И не найдет, — тут же вставил хозяин кабинета, выпуская изо рта клубы табачного дыма. — Пусть «Расхашмант» трясет, если сможет, а с нас взятки гладки. Правда, он забрал все документы касающиеся того контракта.
— У меня тоже.
— Неудивительно.
— И чем закончится история? Отчеты я предоставил.
— Ничем, конечно, если ты не спрятал где-нибудь этот злополучный груз. Планетарная база не подтвердила сброс контейнеров. Слишком большая дистанция.
— Не доверяешь? — Костя расхохотался и покачал головой. — Спроси у «Вики».
— У твоей «Вики» снега зимой не допросишься, — Гейдер был серьезен. — Ее спрашивать, все равно что пытать мертвого.
— Ты уж скажешь.
— Если пилот Виноградов действительно спрятал груз, то нас ждут большие неприятности. Лучше отдать, пока не поздно.
— Не прятал.
— Мне то все равно, поверь. С меня взятки гладки. Лишь бы бандиты не пришли к тебе и не начали задавать неприятные вопросы.
— Я ничего не скрываю.
— Дело твое, — Дейв вновь углубился в изучение документов. — Когда «Вику» в док поставишь?
— Дня через три-четыре.
— Простой в лучшем случае семнадцать дней, — Гейдер что-то прикинул в уме. — Плохо. Есть срочная работа, — он потряс в воздухе документами, — ладно, найду кого-нибудь другого. Отличный рейс. Прибыль хорошая.
— Не получится.
— Знаю. Можешь не переживать, я оплачу ремонт звездолета. Моя вина, недоглядел. Ладно хоть живой вернулся.
Костя открыл рот от удивления. Он не ожидал от Гейдера такой щедрости.
— Чего рот разинул? — Дейв допил остатки коньяка и ехидно усмехнулся. — Зато рейс до NC29047/17E2 оплачивать не буду. Контракт не выполнил.
— А Земля и Мальта-5?
— Получишь, как договорились. Тут все честно, без дураков.
— Хоть так.
— Не прибедняйся.
Гейдер остался Гейдером.
— Спасибо и на этом.
— На здоровье.
Настроение хозяина кабинета вновь изменилось. Он вдруг повеселел. Толи захмелел, толи вспомнил что-то. Затушил сигару, откинулся на спинку кресла и уставился на Виноградова, прищурившись.
— Все хотел спросить, — загадочно продолжил он, выдержав значительную паузу. — С адвокатом то поладил? Небось уговорил?
— Нет, — Костя понял намек.
— Врешь ведь, ни за что не поверю. Чтобы ты и так перед красивой бабой опростоволосился…
— Говорю нет, значит нет.
— Как же так? — Гейдер загоготал. — Позор!
— Отстань, Дейв, чушь несешь.
Но хозяин кабинета продолжал громко хохотать, теребя нечесаные волосы на голове.
— Позор.
— Иди ты к черту, — Виноградов залпом осушил бокал.
— Что, правда глаза колет? Обиделся?
Пилот поднялся на ноги:
— Ты уже напился. Полбутылки вылакал. Ладно, пойду домой. Звони, если что.
— Обиделся, — Дейв перестал смеяться. — Хорошо. Позвоню. Пока.
— Увидимся, — Костя вышел из кабинета, затем покинул офис и направился к лифту.
Семь лифтов были заняты, а восьмой не работал.
Виноградов довольно долго простоял перед закрытыми створками, ожидая своей очереди. Бегал от одного лифта к другому, но так и не смог уехать.
— Костя, подожди! — вдруг из офиса выскочил Гейдер, на ходу застегивая пиджак.
Пилот слегка удивился, не ожидал от старого товарища невиданной прыти. Дейв закрыл стеклянную дверь, ведущую в офис, подскочил к Виноградову, схватил за руку и затащил в только что открывшийся лифт.
— Ты что? — Костя вырвал руку. — Ошалел совсем.