Поднимаюсь наверх и вижу рядом с Милославой высокую женщину. Одета в комбинезон охотника, что замечательно подчёркивает спортивную фигуру. Сильные стройные ноги, ягодицы крепкие, как орехи. Лицо суровое, с глубоким шрамом от виска до подбородка, но всё же красивое. Бледно-русые волосы коротко стрижены, под пацана.
Завидев меня, женщина сводит брови:
— Котов? Ты опоздал.
Смотрю на часы на стене и говорю:
— Так ведь двенадцать ровно.
— Двенадцать часов, тридцать семь секунд. Я не должна тебя ждать ни единого мгновения! — строго произносит моя наставница. — Урок первый, новичок: всегда делай всё вовремя. По крайней мере, пока работаешь со мной.
— Так точно, — пожимаю плечами.
— На всякий случай, меня зовут Пелагея Каштан.
— Рад знакомству.
— По тебе не скажешь, что рад, — Пелагея подходит ко мне. Она выше почти на голову. — Лицо у тебя недовольное. Что-то не так?
— Не думаю, что мне нужен наставник, — честно отвечаю я. — Но, если подумать, вы многому можете меня научить. Поэтому всё в порядке.
— Надеюсь, — кивает женщина. — Угодья я уже застолбила. Поскольку ты опоздал, в следующий раз посмотришь, как это делается.
— Я уже посмотрел. Сидел тут полтора часа, изучал, как бюрократия работает. Вот, спустился за винтовкой, а вы почему-то решили, что опоздал.
Пелагея хмыкает и смягчается:
— Что ж, похвально. За мной.
Да я только рад следовать за вами, госпожа Каштан… Столь внушительную и одновременно упругую задницу не каждый день увидишь.
Оказавшись на улице, вижу слегка потрёпанный зелёный автомобиль. Кузов небольшой, но колёса здоровенные, в самый раз для бездорожья.
— Садись, — кивает Пелагея.
— Ваш? Отличный аппарат!
— Ну а чей же ещё, — невозмутимо отвечает охотница. — Спасибо. Не просто так достался, между прочим.
Едем. В отличие от такси, на котором я ездил, в этой машинке беспощадно трясёт. Скрип и грохот раздаётся такой, что мне кажется, будто тарантайка в любой момент развалится. А Каштан при этом гонит, как на пожар, лихо объезжая другие машины, кареты и не обращая внимания на свистки городовых.
Мне нравится.
Выезжаем за город, и несколько километров следуем по трассе, а потом сворачиваем к угольному карьеру. Проезжаем мимо него и упираемся в огороженную площадку, которую охраняют ребята из «Буки».
— Приехали, — Пелагея глушит мотор. — Ничего не забыл?
— Всё с собой, — хватаю с заднего сиденья винтовку и рюкзак со снарягой.
Здесь в качестве портала — круглый металлический люк, под которым вертикальная лестница. Моя наставница хватается за перила и лихо скользит вниз. Пожимаю плечами и делаю то же самое.
Люк над нами закрывают, и становится темно. Потом светлеет, и я приземляюсь на упругий, как матрас, слой мха. Мы в невысокой пещере, вход в которую огорожен частоколом.
Выходим наружу и оказываемся на невысоком холме. Вокруг болота, редкие раскидистые деревья и густой низкий туман. Раздаётся кваканье жаб и какое-то шипенье, пахнет гнилью. Тускло светит маленькое белёсое солнце.
— Добро пожаловать, — говорит Пелагея. Она уже держит в руках винтовку. — Оружие наготове, это второй уровень.
— Второй? — хмыкаю, заряжая свою снайперку. — Я думал, новичков пускают только на первый.
— Страшно? — с кривой ухмылкой спрашивает Каштан.
— Ни капельки.
— А должно быть страшно. Кто не боится, тот легко становится обедом для монстров. Ладно, слушай. Главное в нашем деле — осторожность. Никуда не спешим, ищем жертву, убиваем, добываем макр. Выживание важней добычи. Лучше вернуться с пустыми руками, чем не вернуться вообще.
— Разумный подход, — соглашаюсь я.
— Обучение ты не проходил, значит, заклинаниями слежки не владеешь?
— Есть у меня свои наработки, — улыбаюсь. — Только надо знать, за кем следить.
— Свои наработки, говоришь… — Пелагея отыскивает в своём рюкзаке клочок меха. — Вот с этим сможешь?
— Мы охотимся на таких же?
— Да.
— Тогда легко.
Беру мех и про себя говорю:
«Люсиль, сможешь вычислить зверушек, которые носят такой же мех?»
«Смогу. Дай минутку. Только на большую дальность не рассчитывай, потому что лучше с высоты».
«Так мы же на холме. Но я понял, дорогая… Достану макр с шестого уровня, обещаю. Зайду к Китайцу после охоты, он наверняка сможет помочь».
К нам подлетает большая гудящая стая гнуса, которую Пелагея отгоняет магической вспышкой. А меня невольно пробирает дрожь. Насекомые! Да ещё кровососущие и в таком количестве.
После вспышки на земле осталось несколько дохлых тварей. У огромных комаров носы, как свёрла, а у слепней челюсти, как у грёбаных бульдогов. Да они не просто кровушки попьют, они способны до костей обглодать, как пираньи.
Кстати, я обратил внимание, что Каштан сразу активировала духовный щит, и сам сделал то же самое. Местечко явно недружелюбное.
— Ну что там? — спрашивает наставница.
— Готово, — отвечаю я и возвращаю клочок меха. — Вон там, там и там — одиночные особи. Вон в той стороне — трое. Вероятно, мать с детёнышами. Или стая. На кого мы вообще охотимся? Они живут стаями?
— Шерстистый аллигатор. Большие твари, опасные. Одиночки. Так что насчёт матери ты прав, — Пелагея подозрительно щурится. — Как ты это делаешь?
— Родовая способность, — пожимаю плечами.
— Дворянин, что ли?
— Бастард.
— Понятно, — почему-то с ноткой уважения произносит охотница.
— А вы?
— Давай-ка перейдём на «ты», Ярослав, — Каштан передёргивает затвор винтовки. — Да, я дворянка, дочь графа. Но семья, скажем так, предпочла забыть, что я у них есть.
Молча киваю, не пытаясь узнать подробности. Чужие семейные дрязги не моё дело.
— Так, ладно, — говорит Пелагея. — Гнус отгоняй, а то сожрут. Без шуток, правда сожрут, насмерть. С аллигаторами будь осторожен. Не зевай и не подпускай их близко. Если что, можешь притвориться мёртвым, падаль они не едят. Но это тебе вряд ли понадобится, я таких тварей щёлкаю на раз-два.
Надо же, какая уверенная в себе дама. Уважуха. Даже на отличную задницу пялиться больше не хочется. С каждым мигом всё меньше воспринимаю Пелагею как возможную сексуальную партнёршу.
— Так что, идём на мать с детками? — спрашиваю я.
— Вот тебе ещё одно правило, Ярослав: мы не истребляем чудовищ. Да, они опасны, агрессивны и так далее. Но нам ведь нужно продолжать охотиться. Если будем убивать молодняк, сами себя лишим добычи. Понимаешь?
— Конечно. Так, на всякий случай спросил.
— К тому же взрослые самцы окажут большее сопротивление, — хищно скалится Пелагея, и в её серых глазах плещется азарт. — Разве ты не хочешь повеселиться?
Ого, да мы, похоже, сработаемся!
— Ещё как хочу, — скалюсь в ответ.
— Тогда идём! Пару часиков поохотимся и домой.
Глава 11
Три дня спустя
— Пару часиков, говоришь? — спрашиваю я, обгладывая змеиный хребет.
— Хватит это повторять, — хмуро говорит Пелагея. — Сам привёл нас к тому гнезду.
— Я не мог знать, что там будет куча змей. Они пустые, а я вижу только тварей с макрами. Ну, по крайней мере, они вкусные.
Каштан не отвечает, молча подкидывая пару веток в костёр.
Да уж, прикольно вышло. Мы отправились к ближайшему шерстистому аллигатору, отмеченному Люсей. Нашли его и приготовились подстрелить, когда из-под воды нас атаковали десятки змей. Они были не очень большими, но очень, сука, ловкими. И обладали сильной магической защитой, так что убить их было непросто.
В итоге нам пришлось уносить ноги, потому что на шум драки принеслись и аллигатор, и ядовитые лягушки, и какая-то неведомая тварь, похожая на кучу соплей с глазами и клыками. Типа слизня, только с пастью и способностью поглощать заклятия.
Убегать пришлось несколько часов, поскольку твари оказались настырными, и к их весёлой компашке постоянно прибавлялся кто-то ещё. Мы собрали за собой целый «поезд» из монстров, пока, наконец, не смогли оторваться.
Только вот незадача, мы при этом оказались в глубине грёбаных болот. Метку возле портала я в этот раз не поставил, понадеялся на наставницу. Короче, мы заблудились.
Пелагея явно чувствовала себя виноватой, что втянула новичка в такую переделку. Но мне было норм, разве что хотелось нормальной еды и поспать на кровати, а не на мокрой земле. А ещё я переживал за Свету. Надеюсь, с ней всё в порядке.
Из плюсов — мы добыли пятнадцать крупных макров, и ещё штук тридцать мелких. Не говоря уже о змеиных шкурах, клыках аллигаторов и прочих полезных частях тел монстров. Пелагея обещала подсказать алхимическую лавку, где их можно продать по хорошей цене или обменять на полезные зелья.
Каштан активировала артефакт-маячок, но сразу уточнила, что со второго уровня Изнанки он до штаб-квартиры точно не добьёт. Максимум, сигнал получат другие охотники, если спустятся сюда. Лучше, чем ничего.
Мы плутали уже третий день, но так и не нашли путь назад. Болота вокруг были сплошь одинаковыми, а Люсиль ничем не могла помочь. Порталы она не чувствовала и не могла найти издалека.
— И часто с тобой приключается подобная хрень? — отбрасывая змеиный хребет, спрашиваю я.
— Хватит уже, Ярослав, — кривится Пелагея. — Я прошу прощения, что наша первая вылазка превратилась в кошмар.
Даже чуточку стыдно стало, что опытная охотница передо мной оправдывается. Поэтому примирительно говорю:
— Да брось, я без упрёка. Просто интересно.
— Нет, не часто, — бурчит женщина. — Обычно я охочусь, добываю несколько кристаллов и спокойно ухожу. Но однажды застряла на Изнанке на месяц. Меня уже похоронили, а потом я вернулась и вывалила на стол Мастифину почти сто макров. Тогда третий класс заслужила.
— И этот шрам? — указываю на глубокую отметину, что тянется от виска до подбородка Пелагеи.
— Догадливый, — улыбается та. — Ну что, кто сегодня первый дежурит?
— Давай я, — беру в руки лук. — Может, подстрелю пару этих грёбаных летучих ящериц.