— Третий двигатель остановлен. Аварийная бригада приступила к работе. Разгерметизация уровня В7, В12, В19, С3, С7, С10А, — доложила «Вика». Тяга упала на тридцать процентов. Изменить динамику разгона не могу.
Благодаря усилиям медицинской автоматики Костя только что пришел в сознание. Он практически ничего не видел и не слышал. С трудом понимал, что все еще жив.
— Надери им задницу, — наконец едва слышно промычал Виноградов, выплевывая кровавую слюну.
— Выполняю.
Ответным огнем транспортный корабль повредил ближайший истребитель. «Осу» завертело, словно волчок. Электронный мозг боевой машины пытался остановить вращение. То и дело вспыхивали реактивные струи маневровых двигателей. Но тщетно. Перегрузки разорвали «Осу» в мелкие клочья. Пилот погиб задолго до кончины истребителя. Человек куда нежнее современных композитных материалов. Чудовищная сила раздробила его кости, а плоть превратила в кровавый фарш. Опасно воевать на околосветовых скоростях. Впрочем, воевать всегда опасно.
Другие истребители не стали искушать судьбу и увеличили дистанцию, выйдя из зоны поражения. Они продолжали стрелять, пользуясь превосходством в вооружении. Беглец отчаянно оборонялся. Прежде чем «Вика» сгинула с экранов радаров, уйдя в гиперпространство, еще один выстрел добрался-таки до кормы транспортного звездолета. Третий двигатель вновь принял удар на себя, отдуваясь за всех, превратился в груду бесполезного лома, правда, спас звездолет. Два других двигателя, работая на пределе своих возможностей, вытащили «Вику» из почти проигранного сражения.
— Черт, все тело болит, — гундел Виноградов, рассматривая салатный потолок медицинского отсека. — Как будто свалился с крыши собственного гаража.
— Знакомые ощущения?
— Ага. Было дело. Залез на крышу без страховки…
— Ничего удивительного, — «Вика» любые превратности судьбы воспринимала как должное. — Полежи немного, не вставай.
— А что с Лерой? — вдруг воскликнул космонавт.
— Жива.
— Где она?
— Рядом, в четырех метрах.
Костя с трудом приподнял отяжелевшую голову и сквозь прозрачную стену увидел пассажира. Лера, опутанная катетерами и проводами, неподвижно лежала на кушетке. Она спала. Возле нее крутился бойкий медицинский робот, проверяя показания терапевтических приборов. Затем кибернетический врач заботливо укрыл девушку простыней и покинул палату.
— Что с ней?
— Через два часа вернется к привычной жизни. Правда на яблоке левого глаза лопнули капилляры, но… как говорится, до свадьбы заживет.
— Хорошо. Где мы находимся? Ты выполнила мои инструкции?
— Почти. Совершили два бессистемных прыжка. Сейчас мы в полутора парсеках от системы 55 Рака.
— Любишь ты желтые карлики, — Костя усмехнулся и вернул голову на подушку. — Найди какой-нибудь неприметный красный карлик. Мне нужна старая безжизненная система, где люди не появлялись лет двести. И никогда не появятся…
— Навскидку вариантов пятьсот, — «Вика» явно хвасталась.
— Выбирай все, что душе угодно, но с каменной планетой. Маршрут в полетный журнал не заноси, однако хорошенько запомни это место.
— Ясно.
— Прыгай.
— Звездолету необходим срочный ремонт.
— После.
— Выполняю. Через час совершим гиперпереход.
— Разгон в щадящем режиме, — предупредил космонавт, массируя рукой грудь. — Хватит с меня гонок.
— Тогда гиперпереход через полтора стандартных часа. Заодно кое-что подлатаем.
— Годится, — Костя согласился.
Медицинский робот плавно подкатил к кушетке, провел манипулятором под носом у пациента, и прежде чем космонавт успел возмутиться, невидимая пелена сна накрыла его сознание…
— Тело побаливает, а голова вроде прошла, — Костя, наконец, добрался до командного отсека. — Как дела?
Экран кругового обзора транслировал потрясающую по своей красоте картину. Все построено на контрастах. В основном оттенки черного и красного. На фоне холодной звездной россыпи угадывался силуэт чего-то массивного и темного. Это была планета. Она загораживала звезды. Багрово-желтый ореол плотной атмосферы очерчивал ее пологий контур. Где-то вдалеке, в космосе, тускло мерцала малюсенькая кроваво-красная звездочка, величиной чуть больше горошины. Скупой красный карлик был слишком мал и далек. Он не мог не согреть, не осветить свою падчерицу-планету, но уверенно держал ее в цепких гравитационных объятиях. Холодный и темный безжизненный мир предстал перед взором космонавта.
— Здорово, — вырвалось у Кости. — Там слишком холодно?
— Сто восемьдесят шесть градусов по шкале Кельвина. Температура выше нормы благодаря парниковому эффекту. Планета в два с половиной раза больше Земли.
— Брр, — Виноградов расположился в кресле.
— Каменный шар, как заказывали.
— Угу.
— Двести тринадцать лет назад систему посетил беспилотный планетарный разведчик. Он работал три года, после покинул бесперспективный мир. Здесь есть ресурсы, но вряд ли в ближайшие столетия люди обратят внимание на эту звездную систему.
— Сначала следует выгрести ресурсы из более уютных миров, — докончил Виноградов. — Где Лера?
— В медицинском отсеке.
— Она не должна знать о нашей остановке.
— Хорошо.
— Только ты и я.
Автомат промолчал.
— Сбросим контейнеры на орбите планеты. И не возражай. Строительный комплекс четырехсотой серии на дороге не валяется.
— Противозаконно.
— Знаю. А обстреливать нас не противозаконно?
— Это другая ситуация.
— Брось…
— Выполняю.
— Я хотел сказать, не спорь.
— Выполняю.
— Ай, — Костя махнул рукой и почесал небритый подбородок.
Транспортный звездолет, стремительно огибая планету по низкой орбите, избавился от злополучного груза. Сто сорок контейнеров поочередно, словно икринки, отделились от корабля и, выстроившись в длинную цепочку, скрылись из вида, утонув во мраке вечной ночи. Потом «Вика» на несколько секунд включила маневровые двигатели и поднялась на более высокую орбиту. Вот и все, дело сделано. Контейнеры еще целое столетие будут послушно кружить вокруг планеты, прежде чем произойдет неизбежное, и атмосфера поглотит драгоценный строительный комплекс стоимостью в целое состояние.
Завершив последний виток, «Вика» активировала маршевые двигатели, легко преодолела гравитационное притяжение недружелюбной планеты, легла на заданный курс и начала стремительно набирать головокружительную скорость. Через полчаса звездолет покинул мрачную звездную систему, игнорируя привычные пространственно-временные устои. Корабль стремился попасть в новый и как всегда неприветливый мир.
Девушка вышла из уютного медицинского отсека, торопливо проследовала по длинному коридору, вызвала лифт, поднялась на верхнюю палубу и остановилась перед массивной металлической дверью. Постояла некоторое время, раздумывая, затем решительно нажала на большую выпуклую кнопку, величиной с мужской кулак.
— Отлично выглядишь, — сделал комплимент Виноградов, повернувшись к двери и уловив в заспанных глазах девушки почти неприкрытое любопытство.
Лера неторопливо, даже осторожно, словно боясь услышать нелицеприятный окрик недовольного хозяина звездолета, вошла в командный отсек, осмотрелась, после скромно устроилась в кресле.
— Отлично выгляжу? — грустно улыбнулась она, глядя на Костю. — Да. По мне как будто каток проехал.
— Ничего. Главное, мы живы.
— Это радует. Может расскажешь поподробнее…
— А что рассказывать? — космонавт пожал плечами и скривил губы. — Нас атаковали четыре истребителя.
— Откуда они взялись? — девушка искренне удивилась.
— Твои подопечные привезли в контейнере. Едва-едва ушли. Теперь у «Вики» только два двигателя вместо трех.
Глаза Леры выразили неописуемое удивление. Она хотела что-то сказать, но не смогла, лишь глубоко вздохнула и опустила голову на подголовник.
— Вот такие дела, — Костя встал и прошелся по отсеку. — Представляешь что было бы, если б мы вовремя не смылись?
— А где мы сейчас? — девушка отрешенно глядела на экран кругового обзора. Далекие звезды, словно хаотично разбросанный бисер хранили многовековое молчание.
— Болтаемся в космосе, зализываем раны. Три парсека до Земли. Часов через пять аварийные службы закончат неотложный ремонт, и ты окажешься дома.
Лера лишь кивнула головой.
— Ты не рада?
Девушка поднялась на ноги и вплотную подошла к Виноградову. Ее зеленые глаза поймали настороженный взгляд пилота.
— Противоречивые чувства. Столько всего произошло. Даже расставаться не хочется.
Виноградов усмехнулся:
— Полетишь на Ригель-7 ближайшим рейсом?
— Не знаю, — Лера отвернулась от Кости, не хотела выставлять напоказ эмоции. — Созвонюсь с клиентом…
— Понятно.
— Ты обещал угостить меня выпивкой, — вдруг напомнила она, лихо развернувшись на каблуках и устремив пытливый взгляд на собеседника.
— За мной не заржавеет.
— Ловлю на слове.
— Хорошо, — Костя вернулся к центральному пульту. — Что будем говорить на Земле? Прошло двенадцать стандартных часов. Информация об инциденте наверняка дошла до старушки-Земли.
— Сдашь груз. Разборки с транспортной полицией займут часа два.
— Я не могу сдать груз.
— Что значит не можешь? — тревожный взгляд гостьи скользнул по космонавту.
— Я выбросил контейнеры.
— Подожди, — девушка замахала руками. — Объясни толком. Что с грузом? Что ты натворил?
— Выбросил контейнеры, когда убегали от истребителей. Пусть вылавливают их на субсветовой скорости, если смогут, конечно…
— Так, — Лера продолжала махать руками. — Костя, ты рехнулся что ли?
— Почему? Груз доставлен. А то, что не передал его из рук в руки, так это не моя вина. Не я начал войну. Я вообще никого не трогал.
— Черт, — Лайер вернулась к креслу, села в него и обхватила голову руками. — Извини, ну ты балбес…