Поразмыслив, на военную службу не пошел, оставаясь вольнонаемным сотрудником. Социальных преимуществ не так много, зато свобода, сам себе голова и так далее. Да и с презренным металлом вышло куда как чудно!
К двадцати восьми он изрядно помотался по нашему ломтю Галактики и накопил такой опыт, что разрядность зашкаливала, а его самого без звука принимали на любую работу с любым окладом. Предложений было столько, что Хесус мог позволить себе разные капризы, которые так любят кадровики.
Сеньор Квартерон отличался умом, завидной прагматичностью и ясными целями. Результирующий вектор этих качеств позволял ему переть по жизни, словно линкор через атмосферу — болтает и мотает, но с курса хрен собьешь!
Собственно, генеральная цель была одна — выйти на пенсию годам к тридцати пяти — тридцати шести. То есть выписать пенсию себе самому. Молодость, здоровье, куча денег и абсолютная свобода!
Иллюзий насчет Очень Больших Денег Хесус не питал. Но вот на Настоящие Деньги рассчитывал вполне обоснованно. В конце концов, человеку нужно не так много. Миллиард терро не потратить и за десять жизней, а в четырех особняках ты будешь жить точно так же, как и в одном. Его запросы были скромнее и разумнее.
Яхта прогулочного класса (не крейсерская, упаси Бог!), дом, пара мобилей, хорошая выпивка и много женщин.
С кучей денег, правда, выходило не совсем ладно.
По его расчетам, вожделенная свобода с такими заработками светила лет на десять позже плана, а такой темп его категорически не устраивал. И Хесус обратил взгляд на частные концерны, которые поддавались доению куда легче, чем государственные конторы, связанные трудовым законодательством и Единой Тарифной Сеткой.
Где Настоящим Ценным Кадрам платят больше всего (на деле, а не в рекламных проспектах)? Правильно, там, где есть Настоящие Экстремальные Условия, куда нормальный человек по доброй воле не полезет. Короче говоря, где у нас «далеко и плохо» разом?
Тремезианский пояс!
И сеньор Квартерон подал заявление на работу в отделе вооружений «Эрмандады».
Итак, 2620 год, последняя работа, последний большой заработок. Как говорил сам Хесус: Большой Рывок. Этот рывок привел его на «Тьерра Фуэга».
Собеседование проводил офицер безопасности Ахилл Мария де Вильямайора, неожиданно заинтересовавшись анкетой молодого спеца.
— Сеньор Квартерон, я вижу, вы написали, что у вас совсем нет родственников?
— Близких точно нет. Таких, о которых бы я знал.
— Тогда, простите за любопытство, ради кого вы стараетесь? Вы же здесь только из-за денег, я прав?
— Именно. И я этого не стыжусь.
— Нечего стыдиться! Мы платим, вы работаете — идеальные отношения! И все же? Ради кого это все?
— Честно? Исключительно ради себя. Я из породы прагматичных эгоистов. Надоело, знаете ли, побираться по крохам в центральных мирах. Мне нужна оплата, достойная моей квалификации и моего опыта.
— Спасибо за откровенность! Ну что же… Не обижайтесь, но мы проверим вас по нашим каналам — это обычная процедура, и я дам ответ. Пока беру паузу. Жду вас в этом кабинете через три дня!
Через три дня сеньор Квартерон был зачислен на службу.
Вскоре начались странности. Хесус стал замечать провалы в памяти. Иногда он не мог вспомнить, какой сегодня день, чем именно он занимался вчера и где был. Доктора в голос сказали, что все в полном порядке, просто нужно больше отдыхать.
«Ну сейчас! А кто будет зарабатывать деньги?!»
Примерно через полгода все прекратилось.
«Втянулся в режим», — подумал он и был не вполне прав.
Да, его состояние на языке профессионалов называлось именно так: режим. Но только использование возвратной формы глагола «втянулся» было неправомочно. Втянули — так вернее. Втянули в режим. Уточним: режим ожидания.
Таких, как он, называли агентами Пси, или «сонными торпедами». И смеялись:
— Почему так? Потому что медленный, но агрессивный! — У всех есть профессиональный юмор, даже у патологоанатомов.
Хотя, надо сказать, «врачи» с уровня 11 орбитальной базы «Тьерра Фуэга» были циничнее любого прозектора раз в сто. Сеньор Квартерон, который был специалистом по взрывчатым веществам и приспособлениям и очень удачно не имел близких, могущих озаботиться его судьбой, в первый же месяц сел на весьма специфическую дыхательную диету.
В его каюте распыляли пентадотоксин из группы запрещенных нейроморферов. Потом были некоторые интересные процедуры под гипноизлучателем с инъекциями других, но не менее запрещенных токсинов. Процедур он не помнил, откуда и провалы в памяти.
Когда Хесус втянулся в режим, его сознание было заряжено смертоносной начинкой, которая активировалась двумя фразами. Первая — «готовность», вторая — «исполнение».
Внешне все было лучше не придумаешь.
Счет в банке округлялся с запланированной скоростью.
А в 2621 году ему предложили пройти стажировку на флоте в крепости «Амазония». Совсем рядом, на той же орбите, да и полный оклад сохранялся плюс премии плюс повышение разрядности плюс все, что заработает у военных.
И Хесус согласился, ничуть не удивившись, чему он вообще может научиться в этой глухой галактической заднице! К тому времени наш герой вообще ничему не удивлялся. И вопросов не задавал.
Надо ли говорить, что гарнизонное начальство согласилось принять такого классного спеца, подвывая от радости!
Три «Кассиопеи-Е» стояли на палубе в полной готовности к вылету.
Полной? Что-то вроде этого.
Оставались мелочи: принять жидкое топливо и дождаться парома. Гелий-3 для ТЯРД[4] заправлен, аппаратура смонтирована…
Еще, правда, нужно было подвесить в оружейные отсеки нестандартные модули с ПУ на четыре «Мартеля», но это заботы местных техников.
А вот, кстати, и они — шагающая тэзээмка с тремя контейнерами — под одному на флуггер. Позади заряжающей машины вспыхивали оранжевые проблесковые маяки, а в воздухе повис тревожный рев — это ехала вереница заправщиков.
Значит, конец работе! Скоро начнется служба (техническая разведка в космосе — ответственная да и опасная штука), а вот утомительной работе — конец.
Вся разведгруппа расслабленно слонялась по палубе. Шесть пилотов и дюжина операторов (радарные комплексы, СР-сканеры, БПКА, связь — на одной «Кассиопее» смонтировали миниатюрный X-передатчик всего двадцать тонн весом).
Легко догадаться, что всеобщее внимание приковал к себе роскошный черный «Хинете» с эмблемой «Эрмандады» на киле.
— Какое у него ускорение, вот интересно?
— Откуда я знаю?
— Ну ты же пилот!
— Чудак человек! Где?
— Что «где»?
— Ускоряться ты где собрался? В космосе? В атмосфере? Какой атмосфере? Какая гравитация планеты? Погодные условия? Взлетаешь ты или пикируешь? Что ты узнать-то хотел?
— Во зануда!
— И не говори!
— Академик хренов, это называется «удельный импульс двигателя»! Ты вообще чему учился в своей академии?!
— СР-сканированию вообще-то.
— Сколько такая штука стоит, вот что интересно?
— Пятьсот тысяч в стандартной комплектации, я узнавал. Только у этого комплектация явно нестандартная. Видишь, фрагмент днища выдвигается на палубу вместе с салоном? Ну, чтобы пассажиры ноженьки не натрудили? Это вообще только на заказ делают, «Хинете» Х-5! В серии таких нет.
— Ах-х-хренеть!
— Там не серия — смех. Полсотни машин в год.
— Красиво жить не запретишь, да!
Нибелунг и Вест в обсуждении принимали участие на «необходимо-достаточном» уровне, чтобы не вызывать подозрений у местных. Их внимание было поглощено окружающим пейзажем, особенно сейчас, когда до отлета оставалось меньше часа.
Например, Нибелунг ухватил взглядом двух эрмандадовцев, которые неспешно шествовали по палубе, направляясь к «Хинете».
— Вест, «безопасность» на три часа, — сказал он в рацию на всякий случай.
— Вижу.
В самом деле, какого лешего «Эрмандаду» принесло в крепость? Это не их территория. На заметку.
— Вон, хозяева идут, — бросил кто-то из скучающих разведчиков.
— Ага, они, — согласились с ним. — Шевроны видал?
— Красивая у них парадка…
— Это повседневка! Ты бы парадку видел! Все в эполетах, аксельбантах, мрак, короче, попугаи!
— А повседневка красивая.
— Факт.
Нибелунг оставил эрмандадовцев с их красивой формой на попечение Веста, тем более что гуляли они с его стороны, а сам сфокусировался на тэзээмках и заправщиках.
Между тем секуридады прогуливались не спеша с умыслом. Они разглядывали разведгруппу не менее внимательно, чем она их.
— Смотри, — шепнул де Толедо, — видишь, двое в монтажных шлемах и комбезах? Это ребята из «Скорцени».
— Ну мастера! — восхитился второй, пилот Рауль Очоа. — Как загримировались, вообще не узнать!
— Ты уверен, что все сделал верно?
— Просперо…
— Докладывай, ты, убоище!
— Все четко, по инструкции. — Рауль на секунду замер. — Слушай, как-то оно нервно: а если не сработает? Может, надо проконтролировать?
— Кого ты проконтролируешь? Если не сработает? Ты собрался схватиться с этими? Проживешь секунд пять, и то много. Так, время! Марш на борт, пора отваливать!
Под брюхами «Кассиопей» копошилась тэзээмка, возле кормы разворачивали топливные штанги заправщиков, а с борта «Хинете» уже запросили взлет. Транспортер, рыча натруженным механизмом, вывел флуггер в шлюз, катапульта пнула его в пространство.
Нибелунг верил полученной подготовке, опыту, но более всего — интуиции, потому прожил целых десять лет.
В его карьере было чем гордиться. Например, он в одиночку ликвидировал пару умников (какие-то очень ценные ученые — муж с женой), которые инсценировали свою смерть, а сами бежали в Конкордию. Нибелунг перевел их статус-кво к фактическому состоянию прямо на улице Хосрова — клонской столицы. Ножом.
Банально? Банально. Но попробовали бы вы оттуда эвакуироваться после акции!