– Не, а чего я, дурень совсем? Там надо вкалывать, как потному негру. А я останусь, да? Я уж лучше домой потихонечку, помаленьку… Вот, теленочка задавил, семью мясом обеспечил… Ты, Сань, того, ты теперь на салат налегай, вишь, моя помидоров навезла… Юнонка, режь давай овоща! Они все дешевле мяса-то будут!
Потом пришла Настя и принесла Мурзика. Для кота никто телятинки не жалел, и всеобщий мохнатый любимец урвал здоровенный кусок. Кусок в глотку не лез, и теперь несчастное животное, урча, таскало добычу по всем комнатам. Когда кот справился с тем куском, Гриша растроганно нацепил ему на шею гирлянду из маленьких кошачьих медалей, а потом выдал еще вырезки.
С приходом Насти застолье пошло по новому кругу – мужчины радостно потирали руки, доставая из холодильника новую запотевшую бутылку, а женщины собрались в комнате Зинаиды и рассматривали новый Настин журнал.
– Нет, а я так себе вот такое платьюшко хочу! – жеманно тыкала Юнона пальцем в конструкцию из лямочек и бретелек. – Чтобы вот тут открытенько, спинку чтоб продувало, ручки чтоб наголе…
– Тебе нельзя ручки наголе, – со знанием дела возражала Зинаида. – Тебе их прикрывать надо, потому что у тебя ручки, как у портового грузчика. И спинку не вздумай оголять – у тебя там бородавка, я видела, когда ты из ванной шла…
– Мам, ну можно придумать что-нибудь другое, тоже интересное, – сглаживала углы Настя.
– Нет, вот Неля сегодня приедет, она посоветует, – решили обе женщины. – Она ж на своем веку столько всяких платьев перешила…
Но в этот день Неля не приехала. А утром следующего дня Зинаида, устремясь пораньше в санузел, натолкнулась на красавца-мужчину атлетического сложения с романтической истомой в глазах.
– Уй-й! – взвизгнула от неожиданности Корытская, и из двери Поповых тотчас же высунулась любопытная Гришина физиономия. – Какой кошмар! Гриша! Ужас-то какой! У нас в туалете совершенно посторонний мужчина обнаружился. Мужчина, как вы сюда попали?
Мужчина удивленно выпучил глаза, и романтическая истома на некоторое время пропала:
– Что значит – как? Я сюда через дверь попал!
– Вот! – ткнул Гриша пальцем в Зинаиду. – Я давно хотел сказать – к нам через дверь кто только не попадает – и тараканы на прошлой неделе, и мышь однажды забрела, а теперь вот мужик какой-то просочился…
Сравнение с тараканами новичку не понравилось.
– Позвольте! Я, как законопослушный гражданин, открыл ключом дверь… – напыжился он.
– А где вы ключ-то взяли? – все больше волновалась Зинаида. – Украли, что ли?
– Да что вы, в самом деле, выдумываете? Зачем мне воровать? Я просто искал квартиру, мне нужно некоторое время где-то пожить…
– Я и говорю – на дно залечь, да? – наскакивала Корытская.
Мужчина уже явно хотел закончить беседу рукоприкладством и из последних сил себя сдерживал.
– Никуда я залегать не собирался!
– Ага! Так вы нам и ска…
– Дайте мне все объяснить! Я имею право! – взвизгнул красавец и даже притопнул ножкой.
Гриша с Зинаидой примолкли, и незнакомец уже спокойнее продолжал:
– Я строю дом, хороший такой, на воздухе… то есть недалеко от города. Но мне не хватает средств, чтобы на время строительства позволить себе роскошные хоромы. Да это и не нужно. Вот я и решил снять где-нибудь комнату, все равно я на работе постоянно или на строительстве дома. И тут мне подвернулась женщина, которая с радостью предложила свои услуги, то есть сдала эту вот комнату…
– Какая еще женщина? – недоверчиво фыркнула Зинаида. – У нас вообще хозяин этой комнаты в тюрьме сидит, а я ее стерегу, поэтому и сдавать ее могу только я. Что за женщина-то?
При упоминании о заключенном хозяине новенький жилец явно загрустил. Но потом опомнился, напустил в глаза прежней истомы и стал сверлить Зинаиду печальным взором.
– Так что ж мне делать? Может быть, вы позволите все же…
– Нет, как же я вам позволю, если здесь уже живет женщина с ребенком? Она сегодня приедет, а…
– С ребенком? – оживился мужчина. – Девочку Сашенькой зовут, да?
– Дашенькой.
– Да-да, Дашенькой! Так это она мне и сдала! Вот, посмотрите – еще и ключи вручила. У нее такие ключики… вот еще брелок тут…
Брелок был действительно Нелин – колечко от Дашкиной погремушки.
– С ума сойти… – пролепетала Зинаида. – А где же… где она сама-то жить будет? И потом, она же никуда не собиралась съезжать!
– Позвольте, как же не собиралась, – возразил новенький жилец. – Она как раз все аккуратно тут собрала – мне досталась совершенно чистая, без посторонних вещей, комната.
Зинаида и семейство Поповых переглянулись.
– А ну покажь! – не поверил Гриша.
– Пожалуйста, – весьма доброжелательно распахнул дверь в комнату мужчина.
Та и правда выглядела весьма подготовленной к сдаче в аренду – ничего не напоминало о прежних хозяевах. Ни вещички Нелиной, ни Дашиной игрушки, ни бумажки, ни клочка – чисто.
– Вот, – развел руками мужчина.
– Ясненько… – прощелкал языком Гриша.
– А может, вы ее того… убили? – ляпнула вдруг Зинаида.
– Нет, она мне комнату сдала вполне добровольно.
Надо было собираться на работу, но внезапное Нелино исчезновение буквально вышибло Зинаиду из колеи.
– Ну что ж… располагайтесь… – пожала она плечами.
– Да, и не забудь, сегодня твое дежурство – ты моешь туалет и коридор, – тут же добавил Гриша.
На работе Зинаида не могла думать ни о чем, только о том, куда и зачем так поспешно скрылась Неля. Нет, что ни говори, соседи были, в общем-то, воспитанные и глубоко порядочные люди. Правда, Зинаиде не очень нравился Григорий, Юнона своей овечьей покорностью частенько доводила до белого каления, а Неля нередко ставила в тупик своей фамильярностью. Но в целом-то! Нелю любили, и Дашеньку тоже. Уехать втихаря, не попрощавшись… И потом – куда ей ехать? У Нели ни родни, ни друзей, все праздники на коммунальной кухне, за Зинаидиным столом… Почему? Ответ напрашивался только один – Неля чего-то сильно испугалась. Чего? Почему Глафира Ферапонтовна, которая так хотела что-то передать Зинаиде, упорно ее избегает? Даже к телефону не подходит, трубку не берет. Зинаида уже заподозрила неладное, но сосед старушки утверждает, что та ночует дома… Может, тоже прячется? Что творится в их доме?
– Зинаида Иванна, – обратилась к ней Ариша. – У вас что-то случилось? Вон тот мужчина четыре раза попросил у вас коктейль, а вы ему только салфетки протягиваете…
– А потому что… потому что тому мужчине еще восемнадцати нет, как пить дать! – очнулась Зинаида и накинулась на помощницу. – Пусть сначала молоко с губ оботрет, а потом уже на коктейли таращится! Вам что, мущщина, коктейльчика? А это не ваша маменька тут недавно за сердце хваталась из-за того, что я вам продаю спиртное?
Мужчина, который по самым скромным подсчетам уже отметил сорокалетие, изумленно вытаращил глаза, как-то криво усмехнулся и быстренько-быстренько покинул теплый бар с неадекватной барменшей.
– Зинаида Иванна! Ну что случилось-то? – наседала Ариша. – С чего вы на клиента взъелись? Вы так всех посетителей распугаете! Что, у вас опять дома нелады?
Зинаида плюхнула себе в пузатую чашку кофе, аккуратно отмерила две столовые ложки коньяка и поделилась сомнениями:
– Соседка моя, Неля… Помнишь, я тебе говорила, еще дочка у нее маленькая…
– Помню дочку, Дашенькой зовут. И что?
– Так вот она на два дня уехала на слет матерей-одиночек в санаторий, путевку ей дали, и должна была вчера вернуться. Но не вернулась. А вместо нее заселился какой-то бугай.
– То есть она съехала, что ли? – уточнила Ариша.
– Получается, что съехала. Но как-то неожиданно. Ничего нам не сказала, не попрощалась… Я вот думаю – может, она кого-то боялась?
– А может, просто не успела вам сказать? Ну мало ли, встретила кого-нибудь, решила с ним жить долго-долго и умереть в один день. А чтобы он не передумал – сразу и комнату сдала. А вас предупредить не успела.
– Ага, – фыркнула Зинаида, – вещи свои увезти успела, а попрощаться нет! И когда она только шмотки перетащила?
Ариша добросовестно пыталась помочь разобраться в вопросе. Девчонка хмурила лобик и даже раза два отмахнулась от особенно надоедливого посетителя, который уже минут пятнадцать безуспешно толкался возле стойки.
– А она до этого ничего не говорила? Может, в какую историю влипла?
– Ничего не говорила, – махнула рукой Зинаида.
– Господи! – не выдержал клиент. – Да заняла ваша баба небось у кого-нибудь денег, а отдать не может, вот и слиняла! Мне вон того портвейна налейте, а?
Глаза у Ариши загорелись:
– А ведь и правда! Могла денег занять, а отдать не получилось. Или вообще отдавать не собиралась, потому так потихоньку собралась и… Мужчина! Ну какого черта вы здесь своими деньгами трясете? Ясно же сказано – нет никакого портвейна! И не будет! Потому что его запретила СЭС! Все! Покупайте вон коньяк по триста семьдесят. Того же разлива, между прочим.
Мужчина огорченно крякнул и от стойки отошел. Видимо, на коньяк того же разлива у него не хватало средств.
– Ой, Зинаидочка Иванна, – сочувственно прижимала руки к щекам Ариша. – Я вас так понимаю, так понимаю… Если вам надо, так вы ступайте и ищите себе кого надо, а я поработаю. Я собралась летом на юг, вот потому и хочу подзаработать. Тем более что вам и вовсе некогда работой заниматься, я ж понимаю…
Зинаида сокрушенно качала головой. Действительно, надо сначала узнать, кто укатал Нюрку в больницу, а потом уже коньяками торговать. Словно подслушав ее мысли, позвонила сама Анна Тюрина и сразу же принялась визжать в трубку:
– Алле! Зина! Сколько ж можно? Ты все еще не обнаружила моего убийцу? Ну ваще!
– Нюр, такие дела быстро же не делаются…
– А мне надо быстро! У меня, может быть, судьба летит под откос! Ты мне сказала, чтобы я из больницы не высовывалась, а сама… Меня, между прочим, никто не собирается здесь долго держать! А кроме того, у меня появился молоденький бойфренд, и он страсть как мечтает, чтобы мы с ним уехали за границу.