Словно догадавшись, что их обнаружили, существа затаились и начали безмолвно, словно искаженные тени, передвигаться ползком. Их скопилось уже не меньше двух десятков.
Мэгги затащила Денала в маленькое укрытие между ногами Верховного инки. Мальчик держал фонарик и остатки старого факела. С таким оружием стаю не отпугнуть. Они нуждались в помощи. Мэгги решилась шагнуть вперед и крикнуть во всю мощь легких. Молча прятаться теперь не имело смысла.
– Сэм! На помощь!
Эхо разнесло крик по всей пещере.
К девушке бросилась пара тварей. Они принадлежали к классу воинов – с крепкими ногами, сузившимися в черные щелочки глазками, обнажившимися клыками. Звери напоминали безволосых медведей и при нападении широко разевали пасти.
Мэгги взмахнула своим единственным оружием – кинжалом, принявшим форму стрелы. Если бы прикончить хоть одного…
Существо, что подобралось первым, встало на дыбы, готовое обрушиться на девушку, но вдруг заметило ее оружие. Монстр взвыл, как укушенный, и упал на своего товарища. Царапая друг друга, они стали пробиваться назад. Их глаза округлились от ужаса. Поскуливая, существа убежали к остальным собратьям.
Мэгги выступила из укрытия, высоко подняв стрелу. Монстры завизжали от страха. Как потревоженная стайка рыбок, они взвились и бросились врассыпную.
Опуская бывшее еще недавно ножом оружие, Мэгги хмуро уставилась на него. Что же случилось? Она провела по стреле пальцем и оглянулась на запертую дверь. Скорее по реакции зверей, чем внутренним чутьем Мэгги угадала, что держит в руках ключ к статуе инков. Они явно боялись этого предмета. Но почему? Неужели белесые твари помнят какие-нибудь ужасные истории о путешествовавших здесь с этим странным ножом инках? Но каким образом? Ведь это происходило так давно, по крайней мере пятьсот лет назад. Может, речь идет о некой коллективной памяти, о наследственном инстинкте стаи?
Шагая к серебряной двери, Мэгги собиралась проверить свою теорию. Она присела и потянулась тонкой стрелой к отверстию. Если та и правда служит ключом, значит, у инков и греков есть общий миф. Один такой факт заслуживал целой диссертации. Девушка задержала дыхание и вставила стрелу внутрь.
Раздался щелчок, и дверь распахнулась. За ней оказалось темное помещение.
Мэгги отпрянула назад. Когда дверь открылась, золотой кинжал снова принял первоначальный вид. Длинное лезвие поблескивало. Поднеся его к дверному проему, Мэгги вспомнила о ловушках. Однако проверить это можно было лишь одним способом. Не оборачиваясь, она помахала Деналу рукой.
– Принеси мне фонарик.
Осветив пространство за порогом, Мэгги заметила там маленькую комнатку с таким же золотым, как и сама статуя, полом. Места хватит для всей группы. Девушка направила фонарик вверх. Потолок отсутствовал. Свет устремлялся в пустую утробу статуи, которая казалась бесконечной.
Выбравшись наружу, Мэгги пробежалась лучом по всей длине Верховного инки. Его поднятые ладони упирались в потолок пещеры. Для убежища местечко оказалось не совсем укромным.
Мэгги повернулась к черному некрополю. Где же остальные?
Услышав крик Мэгги о помощи, Сэм похолодел. Секунду он вглядывался в лабиринт улиц. Никаких признаков Ральфа и Нормана. Последнее, что слышал Сэм, было громовое «Твари!», а потом – тишина. Улочки притихли.
Куда же они запропастились?
Наконец Сэм добрался до последней прямой улицы, ведущей к центральной площади. Отсюда был заметен даже огонек факела Мэгги, отмечавший собой основание статуи. Надвинув шляпу на лоб, Сэм пустился по улице бегом.
Не успел он сделать и двух шагов, как его внимание привлек раздавшийся справа стон. Сэм развернулся и вскинул винтовку. В конце короткой боковой улочки жалась к стене чья-то скорченная фигура, слишком темная для пещерного обитателя.
Сэм поднял факел, и его тотчас ослепила внезапная вспышка света. Кто-то закричал:
– А ну вали отсюда, засранец!
Мигая, Сэм опустил винтовку.
– Норман?
– Ой, это ты?
Норман отвел руку с фотовспышкой, которой ослепил техасца. Сэм радостно присвистнул и поспешил к другу. Заметив, что тот ранен, юноша помрачнел.
– Ральф жив?
Норман сунул вспышку в карман и лишь покачал головой. Избегая взгляда Сэма, спросил:
– Что с Мэгги и Деналом?
– Они возле статуи, – подавленно сказал Сэм. Потеря Ральфа словно придавила его. Но предаваться горю было некогда. Он подхватил раненого под руку. – Надо поторопиться. Возможно, они в беде.
Фотограф отпрянул в сторону, отпихивая руку Сэма. Глаза его налились слезами.
– Я не хочу, чтобы из-за меня еще кто-нибудь погиб.
– Заткнись, ты просто ранен. – Сэм надвинулся на Нормана и сгреб его под мышку. – Как тебе пробежка на трех ногах?
Норман открыл было рот, чтобы возразить, но вдруг за их спинами, из глубины тьмы, раздался звериный рык. Оба оглянулись, и Норман навалился на Сэма.
– Сейчас посмотрим.
Сэм практически тащил раненого на себе. Они вернулись на основную улицу и припустили по ней, хромая и припрыгивая. Теперь вой окружал их со всех сторон.
– Это… это из-за моей ноги, – простонал Норман на ухо Сэму, снова отстраняясь от него. – Их притягивает запах крови. Если ты оставишь меня, они, может быть…
– Извините, на этом рейсе не кормят, – отрезал тот.
Подгоняемые воплями хищников, они поспешили туда, где перед их взорами медленно вырастала статуя.
– Ничего не выйдет, – сказал Норман, кивая на группу бледных силуэтов, с невероятной быстротой скачущих по крышам за спинами юношей.
Один из хищников остановился и, подняв морду к своду пещеры, завыл.
– Это разведчики, – пояснил Сэм. – Выследили нас и теперь зовут подкрепление.
Он на ходу направил винчестер назад и дважды выстрелил наугад. Пули рикошетом отскочили от стены, в темноте кто-то взвыл от боли.
Норман со злорадством проворчал:
– Вот такие они, рикошеты.
Перекинув винтовку через плечо, Сэм поволок фотографа дальше. В винчестере остался только один патрон, а затем винтовку надо было перезаряжать, то есть останавливаться. Но они не могли позволить себе такую роскошь.
В ответ на их пальбу раздался крик:
– Сэм! Быстрей! Я открыла статую!
Это кричала Мэгги. Сэм разглядел ее четко видимый в свете факела силуэт.
– Тогда забирайтесь туда! Сейчас же! – прокричал Сэм в ответ.
– Давайте пошустрее! Обо мне не беспокойтесь!
Норман бросил взгляд на скопище преследователей.
– Лично я больше беспокоюсь о них, – угрюмо буркнул он.
Задыхаясь, Сэм заставил себя прибавить шагу и сократить расстояние до Мэгги. Теперь он отчетливо видел ее глаза: при виде сопровождающей беглецов своры они стали огромными от страха.
– Кошмар! – вырвалось у Мэгги. – Скорее сюда!
Она бросилась к товарищам.
– Назад! – выдохнул Сэм.
Однако девушка пропустила его приказ мимо ушей. Следом за ней спешил Денал. Добравшись до них, Мэгги помахала над головой золотым кинжалом и свистнула, как пастух, зовущий собаку.
Уж не спятила ли она, часом?
Сэм с тревогой огляделся. Передний край легиона альбиносов уже скатывался с крыш на улицу, едва не под ноги юношам. Сэм пихнул Нормана вперед, а сам развернулся навстречу хищникам с единственным оставшимся в винчестере патроном.
Рядом с ним возникла Мэгги.
– Не стреляй!
Она оттолкнула винтовку и шагнула вперед, размахивая длинным лезвием.
– Мэгги!
К изумлению Сэма, свора бледных тварей резко остановилась, царапая когтями о камни. Черные глаза впились в нож. Даже разведчики на крыше попятились назад. При виде кинжала альбиносы корчились и медленно отползали прочь.
– Не знаю, долго ли их страх будет преобладать над голодом. – Мэгги с тревогой оглядела группу. – А где Ральф?
– Погиб, – тихо ответил Норман.
– О боже, нет… – прошептала Мэгги.
Сэм держался за ее плечом, поглядывая на расстояние между острием кинжала и сбившейся в кучу стаей.
– Почему они его боятся?
– Понятия не имею, – отрезала Мэгги, потрясенная известием о гибели Ральфа. – Главное, что боятся.
Сэм был согласен с девушкой, но странное поведение пещерных обитателей никак не выходило у него из головы. Он вспомнил о своем предположении, будто эти существа могли произойти от обезьян или доисторических людей, которых инки приняли за духов подземного мира. Но с какой стати их пугает старинный кинжал инков?
Сэм поморщился, чувствуя, что по-прежнему далек от разгадки тайны. Впрочем, Мэгги верно заметила, что при изучении чего-либо непонятного хороший ученый должен прежде всего выжить.
Линия гробниц по обеим сторонам внезапно оборвалась. Группа вышла на центральную площадь.
– Вон там, – сказала Мэгги, отворачиваясь от жавшихся в конце улицы дикарей.
Она быстро подвела товарищей к обнаруженной ранее двери. Сэм увидел, что перед ними открылся путь.
– Как тебе удалось ее отпереть? – спросил Сэм.
Мэгги вернула ему кинжал.
– Похоже, это оружие – еще и универсальная отмычка. Оно изменило форму, чтобы подойти и к этому замку.
– Шутишь? – Сэм покрутил кинжал в руках, внимательно его рассматривая. – Как это у тебя получилось?
Мэгги сдвинула брови.
– Хороший вопрос. Сама толком не знаю.
Тяжело дыша, к ним протиснулся Норман, опирающийся на Денала, как на ходячий костыль.
– У нас гости! – выдавил он, показывая назад.
Сэм обернулся. Белесые существа снова начали украдкой выползать из сумеречных улочек и подтягиваться к площади. Раздались завывания. Сэм погнал товарищей к проему в золотой пяте.
– Кажется, их голод дает о себе знать.
Мэгги нырнула внутрь.
– Быстрее, Сэм! Помоги мне с дверью!
Не сводя глаз с собирающейся стаи, Сэм пятился к узкому отверстию. Когда он протиснулся внутрь, ремень от винтовки зацепился за дверную петлю. Сэм рванул его к себе, но ремень лишь еще больше застрял.
– Проклятье!
Один из хищников с рычанием бросился вперед, оскалив зубы и выпустив когти. Это был солдат. Он зашипел на человека, из его пасти текла слюна. Острые когти чудовища с силой рассекли воздух перед самым горлом Сэма.