– Голодные птицы самые бесстрашные. Им все равно, шуганешь ты их, хлопнув в ладоши или топнув ногами. Бывает, машешь руками, а эти твари небесные не улетают совсем. А почему? А потому что голод. Им плевать, что ты можешь их схватить, все одно умирать. От твоих рук или от голода. Если не будем их отстреливать, эти голуби обосрут нас. Вот так и Гримальди… – ответил из тюрьмы Копакабана, когда ему описали ситуацию.
За Пернатым ходили толпы подростков. Он заставлял их ждать и час, и два. Иногда заявлялись и старики, которые с трудом сводили концы с концами. Как, например, Альфредо Квартира 40. Раньше он мог уложить любого, одно время был даже местным воротилой. Получал, когда была еще в ходу лира, сто миллионов в неделю. Адвокаты и прочие расходы выбили его из седла. Теперь он ловил клиентов где придется или довольствовался тем, что стоял на стреме. В Системе начинают рано. И если не погибают сразу, все равно заканчивают плохо.
Но Пернатый перешел все границы. Рак пускал метастазы. Задачей Капеллони было расправиться с ним. Уайт лично решил заняться этим делом. Пернатый, как всегда, появился на своей “Веспе” и посмел остановиться на площади Календы. Он не сразу понял, что в него стреляют, услышав металлический звук. Пули, выпущенные Уайтом, попали в ограждение. Бам, бам, бам. Он выстрелил три раза, не целясь, потому что был накачан морфином. Тем самым, который хорошо шел через сеть повиновавшихся ему (читай: Копакабане) сбытчиков. На вырученные деньги он смог купить квартиру для Коалы, своей сестры. Но наркотики и меткость меж собой не ладят, так что Пернатому повезло и на этот раз.
Если бы Николас случайно не оказался там – они с Зубиком ужасно проголодались и ехали по улице Аннунциата, решая, куда бы податься, – если б не услышал, как визжат пули, ударяясь о металл, если бы, меняя маршрут, не развернулся так резко, что чуть не потерял равновесие, и не выставил ногу, чтоб не упасть с мопеда, так вот, если бы он не проделал все это, возможно, ему не пришла бы в голову идея, которую он решил воплотить немедленно, в то время как оторопевший Зубик мелко крестился.
Живой щит. Николас встал между Пернатым и Уайтом, который навел пистолет и прищурил глаз, чтобы лучше прицелиться. Он встал между ними. Уайт замер. Пернатый замер. Зубик тянул Николаса за рубашку и кричал:
– Мараджа, какого черта?!
Николас повернулся к Уайту, тот так и стоял с поднятым пистолетом и прищуренным глазом, как будто ждал, что Николас сейчас уберется.
– Послушай, Уайт, – обратился к нему Николас, подвигаясь почти вплотную вместе с мопедом. Пернатый, пользуясь моментом, бросился наутек. – Ну давай оставим труп, и сюда набежит полиция, расставит блокпосты… Ты в своем уме? Ты же можешь случайно пристрелить старичка, или женщину, или ребенка. Пернатый улетел, но мы его поймаем. Предоставь это мне. – Он выпалил все это на одном дыхании. Уайт опустил руку с пистолетом, не сказав ни слова. “Два варианта, – подумал Николас. – Или он снова поднимет руку, и тогда конец. Или…” Уайт растянул губы в улыбке, приоткрыв ряд щербатых, желтых от дыма зубов. Молча положил пистолет в карман брюк и молча уехал. Николас облегченно вздохнул, это почувствовал и Зубик, прислонившийся к его спине.
Пернатый исчез, но всем было ясно, что рано или поздно он вернется.
– Зачем ты так? – наседал на Николаса Бриато. – Пернатый против Котяры, против Копакабаны, значит, и против нас.
Они сидели в баре, где, кроме них, никого не было. “Капеллони, – подумал Николас, – побежали в тюрьму докладывать Копакабане. Тем лучше”.
– А чего вы так волнуетесь? Мы не с Котярой, мы не с Копакабаной. Мы сами по себе, – ответил Николас.
– Я еще не понял, кто это “мы”? – парировал Зубик. – Вообще-то я с теми, кто мне платит.
– Ну, – ответил Мараджа, – а если деньги, которые идут одному, другому, третьему, сложить вместе? И эти деньги – сила. Как тебе это?
– Мы и есть сила!
– Ну да… – усмехнулся Николас.
– Вижу, ты решил сколотить банду. Что, паранца любой ценой? – спросил Зубик.
Николас промолчал, потому что нельзя открыто высказывать сокровенные мечты. Это слово, “банда”, он старался вообще не произносить.
– Пернатого я беру на себя, – сказал Мараджа. – Кто увидит его, не трогать.
Целый час они спорили, прав ли был Мараджа. Называли его психом, ненормальным. А если бы Уайт начал стрелять? А если бы, правда, как говорил сам Николас, поблизости оказались дети или старики? Безумец. Мараджа слушал. Эти слова наделяли его особыми полномочиями, были своего рода инвеститурой. То, что Бриато и все остальные называли безумием, Мараджа называл чутьем. И этим чутьем обладал он, Мараджа. Это был особый дар, сродни умению вести мяч без футбольных тренировок или быстро считать, не учась математике. Он чувствовал, что может верховодить, и любил, когда остальные признавали это.
Пернатый был мелкой сошкой, но мог открыть доступ в Конокал, оттуда рукой подать до дона Витторио, а там…
– Ну да, – сказал Бриато, – ты ему жизнь спас, он что, дурак – снова попадаться?!
– А то, – ответил Мараджа, – когда фишки закончатся, придет как миленький.
– Его же здесь пристрелят, – недоумевал Бриато.
– Да, но это будет непросто. Его интерес – Санита, Форчелла, вокзал, Корсо-Умберто, Сан-Доменико. Он то здесь, то там, как только видит опасность, уходит.
– Ты думаешь, у него пушка есть? – поинтересовался Зубик.
– Я думаю, нет. А если и есть, то такая же, как у нас, – старое ржавое железо, ну, может, еще нож.
В последующие за этим событием дни Николас неоднократно прочесывал территорию взад и вперед. Просто помешался на этом. Даже Летиция заметила, что он чем-то озабочен, но сильно не беспокоилась, ведь у Николаса голова всегда была занята какими-то мыслями. В конце концов Пернатый появился. Он начал издалека, не сразу на территории Копакабаны. Теперь его клиентами были негры и подростки, и продавал он так дешево, что за это его могли бы прикончить и свои. Он промышлял у моста Магдалены и немного на вокзале. Там Николас и увидел его, как раз на площади Гарибальди, под таким проливным дождем, когда становится темно, как ночью. Но это был, без сомнения, он. В черной толстовке с Тупаком Шакуром[20], он никогда не снимал ее, даже в тридцатиградусную жару. Стоял, натянув на голову капюшон, и говорил с каким-то типом, которого Николас видел впервые. Мараджа заглушил мопед и, отталкиваясь ногами, подъехал к ним. У него не было четкого плана действий, он просто думал застать Пернатого врасплох, а там как пойдет. Оглушительный раскат грома: все, в том числе и Пернатый, невольно подняли головы. Николас стоял перед ними, промокший до нитки, в прилипших к ногам джинсах.
Пернатый схватил свою “Веспу”, прислоненную к ограде, и метнулся прочь. Он удирал, выделывая виражи так, что, казалось, ухом касался дороги. Просачивался между машинами, вставшими в пробке из-за чертова дождя. Вылетел на Корсо-Умберто – плотный поток, машины прижались друг к другу, клаксоны орут, дворники в бешеном ритме сбивают воду справа налево, слева направо. “Так льет в тропиках”, – подумал Николас. Так лило у Хельмовой Пади, и он ощущал себя непобедимым урук-хаем, куртка, застегнутая наглухо, как броня[21]. Люди на тротуарах вжимались в стены домов, пытаясь укрыться под балконами. Пернатый в каждой луже поднимал фонтан брызг и, если видел между машинами щель, просачивался туда. Оттирал рукой воду с лица, как полотенцем, и еще сильнее давил на газ. Николас с трудом поспевал за ним, кричал: “Я тебе ничего не сделаю, надо поговорить!” – но Пернатый продолжал давить на газ, выставив локти так, что задевал зеркала машин. В этом хаосе, как на передовой, он все равно ничего не услышал бы. Погоня продолжалась, Пернатый резко поворачивал, скрывался в узких переулках. Не притормаживая, идеально вписывался в поворот. Ехал, как по минному полю, только вместо того, чтобы избегать мин, нарочно попадал на них.
В одном из переулков (а Николас уже не понимал, где они находятся, главное – не упустить беглеца из виду) Пернатый влетел в глубокую лужу. Колеса мопеда почти полностью скрылись под водой, и Николас подумал, что вот сейчас все, конец, но тот прибавил газу, и “Веспа” повиновалась, подняв цунами грязной воды. Николас ехал рывками, тормозил, когда чувствовал, что заднее колесо теряет сцепление, несколько раз невольно натыкался на бамперы впереди стоящих машин. Огрызался на тех, кто хотел его остановить, и требовал предъявить документы. Старался не влететь в рытвины, которых было немало на дорогах и которые всякий раз во время ливня наполнялись водой. Он почти не чувствовал рук, слившихся с рулем скутера в одно целое. Выжать до максимума акселератор, не упустить из виду “Веспу”. Тропический ливень между тем перешел в град. Крупные градины падали на капюшон Пернатого, но разве это могло его остановить? Николас тоже не думал сдаваться и, чертыхаясь, продолжал преследование. Этой гонке должен настать конец?!
Град закончился мгновенно, будто там, наверху, закрыли крышку, но дорога была белой, как в снегу. “Веспа” оставляла колею, по которой след в след, чтобы не упасть, ехал Николас. Затем пейзаж снова изменился: дождь стих, и люди высыпали на улицу. Пернатый гнал прямо, при каждом удобном случае обдавая прохожих черной грязью из луж. Все негодование доставалась Николасу, ибо эти бедолаги не могли поймать того дьявола, что удирал, но пытались схватить того, кто за ним гнался.
Небо наконец-то посветлело, тучи расступились. Однако запах паленых тормозных колодок и раскаленный глушитель стали подавать сигналы, проигнорировать которые было невозможно. Мараджа почувствовал вонь не сразу, он решил, что пора прекращать эту гонку. Пернатый тоже устал, он даже не заметил, когда Николас исчез из зеркала заднего вида. Мчась мимо университета, он вдруг понял, что из переулка ему наперерез выезжает Николас, который объехал здание с другой стороны. На мгновение Пернатый пожалел, что не вооружен, но решил сдаться. Он видел руки Николаса, лежавшие на руле скутера, и втайне надеялся, что останется жив. Если бы Николас хотел, он уже давно выстрелил бы.