– Что? – воскликнул Сэм. – Почему ты не сказал раньше?
Ральф пожал плечами.
– Потому что Мэгги права. Река – наше единственное спасение.
Подошел Норман.
– Буду держаться рядом. В армии я закончил курсы спасателей.
Ральф бросил на него недоверчивый взгляд.
– Ты служил в армии?
– Три года в Форт-Орде, пока меня не уволили за нетрадиционную ориентацию. – На лицо Нормана набежала тень. – И хватит об этом.
Ральф покачал головой.
– Попробую обойтись своими силами.
Лицо фотографа исказилось от гнева.
– Черта с два ты обойдешься, дубина! Кончай корчить из себя мачо и не отказывайся от помощи. Я вовсе не собираюсь тебя лапать. Ты даже не в моем вкусе! – Он сунул Ральфу футляр с камерами и добавил: – В качестве изоляции здесь пенопласт, чтобы обеспечить плавучесть. Прикрепи его к груди, остальное – моя забота.
Ральф неохотно взял футляр.
– А как быть с этим? – спросил он, поднимая вверх винтовку Гила.
Сэм протянул руку:
– Я возьму обе.
Не успел он коснуться винтовки, как ее схватила Мэгги.
– Две винтовки утянут тебя под воду, Сэм. Мой фонарь водонепроницаемый и почти ничего не весит.
Сэм заколебался, затем неохотно согласился.
– При первом же признаке опасности бросай винтовку. Свет нужен нам больше, чем второе ружье.
Мэгги согласно кивнула.
– Пойдемте. Пауки не намерены лишаться ужина.
Сэм махнул Норману и Ральфу, чтобы отправлялись первыми; они с Мэгги должны были следовать за ними.
Балансируя руками, Норман соскользнул на небольшую каменную отмель, немного выступавшую над поверхностью воды.
– Давай, – позвал он Ральфа.
Закусив нижнюю губу, здоровяк футболист прикрепил к груди камеры и прыгнул, пока страх не успел отогнать его от воды.
Мэгги направила на них свет. Гибкое тело Нормана плавно вынырнуло возле бившегося в воде чернокожего.
– Ложись на спину! – крикнул Норман, когда течение подхватило их. – Прижми футляр покрепче к груди!
Ральф барахтался, выплевывая воду, и яростно бил руками и ногами.
– Хватит дрыгаться!
Наконец тот послушался и перевернулся на спину.
Норман поплыл рядом, ухватившись одной рукой за ворот рубашки Ральфа и удерживая его голову над водой. Когда они немного проплыли, он еще раз предостерег великана:
– Крепче держи футляр. Если упустишь мои камеры, утоплю!
– Мы следующие, – произнес Сэм, заталкивая шляпу в рюкзак. – Готова?
Набрав в грудь побольше воздуха, Мэгги кивнула.
– Выдержишь? – спросил Сэм, встретившись с ней глазами.
Мэгги поняла, что он имеет в виду скорее ее припадки, чем исходившую от воды опасность.
– Разве не я сама это предложила? Со мной ничего не случится.
– Тогда иди первой.
Девушка открыла рот, чтобы возразить, когда почувствовала, что ее ногу что-то щекочет. Она обернулась и увидела, как по брюкам карабкается тарантул величиной с кулак. Задыхаясь от отвращения, она ударила по пауку фонариком. Потом подняла над головой винтовку с обрезанным дулом и неловко прыгнула в воду, вздымая брызги.
Легкие Мэгги тотчас же сковал холод. Она едва не вскрикнула, однако голос не слушался.
Все ее мышцы напряглись. Усилием воли девушке пришлось заставить руки и ноги двигаться. Холод проникал сквозь одежду и замораживал дыхание в груди.
Сэм с плеском упал в воду следом за Мэгги.
Не успела она обернуться и что-нибудь сказать, как течение подхватило ее и понесло по реке. Мэгги плыла на спине, на всякий случай выставив вперед ноги, фонарик держала над водой, а приклад использовала как весло.
Луч света выхватил из темноты фигуры Нормана и Ральфа, которые тут же скрылись в туннеле.
– Как ты там? – крикнул Сэм.
Мэгги нахмурилась, решив, что он выбрал для разговора не самое подходящее время, и выплюнула случайно попавшую в рот холодную воду, от которой заломило зубы.
– Отлично! – бросила она.
Затем поток увлек девушку в черную утробу туннеля. Свод оказался таким низким, что до него доставал кончик винтовочного ствола. Железо задевало камень, высекая искры. В узком пространстве скрежет казался громким и зловещим.
Внезапно туннель кончился, и путешественники очутились в пещере с летучими мышами. Сразу защипало глаза и нос. Над головой кружили в лучах фонаря летучие мыши, потревоженные вторжением двуногих чужаков. Один из углов свода был освещен солнечным лучом. Наверное, животные влетали в пещеру и вылетали из нее через имевшееся там отверстие. Но для людей оно было слишком маленьким и располагалось слишком высоко.
Впрочем, Мэгги некогда было глазеть по сторонам. Течение, на радость и на беду, стало быстрее. Хотя над стремниной поднимался туман, не пропускавший испарения от гуано, поток крутил и швырял девушку еще яростнее, чем прежде.
Холод пробирал до костей, ноги и руки налились свинцом. Дышать было трудно. Мэгги уже не пыталась удерживать винтовку над волнами, а пользовалась ею как рулем, чтобы не слишком больно ударяться об острые камни по обеим сторонам русла.
Почти ослепнув от зловонных паров, девушка задыхалась и кашляла. Неожиданно что-то вцепилось в ее поднятую руку и придавило вниз. Замигав, Мэгги увидела примостившуюся на руке крупную летучую мышь. Ее коготки царапали кожу, а кожистые крылья бешено бились. В лучах фонарика сверкнули острые клыки. У Мэгги вырвался сдавленный крик. Широко открытые глаза и огромные уши повернулись на звук. Девушка сунула руку под воду, надеясь, что фонарик водостойкий и выдержит недолгое купание. Ей повезло: он по-прежнему ярко светил, а ледяная вода отпугнула летучую мышь.
Вынырнув, та ударилась о плечо девушки и отлетела в сторону.
Мэгги вытащила из воды фонарик и бешено заработала винтовкой-веслом.
Однако летучая мышь снова оказалась на ней. Мэгги почувствовала, что ее плывущие по воде волосы слегка натянулись. Зверек вцепился в них, словно рыба в наживку, и, качаясь из стороны в сторону, карабкался по спутанным прядям. Кожу головы царапали острые коготки. Летучая мышь пронзительно пискнула чуть ли не над самым ухом девушки.
На ее зов сверху откликнулись другие. Пещера наполнилась криками и писком – как будто по грифельной доске водили ногтями. Потолок словно опустился, когда вся колония летучих мышей устремилась к твари, которая запуталась у Мэгги в волосах.
«О господи!» Пытаясь сбить мышь, девушка заколотила по зверьку фонариком, но только разъярила его. Когти огнем обожгли холодную щеку Мэгги.
Вдруг перед ней появилась рука и оттолкнула фонарик.
– Не шевелись!
Схватив извивавшуюся летучую мышь, Сэм вырвал ее из волос – правда, вместе с несколькими прядями – и с силой отшвырнул в сторону.
– Вот они! – завопил он.
Мэгги едва успела разглядеть опускающееся на них темное облако и перевести дыхание, когда Сэм пихнул ее голову под воду. Девушку непременно охватила бы паника, но Сэм крепко держал ее, и только тепло его тела согревало ее в ледяном потоке. Задержав дыхание, она полностью доверилась другу.
Вскоре русло выпрямилось, река побежала быстрее и ровнее. Мэгги решилась открыть глаза. Фонарик все еще работал под водой, освещая лицо Сэма. Его белокурые волосы, обычно спрятанные под шляпой, облепили лицо, словно водоросли. Глаза их встретились, и уверенный взгляд юноши прибавил ей сил.
Течение медленно уносило их прочь. Мэгги задыхалась. Не в силах больше терпеть, она освободилась из рук Сэма и рванулась наверх.
Вынырнув на поверхность, девушка жадно глотнула воздуха. Она уже готова была снова погрузиться в воду, но тут заметила две вещи: воздух здесь был куда чище, а немного впереди на левом берегу мерцал синеватый свет.
С шумом выпуская воздух, рядом вылетел из-под воды Сэм.
Мэгги подняла фонарик и показала:
– Туда!
Когда они приблизились к тому месту, девушка заметила Нормана, который помогал Ральфу выбираться на берег. Великан футболист карабкался на четвереньках. Чуть дальше в жутковатом свете лампы Вуда маячил Денал. Мальчик махал лампой над головой, и его зубы будто светились изнутри ослепительно белым светом.
Мэгги и Сэм повернули к берегу. Бороться с течением не пришлось – оно само выбросило их в тихую заводь. Окоченевшие, они с трудом выбрались из воды. Так же как прежде Ральф, Мэгги выползла на берег и упала на спину.
Рядом рухнул на камень Сэм, отбрасывая винчестер повыше на берег.
– Вот и подержали винтовки сухими.
Норман подошел к Мэгги. Его зубы клацали.
– В-вам обоим надо двигаться. И… и снять с себя все мокрое.
Он стянул промокшую рубашку. Мэгги заметила, что Денал уже разделся до белья, а Ральф медленно стаскивает прилипшие к телу брюки.
– Мы еще в опасности, – продолжал Норман. – Вода почти ледяная. Если не обсушимся и не согреемся, то умрем.
У Мэгги тряслись руки и ноги. Сэм бросил на нее настороженный взгляд.
– П-просто от холода, – объяснила она, догадываясь, о чем подумал юноша.
– Подъем! – решительно приказал Норман.
Сэм со стоном поднялся, а фотограф протянул руку Мэгги. Слишком измученная, чтобы возражать, она приняла помощь.
– Теперь раздевайтесь, – велел Норман.
Синие в свете фонарика пальцы девушки не слушались. Повозившись с пуговицами, она стащила с себя рубашку, от холода и усталости позабыв о приличиях. «Черт, – подумала Мэгги, дергая вниз молнию, – сейчас не помешало бы покраснеть».
Вскоре она осталась в одних трусиках и бюстгальтере.
Ее спутники вежливо отвели глаза, только Денал уставился на девушку широко распахнутыми глазами, затем поспешно отвернулся.
Мэгги сделала строгое лицо, чтобы скрыть усмешку. Проходя мимо Сэма, она похлопала по его широким спортивным трусам.
– Норман велит двигаться. Мы должны согреться.
Удаляясь, она спиной ощутила его взгляд. Техасец пробормотал вслед девушке:
– Не беспокойся. Продолжай идти впереди в таком виде, и мне точно будет тепло.
На этот раз ей не удалось спрятать улыбку.