– Ладно, считайте, что вы меня удивили.
Ожидаемого нападения так и не случилось. С того времени, когда Сэм, прижав к плечу винтовку, отпрянул от костра, миновал целый час. Вокруг студентов смутно вырисовывались постройки некрополя. Ближайшие захоронения заливал яркий свет от костра, но почти весь остальной город мертвых окутывала непроглядная тьма. Лишь золотая статуя отражала язычки пламени.
– Может, они ушли? – прошептал Норман.
Сэм не согласился:
– Нет, они еще там.
– Это все огонь, – заключила наконец Мэгги, отвлекая взгляды ребят от некрополя. – Швырнув тот валун, они пытались погасить костер. Но от этого случайно загорелись сложенные мумии. Если бы нам не повезло с огнем, мы все были бы уже покойниками.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Норман.
– Они боятся огня, – ответил Сэм и с еще большим уважением взглянул на Мэгги, понимая, что она права. – Именно он их и сдерживает.
Мэгги кивнула.
– Судя по отсутствию пигмента у того типа, что мы видели, он явно не дитя солнца. Скорее всего, обитает в пещерах.
– Но что это за существо? – удивился Ральф.
– Откуда я знаю, – отрезала она. Напряжение делало всех раздражительными. Мэгги поставила Денала рядом с собой. Его глаза были огромными от страха, и от обычного, и от суеверного. – Кем бы он ни был, это не дух. Не маллаки. Он из плоти и крови. Я не знаю… может, это вид лысой гориллы или чего-нибудь в таком роде.
Ральф покачал головой, слегка передвигая винтовку. Сэм догадался, что у великана не меньше, чем у него самого, устало плечо.
– На Южно-Американском континенте не находили крупных обезьян.
– Но многие районы Анд до сих пор не исследованы, – парировала Мэгги. – Так же как и этот.
– Однако они выглядят почти как люди, – заметил Норман.
Сэм не назвал бы человеком уродливое и горбатое существо, застигнутое врасплох лучом фонарика. Перед его мысленным взором снова возникло звериное лицо с острыми клыками. Нет, оно совсем не походило на человеческое…
Мэгги не сдавалась.
– То и дело сообщают о незнакомых существах, которые прячутся в высокогорьях, как, например, йети в Гималаях.
Ральф насмешливо фыркнул.
– Вот и мы обнаружили в Андах снежных людишек!
Лагерь снова затих, общее напряжение погасило дальнейший разговор. Наступила полная тишина, лишь изредка потрескивал костер. Сэм уже готов был поверить, что Норман прав и непонятные существа действительно ушли.
И тут из глубины пещеры вырвался резкий лай, со всех сторон подхваченный гортанным урчанием.
Все вытянулись в струнку. Сэм положил палец на курок винчестера.
– Туземцы проявляют беспокойство, – шепнул Норман.
Хриплые крики и бессвязное бормотание растеклись по всей пещере. Казалось, где-то в темноте прячутся сотни существ.
Сэм пытался вглядеться в темноту.
– Огонь огнем, а они, может быть, готовятся напасть.
– Что будем делать? – спросил Норман.
– Есть два варианта, – отозвался Сэм. – Первый: забираемся в одну из гробниц. Зажигаем перед входом огромный костер и ждем, пока они уберутся. Если нападут, дадим отпор. – Сэм порылся в кармане. – У меня где-то с дюжину патронов. И у Ральфа штук тридцать.
Мэгги оглядела узкий вход в одно из соседних захоронений. По страдальческому выражению ее лица чувствовалось, что такое предложение ее не устраивает.
– Мы попадем в ловушку и уже не сможем из нее выбраться. И боюсь, их страх перед огнем поубавится.
– А вдруг костер потухнет? – подхватил Норман. – Если в нашем укрытии кончатся мумии, кто отправится за новыми?
Сэм согласился с этими опасениями.
– Да уж, выбор невелик. Но есть еще вариант номер два. Попытаемся найти выход с помощью экспонометра. Если они боятся огня, вооружимся еще и факелами. Это отпугнет их, во всяком случае, пока мы будем отсюда драпать.
Наклонив голову набок, Ральф вслушивался во все усиливающиеся вопли.
– В любом случае нам лучше поторопиться.
– Как я уже говорила, оттого, что мы ничего не делаем, они становятся увереннее, – вновь заговорила Мэгги. – Но если мы двинемся и заберем с собой огонь, это может снова их спугнуть. К тому же, возможно, они живут в этой пещере. Если они просто защищают свою территорию, то, увидев, что мы уходим, возможно, не станут на нас нападать.
– Слишком уж много «возможно», – возразил Ральф.
Мэгги пожала плечами.
– Уж лучше двигаться, чем сидеть как приклеенные. Я за то, чтобы убраться отсюда.
– Я тоже, – быстро добавил Денал тихим, испуганным голоском.
Норман кивнул.
– Мы и впрямь тут загостились.
Сэм посмотрел на Ральфа. Великан-футболист передернул плечами:
– Давайте сворачиваться.
– Я тоже согласен. – Единодушие воодушевило Сэма. Только бы их общее решение оказалось еще и правильным! – Нам с Ральфом надо освободить руки для винтовок. Все остальные возьмите по факелу.
Пока загадочные существа кричали и выли, Ральф и Сэм наблюдали за темным некрополем. Их друзья поспешно занялись изготовлением факелов. Из соседней гробницы извлекли очередную мумию и оторвали от нее конечности.
Норман отступил назад, размахивая тонкой, иссохшей ногой.
– Я уже слышал о выражении «без задних ног», но это будет покруче. – Его лицо блестело от пота. Фотограф подошел к костру и поджег в нем ногу мумии. – Что-то подсказывает мне, что за это я отправлюсь прямиком в ад. – Норман оглядел некрополь. – Впрочем, может, я уже и так в нем.
Не обращая внимания на его нервическую тираду, Мэгги и Денал последовали примеру товарища. Вскоре все они держали по горящей руке или ноге мумии.
– На всякий случай у меня есть еще запасной факел, – сказала Мэгги, показывая большим пальцем на выступающую из-под ремней рюкзака отломанную руку. – Если понадобится, по пути можно прихватить еще.
– На худой конец, – признался Норман, – в моем фотоаппарате есть вспышка.
– Тогда давайте двигаться, – сказал Сэм. – Я пойду впереди. Норман с экспонометром – со мной. Мэгги, ты сможешь понести и факел и фонарик?
Девушка кивнула.
– В таком случае вы с Деналом двигайтесь за нами. Ральф подстрахует нас сзади. Сначала пробьемся через город. Мы знаем, что за нами выхода нет, а значит, вернее всего махнуть вперед.
Сэм оглядел товарищей. Никто не возразил.
– Пошли!
Отряд снялся с места. Улочки между гробницами некрополя оказались достаточно широкими, чтобы путники могли держаться вместе. Рядом с Сэмом шел Норман и считывал показания прибора, заслоняя его собой от света факела. Направив вперед фонарик, Мэгги шагала с другой стороны от Сэма. Денал держался поближе к девушке. Только Ральф в точности придерживался распоряжения Сэма, охраняя их тыл.
Когда по пути к дальней стене пещеры они пробирались через лабиринт улочек, выяснилось, что Мэгги была права лишь отчасти. Беспорядочный вой уменьшился. Перемещающийся свет действительно смутил неведомых существ, но, к сожалению, не так, как хотелось бы студентам. По пещере по-прежнему разносились крики и рычание. Более того, они приблизились.
Неожиданно за спинами членов команды раздался оглушительный ружейный выстрел. У Сэма екнуло сердце. Он резко развернулся назад, держа винчестер наготове.
Ральф стоял с дымящейся винтовкой в нескольких ярдах от группы.
– Черт побери! – выругался Сэм, в ушах которого все еще гремело эхо выстрела. – Ты что-нибудь увидел?
Ральф покачал головой и сердито уставился на мрачный некрополь.
– Это предупредительный выстрел. Если они не слишком боятся огня, я решил предостеречь их с помощью винтовки.
– Господи, у меня чуть сердце не разорвалось! – воскликнула Мэгги. – В следующий раз предупреждай.
Ральф оглянулся с виноватым выражением лица.
– Извини. Мне просто необходимо было что-нибудь сделать. Меня достали эти крики.
Норман оторвался от каменного пола, к которому припал после выстрела.
– Попробуй выкинуть этот номер еще раз – и будешь должен мне новые трусы.
Денал по-прежнему не отходил от Мэгги.
– Послушайте, – произнес он. – Стало тихо.
Когда у Сэма перестало звенеть в ушах, он понял, что мальчик прав. Благодаря выходке Ральфа вой все-таки умолк. В пещере наступила полная тишина.
– Наверное, их отпугнул выстрел, – предположил Норман, стряхивая с брюк пыль.
– Не раскатывай губы, – посоветовал Сэм. – Пойдем лучше дальше.
Группа продолжила путь по лабиринту улиц и переулков. Сэм подумал, что тот, кто планировал некрополь, не очень-то разбирался в градостроительстве. Главной дороги нигде не было видно, а многие улочки заканчивались тупиками. Судя по расстоянию до золотой статуи, отряд продвигался черепашьими шагами, то и дело возвращаясь и останавливаясь, чтобы свериться с экспонометром.
– С такими темпами мы тут заблудимся, – пожаловался Норман, склоняясь над прибором и пряча его от света факелов.
– Все равно отсюда должен быть выход, – настаивал Сэм.
Путники становились все раздражительнее – не из-за воя или каких-либо признаков странных существ, а потому, что тишина действовала на нервы. Не представляя, где находятся существа, Сэм дергался от каждой тени или скрежета. Хотя студенты не промолвили ни слова, все знали, что уродливые существа рядом, – о невидимых хищниках людей предупреждал какой-то первобытный инстинкт. Они чувствовали, что на них смотрят, и ощущали в темноте чье-то дыхание.
Постепенно тишина стала угнетающей. Никто не разговаривал, даже Норман перестал жаловаться. Сэм осматривал ближайшие строения, желая, чтобы вой возобновился. Казалось, хуже этой тишины ничего быть не может.
И вот сверху раздалось рычание. Мэгги направила свет к крыше ближайшей гробницы. На людей уставились бледные морды. Огромные черные глаза отражали свет, губы раздвинулись в пронзительном крике, обнажая крепкие зубы.
– Назад! – рявкнул Сэм, отталкивая Денала и Мэгги себе за спину.
Чудовища прыгнули с края крыши.
Ральф выстрелил. Одно из существ дернулось на лету, из шеи его хлынула кровь. Чудище