– Ишь, наложили! Чтобы скорей свезти да отделаться. Бессовестные этакие! – сказала, проходя мимо, старушка.
Васек остановился и с жалостью смотрел на выбившееся из сил животное.
– Дяденька, помоги ей, подтолкни сзади! – крикнул он возчику.
– Сама потянет, – откликнулся возчик, прикуривая у товарищей папироску.
Васек подошел ближе.
– Тогда не бейте! – попросил он. Возчик затянулся дымом, сплюнул в сторону и взмахнул вожжами:
– Н-но! Отдохнула! Н-но, дьявол тебя возьми!
Лошадь напрягла мускулы. Под мокрой шкурой у нее пробежала дрожь. Она дернулась и остановилась. Возчик забежал вперед и с размаху ударил ее по морде.
– Брось! – подскочил к нему Васек и, подняв сумку, загородил от ударов морду лошади. – Не смеешь так бить! Я милицию позову!
– Пошел, пошел отсюда, а то и тебе попадет! – пригрозил возчик. – Не мешайся тут!
– Не уйду! По глазам бьете! – загораживая собой лошадь, кричал Васек.
– Защитник нашелся! Тебя самого представить в милицию надо!
– Ты кто такой есть? Почему не в свое дело лезешь? – подошел к Ваську рослый парень, товарищ возчика.
– Я в свое дело лезу! – сказал Васек, закидывая вверх голову. Шапка его съехала на затылок, глаза посинели от злобы. – Я пионер! Председатель совета отряда!.. Наша лошадь, государственная! Бить не дам!
– Ого! Ишь ты, председатель!.. Слыхал, Вань? – подмигнул своему товарищу возчик.
По обеим сторонам улицы останавливался народ, сбегались мальчишки. Подходили мужчины. Возчики сбавили тон:
– Ну что ж, Вань, может, отложить кирпичу маленько?
– А где ты его отложишь?
– Да вот около дома. А тогда заедем, возьмем, – предложил товарищ возчика.
– А какое вы имели право такой груз класть на одни сани? – строго спросил подошедший гражданин, вынимая из портфеля бумагу и самопишущую ручку. – Вот мы сейчас на вас акт составим. Лошади эти мне известны, возчиков я запишу. Там, где надо, вас научат, как такой груз накладывать да еще по глазам лошадь хлестать.
Он написал несколько строчек:
– Кто подтвердит, граждане?
Охотников подписать нашлось много. Васек тоже протянул руку. Он хотел подписать: «Трубачев, председатель совета отряда», но вдруг раздумал и тихо отошел в сторону. Ему показалось, что с тех пор, как он ушел из школы, прошло очень много времени, что за это время в школе уже решилась его судьба и что он теперь уже, наверно, не председатель совета отряда, а просто школьник, осрамивший свой класс грубым и недостойным поведением.
А Мазин? Что же Мазин? Как же он молчал?.. Как он допустил это? Ведь Мазин поступил с ним еще хуже, чем Одинцов. Зачем же тогда, вечером, он пришел к нему как товарищ, как друг? Разве он не пионер? Разве не дорожит своей честью?
Васек почему-то вспомнил, как в прошлом году он с отцом ездил в Москву. Они долго стояли на Красной площади и смотрели на Кремль. Васек стоял с красным галстуком на шее, как стоит на посту часовой. Он боялся пошевелиться. Мысленно он давал себе клятву свершить какой-нибудь небывалый подвиг во славу Родины. И не один! Васек видел себя на воде и на суше бесстрашным моряком и раненым командиром, он побеждал и умирал в жестокой схватке с врагом. Он стоял без шапки, с затуманенными глазами, и, когда отец тронул его за рукав, он молча пошел за ним, унося в душе свое торжественное обещание.
И сейчас, вспомнив об этом, он выпрямился, стряхнул прилипший колбу чуб… Нет, он, Васек Трубачев, еще покажет себя, он не опустит голову перед этой первой бедой в его жизни! И товарища он себе найдет! И оба они будут сражаться за Родину и вместе победят или вместе умрут на поле битвы. И тогда все ребята узнают, что такое настоящая дружба!
Васек не заметил, как миновал несколько улиц и очутился у своего дома.
Тетка увидела, что глаза у Васька блестят, и подумала про себя: «Прежний задор появился. Уж не знаю, что хуже, что лучше».
За обедом она торжественно сказала:
– Геройская картина идет. Сходим с тобой под вечер?
Но Васек вдруг поскучнел и тихо сказал:
– Спасибо, тетя, только у меня голова болит. «Не хватало еще, чтоб меня в кино видели!» – с испугом подумал он.
– Ну, голова твоя пройдет, – успокаивала тетка.
– Не пройдет!
– Как так – не пройдет?
– А так, не пройдет – и все! – упрямо сказал Васек и, не глядя на тетку, снял с вешалки отцовский пиджак и, бросившись на кровать, укрылся им с головой.
– Ну, коли так, завтра пойдем, – добродушно сказала тетка.
Васек не ответил. Он и сам не знал, что будет с ним сегодня… завтра… И только отцовский пиджак со знакомым запахом паровозной гари и табака успокаивал его сердце.
Васек не пошел в школу и на другой день. Митя приходил в класс, о чем-то говорил с учителем. Ребята волновались:
– Митя, а как же сбор? Ведь сегодня сбор, а Трубачева нет.
Сбор был назначен на шесть часов вечера.
После уроков Сергей Николаевич вызвал в учительскую Одинцова и Булгакова.
– Вот что, ребята! – сказал он, перебирая на столе какие-то бумаги. – Сегодня, часиков в пять, зайдете за Трубачевым…
– Я не пойду, – быстро сказал Саша.
– Зайдете за Трубачевым, – как бы не расслышав Сашиных слов, продолжал Сергей Николаевич, – и скажете ему, что сегодня сбор… и что я тоже к нему зайду перед сбором. Понятно?
– Понятно, – пробормотал Одинцов.
Саша молчал.
– Да прихватите с собой Лиду Зорину. И никаких лишних объяснений… Одинцов, полагаюсь на тебя, – быстро сказал учитель, когда Саша вышел.
– Есть никаких объяснений! – ответил Одинцов. Он не понимал, зачем понадобилось Сергею Николаевичу послать их к Трубачеву. Его взволновало и то, что учитель сам придет к Трубачеву.
Выйдя из учительской, он догнал Сашу. Лицо Саши выражало протест и упрямство.
– Так я и пошел! Лучше и не просил бы.
– А он и не просил, – оглядываясь на учительскую, ответил Одинцов. – Он приказал.
– Мне это приказать никто не может.
– Тише! Ты что? Он же учитель, он же хочет как лучше сделать…
Саша смолк.
Одинцов пошел договариваться с Зориной.
– И никаких объяснений там. Понятно, Зорина? Полагаюсь на тебя.
Лида Зорина кивнула головой. Она тоже была озадачена поручением учителя.
– Он, верно, хочет, чтобы вы все помирились? – шепотом спросила она.
– Не знаю. Я не ссорился. Одним словом, пообедай и приходи в школу. За Сашей я сам зайду, и вместе пойдем!
День у Васька был мучительный, не похожий ни на один прежний будний день. Он валялся на кровати до десяти часов. На все вопросы тетки кратко отвечал:
– Сегодня нет занятий.
– Да почему же это нет занятий? – удивлялась тетка. – Все ребята в школу бегут!
– А нас отпустили.
– Чудно! А с чего же это ты в постели валяешься? – снова подступила тетка к племяннику. – Заболел, что ли?
– Да нет…
– И в кино не пойдешь?
– Не пойду.
Тетка обиделась и говорила Тане в кухне так, чтобы слышал Васек:
– Все капризы какие-то у него являются. А в кино мы и сами пойдем. Уж очень, говорят, картина геройская идет!
Васек слышал и молчал. Ему было не до кино. Его мучила мысль о школе: «Что-то там теперь делается?»
После обеда тетка решительно подошла к Ваську, потрогала его лоб, заставила смерить температуру. Все было нормально.
– Здоров, – снимая с носа очки, объявила вслух тетка. – Просто свое «я» показываешь! Ну и сиди один!.. Таня, пойдем!
– Еще рано, Евдокия Васильевна, – нехотя сказала Таня.
Ее не на шутку беспокоил Васек, но она побаивалась тетки и не решалась при ней заговорить с Васьком.
«Ты мне все воспитание сбиваешь», – уже однажды упрекнула ее Евдокия Васильевна.
– Пойдем, пойдем! – поджимая губы и туго закручивая на затылке узел, торопила тетка. – Мороженого покушаем, получше места займем!
– Да места все равно согласно взятым билетам, – со вздохом сказала Таня, надевая пальто.
Когда они вышли, Васек подошел к окну и стал смотреть на улицу. По улице шли школьники и школьницы.
«Из школы идут! Поздно. Наверно, совет отряда был у них, – подумал Васек. – У нас тоже часто бывал совет отряда… я сам объявлял ребятам об этом!»
Васек прислонился лбом к холодному стеклу. Потом быстро отодвинулся. На улице стояли три знакомые фигуры. Одна из них отделилась и быстро ушла; Васек узнал Булгакова. «Зачем он приходил?»
На лестнице послышались шаги и голос Лиды Зориной:
– Здесь даже дверь не заперта… Трубачев, ты дома?
Из-за плеча Зориной выглядывал Одинцов.
– Я дома, – сказал Васек, вопросительно глядя на обоих. – Идите в комнату.
– Здорово! – развязно сказал Одинцов и тут же смутился.
– Здравствуй! Мы пришли узнать, как твое здоровье, – поспешила на выручку Лида и вдруг заметила измятые подушки и свисающую с кровати куртку:
– Ой, какой беспорядок! Это убрать надо. Сейчас Сергей Николаевич придет.
– Сергей Николаевич? – Васек сдвинул брови и посмотрел на Одинцова. – Зачем?
Одинцов пожал плечами:
– Не знаю.
– Нет, знаешь. И говори. А то опять… сам пришел, а сам…
– Честное пионерское… – торжественно начал Одинцов.
Но Лида решительно перебила его:
– Никаких объяснений! Сказал – приду! И все. Понимаешь?.. А у тебя беспорядок, на полу обрезки какие-то. Давай щетку!.. Одинцов, раздевайся.
Лида сняла шубку и платок:
– Васек, на, повесь! И не стой с раскрытым ртом. Смотрите, что кругом делается!
В комнате действительно был беспорядок. С утра тетка ходила расстроенная и в первый раз оставила комнату неубранной. На стуле было брошено ее шитье, на письменном столе Васька валялись какие-то инструменты.