Ну что же дальше, а?
Нельзя сказать, что я попал из огня да в полымя, о нет! Знакомство с трапперами отличалось от знакомства с «Синдикатом» в лучшую сторону. Меня никто не бил, не запирал на неделю в карцер, не заставлял резать ножом незнакомых людей. А это по нынешним временам ох как немало!
И даже более того: к персоне вашего неумелого рассказчика отнеслись со всей доступной теплотой. Так, знаете ли, по-людски. По прибытии в форт «Вольный» — главную базу клана «Алые Тигры» — мне выделили каюту, дали пожрать и отоспаться.
Меня, о диво, оставили в покое на целых двое суток. Я что-то не могу припомнить, когда я последний раз оказывался в положении счастливого лодыря, когда от меня ничего не хотели, не дергали, не угрожали, не пытались убить. И я погрузился в созерцательность, а также сладкий сон мысли.
Из каюты, правда, выпускали только под охраной. Конфисковали оружие и мой верный «Хаген». До выяснения. Но это уж как водится: порядок должен быть — и точка! Так что я не обижался.
Все-таки удивительно, как так: ценный пилот уже двое суток в расположении, ест казенный харч, амортизирует казенную койку, дышит казенным воздухом, а его не только не применяют по назначению, но даже начальству не представили!
Немного позже я узнал, в чем было дело и какое это дело было серьезное. Ну а пока самое время осмотреться.
У всех умных представителей НВФ — незаконных вооруженных формирований — есть нехорошая, но объяснимая тяга к разнообразным отвратительным дырам, где они устраивают свои базы. «Тигры» не были исключением.
Зиберта (третья планеты системы) была всем дырам дыра! Раза в полтора больше нашей Луны. При этом — основательная, непрозрачная, ядовитая атмосфера. Погуще, к примеру, чем даже у Титана. Далеко от светила — значительно дальше, чем Марс в Солнечной. А под боком — Шварцвальд. Зеленый, цветущий, с кислородной атмосферой, морями и снежными шапками на полюсах.
Но там обустраиваться неумно. Хорошая планета — значит много лишнего внимания к ее тучным землям. Поэтому умные уголовники делают выбор в пользу окраинных гнусных местечек вроде Зиберты, так как никто туда по доброй воле не суется.
На Шварцвальде, к слову, располагались хризолиновые копи «Алых Тигров». Отлично оборудованные шахты с небольшим космодромом и всем чем положено. Неслыханная удача! Богатейшие залежи хризолина на землеподобной планете! Где не надо строить куполов, ходить в скафандре и дышать через жопу. И это была немаленькая проблема, ибо на такой лакомый кусочек облизывалось много жадных ртов.
«Ну хоть бы к солнышку поближе!» — ныл я мысленно, глядя в иллюминатор.
Красный холодный Моргенштерн на таком удалении легко помещался под ноготь большого пальца, отдавая ему свою лучистую корону. Вы понимаете, чем я занимался от безделья? Именно! Валялся на койке, поминутно закрывая красный пятак в иллюминаторе пальцем. И испытывал от этого приступы острого наслаждения!
Однако сколько можно разлагаться?
Как я сказал выше, можно было двое суток. После чего за мной пришли.
Парни типичной пиратски-трапперской наружности. Одетые кто во что горазд. Были они угрюмые и дерганые.
— На выход! — сказал один, и я вошел в положение, а из каюты, стало быть, вышел.
Коридоры форта вполне соответствовали настроению моих конвоиров: всюду бегали озабоченные по самое не могу люди, а если не бегали, то ходили тоже очень напряженно. Ощущалась в воздухе какая-то предгрозовая статика, только искры не сыпались.
Форт «Вольный» меня положительно впечатлил. Яркий контраст со всем, что я видел раньше, от родных военфлотских баз и орбитальной станции «Тьерра Фуэга» до крепости «Синдиката TRIX».
Проектировщик форта был одержим экологической архитектурой. Всюду, буквально всюду стояли цветущие растения. Даже в лифтах, даже в технических коридорах имелись специальные зеленые ниши. Как я узнал позже, отходы пищеварения персонала (и прочие органические отходы) разлагались в специальных бункерах на метан, который сжигался в теплоэлектростанции. Очень экологично!
Сам форт был заметно меньше «Последнего Ковчега», хотя и нес все ту же неизгладимую печать казуального строительства. То есть был совершенно иррегулярным и, если выпадет удача, мог разрастись хоть на полпланеты.
А так все то же самое: удобный каньон, подземные и наземные модули-блоки, тотальная маскировка и мое непреходящее изумление. Кто вам разрешил это все построить?! Что за бардак такой в родном отечестве?!
Впрочем, ответ был предельно прост: родное мое отечество эти территории не контролировало ни юридически, ни фактически. Система Моргенштерн, как и многие другие лакомые кусочки Тремезианского пояса, представляла интерес одновременно для Южноамериканской Директории, Европейской Директории, дюжины частных концернов, Конкордии и чоругов. Соответственно, статус-кво в подобных системах формировалось таким образом, чтобы деятельность государственных или корпоративных субъектов случайно не спровоцировала конфликт с чоругами или клонами.
Короче говоря, форт «Вольный» мне понравился. Зелено и как-то человечно. Если вам доводилось жить месяцы и месяцы среди брони, пластика и рокочущих машин, вы меня поймете — это дорогого стоит!
Впрочем, знакомство с экологичными и человечными интерьерами базы «Алых Тигров» выдалось нервное, но я, кажется, повторяюсь.
Моих конвоиров скорее можно было назвать провожатыми, так как оружия они не обнажали и не торопились тыкать стволами в мою многострадальную спину, за что им большое спасибо.
Мы углубились в недра базы значительно ниже поверхности планеты, о чем возвестило тренированное чувство пространства вашего верного повествователя. Перед нами отворился массивный люк, и мы ступили в некое помещение, которое так и подмывало поименовать «предбанником».
Такая, знаете ли, комната ожидания перед властным кабинетом. Хотя ни табличек, ни церберистой секретарши, ничего.
За легкой переборкой рокотал начальственный голос — настолько насыщенный и густой, что на ум пришли, антикварные слова «блюз», «Луи Армстронг» и почему-то «синкопа».
Один из конвоиров глянул на часы, помялся и постучал в дверь, которая немедля откатилась в сторону.
— Привели? — осведомился густой голос. — Давайте его сюда!
Меня дали туда — в кабинет. Видал я кабинеты, но такого…
Ботанический сад — так вернее. В глаза ударило зеленым, а в нос ароматным. Кажется, ардвисурийскими магнолиями в пору второго цветения, да это они и были, именно в эту пору. Присутствовал еще один запах — нечеткий за волнами тропического буйства ароматов, но вполне различимый — запах зоопарка.
Реальные размеры помещения не прочитывались из-за древесных стволов, кадок с цветами, бассейнов опять-таки с цветами — лотосами и кувшинками. Технологически-архитектурные элементы, такие как опорные колонны например, подчинялись общей тенденции: их оплетали лианы, вьюны и прочие ползуны.
На колоннах, кстати, в полном беспорядке висели желтоватые черепа — настоящие ансамбли ужаса: рога, шипы, зубастые челюсти по две пары на брата. Костяная жуть имела размер метра под два — то есть больше моего роста.
Меж двух таких колонн имелась массивная стойка стационарного планшета. На ней сидел высокий, крепкий негр лет пятидесяти, одетый в долгополый кожаный пиджак поверх футболки, широкие армейские штаны и армейские же ботинки. Лысую голову украшала тюбетейка, шоколадную физиономию — короткая седая борода.
Вокруг стоя, сидя и вообще по-всякому расположился немногочисленный народ.
Какой? Разномастный. Вид бывалый, одежда — весьма далекая от понятия униформы.
— Граждане Галактики! — возвестил негр с умеренным пафосом. — На повестке дня наименьшая головная боль: перебежчик из «Синдиката TRIX». Можешь не оправдываться.
Я не сразу сообразил, что последняя фраза адресовалась мне, поэтому ответил не вполне ловко:
— Кто будет оправдываться?
— Во дает! — восхитился негр. — Ты! Ты на «Синдикат» работал! Этого достаточно! А потом, ты же предатель. По всем понятиям так выходит! Дел, однако, выше головы, историю твою мы знаем благодаря Сантушу, поэтому — ради экономии времени: оправдываться не надо! Ты хотел официально представиться?
— Ну… да, хотел, — ответил я.
Негр широко развел руки, отвесил сдержанный шутовской поклон и повел бровями вверх-вниз. На лице было написано приглашение.
— Меня зовут Андрей Румянцев. В прошлом кадет Северной Военно-Космической Академии, истребительный факультет, архипелаг Новая Земля, Российская Директория. Был неоднократным чемпионом Академии по боевому пилотажу, участвовал в двух реальных боестолкновениях. Потом попал на работу в концерн «Дитерхази и Родригес» в качестве наемного пилота-истребителя, получил высшую категорию. В ходе операции перехвата на орбите планеты Фтия воспользовался Х-воротами, оказался в системе Шао и попал в плен к «Синдикату TRIX», где также работал истребителем. После боя в системе Ташмету с конкордианским конвоем и прибывшей на подмогу сводной эскадрой совершил побег на истребителе «Хаген». По приглашению Комачо Сантуша совершил посадку на ваш рейдер «Сумеречный Призрак». Хм… Всей душой стремлюсь влиться в клан «Алые Тигры». Вроде все.
Мой доклад сопровождался перешептыванием присутствующих. В конце один из них, жилистый соломенноволосый мужик лет тридцати, звучно хлопнул себя по ляжке и рассмеялся.
— Ну парень! «Попал, попал, опять попал!» Не жизнь, сказка! Ты сам, по своей воле, хоть что-то делаешь? Или у тебя такое «попал» всю дорогу?
Народ одобрительно загудел. Я обернулся к говорившему и пожал плечами.
— Вот такая жизнь. Какая есть. Не могу сказать, что я в восторге, так получается само.
— Э, слушай, интересно, ты женщине тоже говоришь так, да? Сам не в восторге, дорогая, так получается?! — ехидно воскликнул некто смуглый, чернобородый, с сильнейшим восточным акцентом.
В графе «особые приметы» его анкета должна была нести колоритную запись: правый глаз отсутствует, заменен биомеханическим имплантантом устаревшего образца. Красноглазый имплантант делал его похожим одновременно на робота-убийцу из древних синемашек и незабвенного главаря якуд