Я забираюсь в постель, накрываюсь с головой одеялом — все: не знать, не думать, не видеть, не слышать! — и, как ни странно, довольно быстро засыпаю. Сначала меня еще мучают какие-то кошмары: глухая ночь, беспросветный мрак, осенний хлад, Невы тревожное волненье… Наводнение… Вот оно что — разбушевавшаяся стихия. Нева бурлит, выходит из берегов, свирепеет, вздувается, выплескивается на набережную, раскатывается по улицам. Какой-то парень, оступившись, падает на мостовую, барахтается в сталкивающихся потоках, машет руками и не может подняться. Пьяный, что ли? А может, это и не Нева вовсе? Какая-нибудь совсем другая река в совсем другом месте… Где-нибудь в Китае… Волны отшвыривают беднягу то к одному, то к другому тротуару, а он никак не находит, за что ухватиться. Нужно спуститься, помочь ему. Я бегу по лестнице, по каким-то переходам, но потом забываю, совершенно забываю о цели своего движения. «Но все-таки вода, — нашептывает мне кто-то на ухо, — вода — это хорошо… Доброе предзнаменование…»
Под утро все терзания и тревоги покидают меня, и я совершенно успокаиваюсь. И даже вижу удивительный и прекрасный сон: будто мы все, сотрудники нашего иерусалимского издательства и еще какие-то университетские работники с гуманитарных факультетов, заседаем на Пушкинском семинаре в Беэр-Шеве. Вернее, уже окончили заседать и теперь усаживаемся в автобус, чтобы ехать домой. Кто-то вдруг спохватывается: «Куда же это мы? Мы же едем в сторону Эйлата!» И действительно, за окном тянется каменистая впадина, широкая сухая долина, а над ней горы изумительной красоты — четкие зубчатые скалы, но не голые, как им положено быть в этих местах, а сплошь покрытые пышной свежей травой и цветами. То есть не сплошь, неверно — отдельными, но многочисленными ярко-зелеными коврами всевозможной формы. Драгоценными искусно выложенными малахитовыми панно.
Уточнив маршрут, шофер разворачивается, и мы катим теперь в сторону Иерусалима. Шоссе тянется вдоль узкого берега длинного, недвижного, заросшего камышами водоема. Да нет, какие камыши? Это не камыши, это египетский папирус. Крупные птицы плавают в воде, наверно, страусы, но, может, и не страусы, а какие-то еще. Вообще-то, припоминаю я, в Негеве живут страусы, но страусы не летают и не плавают, наверно, это какие-нибудь особо крупные цапли. Умные маленькие головки на высоких серых шеях торчат из воды и поглядывают на окна автобуса, но без особенного интереса и, главное, без всякого страха. Мне делается так хорошо, так радостно оттого, что водитель ошибся направлением и в результате мы увидели эти прекрасные горы и этих гордых птиц.
Встаю я не просто здоровая, но почти счастливая. Ничего — ни нахальных голосов, ни навязчивых видений. И солнышко — не израильское, конечно, не великолепное и победоносное — бледненькое северное декабрьское солнышко, но все-таки проглядывает сквозь тучи.
Не стоило так пугаться. Все не так уж ужасно. Видимо, действительно переутомление. Отдохну немного, и все станет на свои места.
Выясняется, кстати, что сегодня первый день рождественских каникул. Вот и прекрасно! Мы пойдем в город, найдем что-нибудь интересненькое, какие-нибудь игры, аттракционы, пообедаем в кафе — пускай у детей будет праздник…
Под вечер раздается звонок. Эндрю сообщает, что потратил целый день на то, чтобы добиться ответа от Института социального страхования, и в конечном счете эти мерзавцы объявили, что Мартину, при его уровне доходов, не полагается оплачиваемой государством сиделки.
— Ты должна сходить в банк и получить официально заверенную справку о том, что квартира заложена и перезаложена, — наставляет он меня. — И о том, что у вас не имеется никаких сбережений. Что вы стоите на краю полнейшей катастрофы.
— А может, проще взять частную сиделку? — подсказываю я. — В больницу, я слышала, постоянно наведываются женщины, желающие подзаработать. Медсестры их знают и готовы поручиться за их добросовестность.
— Ни в коем случае! — возмущается он. — С какой стати? Отец всю жизнь аккуратнейшим образом платил налоги. И никогда, можно сказать, ничем не пользовался. С какой это стати в трудную минуту мы должны выкладывать свои денежки? А для чего же существуют социальные службы? Иди и требуй!
Я понимаю, что никуда не пойду и ничего не стану требовать, но продолжаю покорно выслушивать его мудрые доводы.
Впрочем, я уже не слышу его.
Передо мной выстраиваются три старушки из Красного Креста, и каждая из них держит на поводке целую связку черных и белых пуделей.
— Не бойтесь, — лепечут они, — это дрессированные собачки, очень ласковые, совершенно не кусаются. Мы к вам с дружеским визитом. Мы прекраснейшим образом можем разрешить все ваши затруднения. Единственно, что от вас требуется: ответить на три тривиальных вопроса. Если белых пуделей у нас в два раза больше, чем черных, и у каждого черного пуделя четыре ноги, два уха и один хвост…
Я опускаю трубку на рычаг и направляюсь в свою комнату, где застаю Пятиведерникова все с той же пивной кружкой в руках.
— Не вам, госпожа советница, считать собачьи хвосты и отрубленные головы и на этом основании порицать мои решения! — Голос у него срывается, он отхлебывает в помощь себе пива, но не может избавиться от внезапного кашля и удушья и продолжает уже совсем хрипло и затрудненно: — Вы не были там! Вы даже не знаете, что такое северное сияние. У меня нет другого выхода! Понимаете вы?! Нет другого выхода!
— Другой выход всегда есть, — возражаю я рассудительно. — Просто мы не любим к нему прибегать. Надеемся, что все еще каким-то чудесным образом исправится и устроится. Если не у нас, то, по крайней мере, у детей.
Пришло письмо от Мины, американской дочки Мартина. Сокрушается и сочувствует, но правда ли, что все так трагично, как сообщает Эндрю? Неужели нет никакой надежды на улучшение? Она со своей стороны готова приехать и забрать отца к себе. Вопрос только, как посмотрят на это американские эмиграционные власти, дадут ли разрешение. Впрочем, надеется на положительный ответ, поскольку она, являясь заведующей дома престарелых, способна обеспечить ему весь надлежащий уход и лечение.
Я тотчас, не откладывая, поблагодарила свою падчерицу за внимание и просила не беспокоиться. Прости меня, Мина, ангел мой, я ценю твою заботу, но мы и тут, слава Богу, способны обеспечить надлежащий уход и лечение. Если же ты будешь столь добра и любезна, что вышлешь денег на ночную сиделку, то мы не откажемся. Наше финансовое положение оставляет желать лучшего. Что касается надежды на улучшение, то надежда, разумеется, сохраняется, и врачи вовсе не считают, что положение безнадежно. Скорее, напротив. Так что не стоит отчаиваться. И вообще, как известно, надежда покидает нас последняя.
Надписав адрес и запечатав конверт, я собиралась уже выйти на улицу, чтобы отнести письмо на почту, в двух кварталах от нашего дома, но потом вспомнила, что почтовый ящик имеется и при въезде в больницу.
Но не успела я подрулить к элегантным ажурным воротам прошлого века и выбраться из машины, как меня окликнула Эвелина.
— Это ты? — изумилась она вполне невинно и дружелюбно. — Что ты тут делаешь?
От бурного выражения радостных чувств и пылких объятий, однако, воздержалась.
— Как, ты не знаешь? — усмехнулась я. — Вы же всё знаете.
— Ах, Нинка, Нинка!.. — укоризненно покачала она головой. — Ну что ты за колючка такая? — И прибавила прямо-таки сердобольно: — Заболел, что ли, кто?
— Извини, я спешу, — произнесла я мрачно, заранее огибая ее, чтобы не вздумала приблизиться.
Во внешности ее произошли некоторые изменения. Как будто слегка раздалась, пополнела. Но может, это только кажется из-за пушистой приталенной шубки. Волосы! — поняла я. Из-под шерстяной коричневой шапочки выбивались крупные рыжие кудри. Для чего бы это прелестной блондинке краситься в рыжий цвет? Резонно предположить как раз обратное — что рыжий и есть ее натуральный цвет, а в блондинку перекрасилась тогда исключительно ради встречи со мной. Чтобы убедить меня, будто они с моей бывшей соседкой Томкой Ананьевой — одно лицо.
— А между прочим! — воскликнула она. — Паулина-то твоя нашлась!
Я невольно притормозила.
— А как же! — засмеялась она. — И не где-нибудь, а именно что у вас там, на Святой земле — в монастыре Святого Георгия! Поступила послушницей. Я так и предполагала — что-нибудь в этом роде.
— Этого не может быть, — заметила я. — Святого Георгия — это мужской монастырь.
— Да?.. — протянула она без особого смущения. — Ну, может, не Георгия, Георгины какой-нибудь…
Я не стала слушать дальше и направилась к почтовому ящику. А когда вернулась к машине, никакой Эвелины — ни льняной, ни рыжей — уже не было.
Зато в палате меня ожидала встреча с Паулиной. Нет, она появилась не сразу и все время оставалась слегка прозрачной, но очень правдоподобно ежилась и дрожала от холода в своем темно-сером, набухшем от дождя пальто. Мокрые, слипшиеся волосы жидкими прядками свисали по сторонам опавшего лица. Вместе с ней в палату вплыла та же самая потемневшая от сырости лавочка, на которой мы сидели в скверике возле Текстильного института.
— Видите, Нина, как мы оказались легкомысленны и неосторожны… — выдохнула она сокрушенно.
— Неосторожны? В чем же? — поинтересовалась я.
— Ну как же, неужели вы не помните? Этот велосипед напротив — в нем ведь была вделана фотокамера. Эти вспышки, помните? Они все засняли. Как мы могли быть столь беспечны, почему не догадались!
— Да что вы, Паулина, Бог с вами, при чем тут велосипед? Что вы выдумываете? Велосипед уже стоял там, когда мы пришли. Откуда же они могли знать, что мы сядем как раз напротив?
— О, проще простого! Мы ведь договорились встретиться у Текстильного института. А там всего две скамейки. И на второй — вы помните? — болтался какой-то огромный мерзкий пакет. Так что нам ничего иного не оставалось, как усесться против велосипеда.
— А даже если и засняли, так что? Хотя я ни одной минуты в это не верю! С какой целью? Что это могло им дать? Они что, не видели нас, не знали, как мы выглядим? Паулина, я просто удивляюсь — как вам лезет в голову подобная чепуха!