– Вам плохо? – испуганно спросила младший лейтенант. Голос ее дрогнул, и это несколько отрезвило Эрика.
С ним явно творилась какая-то ерунда. По-видимому, в его крови все еще было слишком много химии…
– Эрик!
В конце концов она пришла, но он умудрился пропустить ее приход. С ним действительно было не все в порядке. Химия, растворенная в крови, то заставляла его суетиться, то отправляла в полузабытье. В сон с открытыми глазами.
– Эрик! – Вера опустилась перед ним на колени, чтобы их глаза были вровень, и коснулась пальцами его лба. – Ты ранен?
– Ерунда! – отмахнулся он, выныривая из своего несостоявшегося беспамятства. – Ерунда…
– Ты весь в поту…
Сейчас он почувствовал, что его колотит, как в ознобе, и что он весь в поту. Холодный пот заливал лицо, стекал со лба в глаза.
– Вот черт…
– Тебе надо к врачу…
«Мне надо просто немного посидеть и посмотреть в твои глаза…»
– Не надо! – попробовал он улыбнуться. – Ты же знаешь, на мне все, как на…
– Знаю, – улыбнулась она, но, несмотря на улыбку, из глаз ее текли слезы.
«Вот же черт!»
– Скажешь, ты это все для красоты нацепил?
Ну что тут возразишь? У него на левом бедре и на левом плече поверх комбинезона были наложены пластиковые фиксаторы.
– Ерунда! – снова попытался он отмахнуться от очевидного. – Зацепило немного…
– Бог мой, Эрик! Ну что ты несешь?! Где тебя?..
Она вдруг застыла с широко распахнутыми глазами, из которых по-прежнему текли слезы.
– На каком из трех фрегатов ты был?
– На «Кабире».
– Господи! У вас же там…
Она даже не смогла произнести эти слова вслух. Но Эрик отлично понял, о чем речь. На «Кабире» было трое погибших и пятеро раненых, не считая Эрика. На двух других ракетоносцах потери были минимальными: двое-трое раненых, и все. «Кабир» во всех атаках шел первым, принимая на себя основной удар.
– У нас там был бой, – мягко возразил Эрик и стал вытирать кончиками пальцев слезы с ее лица. – Но это все позади.
– Так! – Вера решительно встала на ноги, вытерла лицо рукавом тужурки и протянула Эрику руку. – Пошли!
– Куда? – не понял Эрик.
– До перехода еще как минимум два часа, – объяснила Вера, – и еще больше пяти часов сам переход, как раз успеешь отлежаться.
– В моей каюте, – добавила, заставив его встать и идти с ней. – Ты крепкий парень, Эрик Минц, но даже тебе иногда следует отдыхать.
Эрик думал, что не заснет, но в результате проспал восемь часов и проснулся через два часа после того, как «Аскалон» вышел из гиперпространства в системе Эон.
– Ну, ты как? – Вера сидела у него в ногах и, судя по всему, так и не сомкнула глаз.
– Да ничего вроде бы, – сообщил Эрик, исследовав свой организм.
Похоже, все так и обстояло. Голова не болела, плечо лишь немного ныло, а в бедре чувствовалась тяжесть, но не более того.
– Ты что, так и сидела?
– Да, знаешь, – смущенно улыбнулась Вера, – я думала, у нас будет как у всех… Ну, ты же понимаешь… А у меня… В общем, если это не любовь, то даже и не знаю, что сказать…
– Поцелуй меня!
– Поцелую, – чуть шире улыбнулась Вера, – но на большее не рассчитывай! Во-первых, у меня месячные, а во-вторых, тебя разыскивает Моргенштерн. Я сказала, что ты ранен и только что заснул. Он дал времени до входа в систему Эон. И время вышло два часа назад, надо идти.
– Мне нравится очередность приоритетов, – хмыкнул Эрик, садясь на узкой койке. Он спал в одежде, только без ботинок, и совершенно не помнил ни как лег, ни как снимал ботинки. – А еще мне нравится, что ты не стала ссылаться на мои раны…
– Твои раны пустяк, – Вера смотрела ему прямо в глаза и, хотя вроде бы шутила, ни разу не улыбнулась. – Думаю, ради того, чтобы немного меня повалять, ты бы стерпел.
– Я тоже так думаю, – кивнул Эрик. – Так ты меня поцелуешь?
– Почему бы тебе самому меня не поцеловать?
– О как! – Эрик сбросил ноги на пол, встал, потянулся, оценивая ущерб, нанесенный его здоровью полученными в бою ранами, и решил, что поцелуй стоит боли.
В следующее мгновение он чуть нагнулся к Вере, аккуратно достал ее из койки, приподнял, поднося к себе, почувствовал острую боль в спине и плече, но, разумеется, превозмог, потому что полные губы девушки оказались так близко к его губам, что устоять было просто невозможно. Ну, он и не устоял. И, возможно, хотя и необязательно, что одним поцелуем они бы не ограничились, но их прервал ее собственный коммуникатор.
– Вот же черт! – улыбнулся Эрик, опуская Веру на ноги. – На самом интересном месте!
– Это ты, Эрик, забыл, где у меня самые интересные места, – улыбнулась в ответ раскрасневшаяся девушка. – Но не волнуйся, я тебе о них напомню.
– Лейтенант Мельник! – сказала она в коммуникатор, активируя связь, а Эрик подумал, что при ее смуглой коже Вера и краснеет не так, как все.
– Так точно! Рядом, – продолжала она тем временем разговор. – Есть принять к исполнению!
– Пошли! – повернулась она к Эрику, закончив разговор. – Нас ждет адмирал.
– Нас? – удивлённо переспросил Эрик.
– Кто-то настучал, что ты у меня. Приказано прибыть вместе.
Однако путь от обиталища младшего офицера до адмиральской каюты оказался неблизким. Даже со скоростными лифтами и прочей машинерией дорога заняла тридцать две минуты. Но в конце концов они прибыли на место. Вера приложила свой чип-идентификатор к контроллеру, около которого стоял один из двух бойцов охраны, и они прошли в приемную. Адъютант адмирала предложил им подождать, указав на кресла, выставленные вдоль одной из стен, и доложил Моргенштерну. А еще через двадцать минут они вошли в просторный кабинет адмирала. Доложились, как положено, и встали напротив стола, за которым сидел старый адмирал. Моргенштерн осмотрел их обоих, не скрывая своего интереса, потом щелкнул какой-то кнопкой на пульте, и на большом стенном экране возникло изображение другого кабинета. Там за не менее солидным столом сидел адмирал Мельник.
– Не возражаете, если в нашем разговоре поучаствует командующий флотом Метрополии?
– Никак нет! – строго по уставу ответил Эрик, поскольку он был старше Веры по званию, и отвечать на вопрос, пусть даже насквозь риторический, должен был именно он.
– Хорошо, – дернул губой Моргенштерн. – Тогда первый вопрос. Насколько серьезно вы ранены, лейтенант?
– Оба ранения легкие, господин адмирал.
– Пока поверим вам на слово, но по окончании беседы извольте посетить лазарет. Без медицинского освидетельствования о полетах можете забыть.
– Есть посетить лазарет.
– Отлично, – кивнул адмирал и бросил быстрый взгляд на Мельника, который в разговоре не участвовал, но смотрел и слушал с интересом. – Переходим ко второму вопросу. Система жизнеобеспечения ракетоносца «Лот-3» утверждает, что капитан первого ранга Август Бём погиб пятого августа в 18:17 локального времени системы Парацельса. Кто же тогда командовал бригадой в бою?
– Лейтенант Минц, господин адмирал, – отрапортовал Эрик. – Принял командование в 18:23 локального времени согласно пункту 1–7 регламента.
– Бортовой журнал подтверждает это заявление, – прокомментировал Моргенштерн и тут же задал следующий вопрос: – Почему, лейтенант, вы не передали командование старшему по званию?
– На «Лоте-3», господин адмирал, находились бригадный разведчик и инженер-связист. Расчёт оперативной ситуации требовал участия капитан-лейтенанта Корвина и занял у него около пяти минут. Перестройка систем связи потребовала бы как минимум десяти дополнительных минут, но у нас их не было. Учитывая время, потребное на организацию атаки на корабли противника, «Аскалон» столько бы не продержался. В условиях острого дефицита времени я принял решение применить чрезвычайный протокол согласно пункту 1–7 регламента.
– Три корабля противника, и это по минимуму, – как бы размышляя вслух, заметил прервавший затянувшееся молчание адмирал Мельник.
– Безупречное командование бригадой в бою, – продолжил за ним Моргенштерн, – а также спасение крейсера «Аскалон», на борту которого находилась… – усмешка, – прошу прощения, на борту которого находился командующий Восьмой эскадрой адмирал Моргенштерн.
– И это не считая «подвига самопожертвования», – добавил Мельник, – и трех ранений.
– Прошу прощения, господин адмирал, – позволил себе внести уточнение Эрик, – два ранения, в плечо и в бедро.
– А голова что, не считается? – удивился Мельник.
– Прошу прощения, – сдал назад Эрик. – С головой действительно получается три.
– Кто будет писать представление? – закрыл тему Моргенштерн.
– Полагаю, писать следует вам, как непосредственному участнику событий, – предложил Мельник.
– Сочту за честь, – кивнул Моргенштерн. – Два дополнительных вопроса…
– На ваше усмотрение.
– Тогда до встречи!
Настенный экран погас, и Моргенштерн перевел взгляд на Эрика:
– К вашему сведению, лейтенант. Я переношу свой вымпел на крейсер «Финист»[58]. Восьмая эскадра переходит в состав флота Метрополии, а вашей судьбой уже интересовались люди из министерства двора. Чаю, понимаете, кто проявляет к вам особый интерес.
– Так точно!
На самом деле от напряжения у Эрика снова разболелась голова, и он плохо воспринимал окружающую действительность. Соображал он тоже не слишком хорошо, но намек на венценосца вроде бы понял правильно.
– Хорошо, – как бы в раздражении шевельнул верхней губой адмирал. – Не для протокола. Что за фигню содержат записи системы жизнеобеспечения?
– Я не… – начал было Эрик, но вовремя вспомнил, с кем говорит. – Не могу знать, господин адмирал!
– Непременный контроль зафиксировал двукратное применение вами комплекса 3–2–7. Купаж «Берсеркер», если помните.
– Так точно! – У Эрика вновь поплыло сознание, но он держался.