— Спасибо… Почту смотрю. Ты не против?
— Нет. А что это?
— Предложения о работе. Вот смотрю варианты работодателей.
— Ты не устал еще летать? — спросила она.
— Это все, что я умею.
— Ну хотя бы отдохни месяцок…
— Что я все это время буду делать, Лара?
— Я плохая кандидатура?
— Хм-м… Есть такая дурацкая песенка, популярная в летных академиях: первым делом, первым делом — самолеты, ну а девушки, а девушки — потом… — отшутился Каин.
— А если серьезно? Ведь и дня не прошло, как ты уволился — и снова работа.
— Ты меня хочешь задержать? — спросил Иннокент, отвлекшись от экрана и пристально взглянув на Лару.
— Да…
— Это очень лестно для меня…
— Я тебе не понравилась?
— Очень даже наоборот, но тут одно из двух: либо я сдохну от безделья, либо на тебе…
— Ну ладно, — засмеялась Лара, — давай тогда посмотрим, что тебе предлагают.
— Да ничего особенного. Вот самый лучший вариант. Двадцать тысяч зарплата на период испытательного срока, потом будет больше, плюс пять штук за подбитую машину противника. Летать предлагается на ДС-400 «сокол». Старье, конечно… но остальные вообще предлагают машины исключительно космического базирования без атмосферного входа вроде «москит» или «шмель». Признаюсь, я их недолюбливаю.
— Почему?
— Потому что это не самолеты, а ракетные бочки с вооружением. В общем, я принимаю предложение этого «Барса». К тому же агентство зарегистрировано здесь, на Этоне. Так что окончится рейс — и я снова с тобой, если, конечно, за это время ты не найдешь другого.
— Я буду ждать, — засмеялась Лара.
— О! — воскликнул Каин. — Это самые желанные слова, какие только мечтает услышать космический волк вроде меня!
— Тогда докажи!
Простыня слетела с плеч Лары, и Каин тут же набросился на нее, подхватил и бросил на кровать, а потом уже и сам…
По пути к месту базирования охранного агентства «Барс», на частном космодроме, Иннокент размышлял, кем для него является Лара. Ничего продолжительного еще вчера вечером с ней он не намечал. Так, развеяться немного… Однако с удивлением обнаружил, что уходить не хочет. Это его немного пугало, ведь в ближайшем будущем он ничего такого не планировал.
«Забудь о своих планах, парень, — с усмешкой и назиданием одновременно произнес внутренний голос Каина. — Все твои планы из прошлой жизни, когда ты мечтал стать адмиралом и крепкие привязанности могли этому серьезно помешать. Теперь тебе высокие звания не светят и можно подумать о личной жизни».
Но что-то смущало его в девушке. Скоротечность установления отношений? Тело, слишком натренированное для преподавателя психологии даже с учетом ежедневных тренировок?
«А может, я просто струсил? И выдумываю всякие причины, чтобы сбежать? — подумал он. — Я ведь просто выдохся над ней прошедшей ночью… Да и утром с ней изрядно провозился. Может, она, эта… нимфоманка и мужики рядом с ней просто надолго не задерживаются от истощения сил? Вот и одна до сих пор?»
Уж как он был тренирован, слабакам в пилотах делать нечего, но даже его могло не хватить, если Лара не сбавит обороты.
Думая о том да о сём, Иннокент наконец добрался до офиса «Барса», находившегося в том же здании, что и диспетчерская. Далее шли ангары для машин, ремонтные и для обслуживающего оборудования, а также топливные танки. В общем, все, что необходимо для содержания и обслуживания самолетов. Вот и сами самолеты, стоят, по всей видимости, в ожидании взлета. В сторонке припарковалась пара шаттлов… Сновавший вокруг технический и управляющий персонал на раздолбаев также не походил.
Все это произвело на Каина хорошее впечатление, деньги у агентства явно водились.
— Здравствуйте, сэр, я — Каин Иннокент, вчера подавал вам свое резюме с прошением о приеме на работу…
— Да-да, я помню, — кивнул сидящий за столом управляющий директор «Барса», господин лет пятидесяти по имени Джордж Зумм.
В нем легко угадывался бывший пилот, что и неудивительно. Директор должен понимать нужды и чаяния, всю подноготную предприятия, которым управляет.
— Я сам дал положительный ответ… Присаживайтесь, мистер Иннокент. Какой ваш прежний позывной?
— Ригель, сэр.
— Хм-м… нормально. С финансовыми условиями ты уже знаком и согласен?
— Так точно.
— Отлично. Но сразу предупреждаю, я сам бывший военный пилот, и порядки у меня соответствующие. Никаких наркотиков по определению и никакого спиртного в походе. За этим будут строго следить и всех проштрафившихся вышвырнут пинком под зад. Ясно?
— Так точно.
— Отлично. Тогда пойдем знакомиться с машинами и с ребятами, кто еще здесь.
Не пробыв в кабинете и пяти минут, они спустились и зашагали к ангарам.
— Что скажешь? — спросил Джордж Зумм, показывая на жарящиеся на солнце самолеты.
— Ничего, сэр, кроме стандартного ТТХ. Личных впечатлений не имею, поскольку никогда не летал на «соколах».
— И не придется.
— Сэр?
— Да-да, — засмеялся директор, похлопав Каина по плечу. — Тебе повезло, парень, всего неделю назад я купил десять новых истребителей. На одном из них тебе и придется летать. Но не советую тебе разбить один из них в первом же бою! Машины, как я уже сказал, только взяты, кредит в процессе выплаты, и если ты еще и выживешь, то именно тебе и придется выплачивать «лимон».
— Постараюсь, сэр. Но вы считаете это уместным?
— Что именно? — спросил Зумм. — Возмещать потери за машину, утерянную в боевой обстановке, из собственного кармана?
— Я не об этом, сэр… хотя и этот вариант тоже стоит обсудить, — посмеялся Каин Иннокент. — Мне не хотелось бы никому перебежать дорогу, сэр. Какой-то новичок — и его сразу же сажают на новую машину. Могут не понять…
— Ах вот ты о чем! Не беспокойся, Ригель, все, кто хотел, уже пересели на новые машины. Более того, у меня еще три свободных останется, на которые нужно найти пилотов. Все остальные пожелали остаться на своих «соколах». Они им привычнее, знают, чего ожидать, а новая машина, она как необъезженный жеребец. Никогда не знаешь, что может выкинуть. Ну ты сам должен понимать…
— Да, сэр.
Они вошли в ангар, и сразу же перед ними вырос самолет. Где-то в глубине возились механики, перебирая какие-то узлы и агрегаты от полуразобранного «сокола».
— Узнаешь?
— Да, сэр… походит на учебный «нейтрон», на которых я обучался. Только… удлинен на два метра.
— Это он. А два метра — это под топливо. У учебных машин, сам понимаешь, несколько ограничен ресурс дальности, но теперь с этим все в порядке. Авиастроители оперативно ответили на наши чаяния и выпустили вполне подходящую для наших целей машину. Ну что, будем подписывать контракт, Ригель?
— Конечно, сэр.
Каин был очень доволен и рад. Вместо устаревших как физически, так и морально «соколов», с которыми он никогда не имел дело и видел в натуре впервые в жизни, сесть на новенькие «нейтроны».
— Отлично. Тогда пойдем подписывать. И если не пил и не ширялся, что проверит доктор, то уже сегодня вечером сможешь опробовать машину, но прежде на симуляторе.
— Благодарю, сэр!
22
Ночью он показал чудеса пилотажа уже с Ларой, подумав, что не так уж она и ненасытна. Просто в прошлый раз он сам был несколько подавлен свалившимися на него неприятностями.
— Все-таки пилоты маньяки, — сказала Лара, развалившись на кровати и тяжело дыша. — А особенно военные.
— Ты знала много пилотов, особенно военных? — с неожиданным чувством ревности поинтересовался Каин.
— Нет, ты первый.
— Тогда откуда ты знаешь?
— Чувствую. Стоило тебе только снова встать на крыло, как у тебя появились силы, хотя по всем выкладкам после пилотирования ты должен быть уставшим, как шахтер, вышедший из забоя.
Иннокент рассмеялся такому сравнению.
Что ж, она была права. Каин действительно почувствовал себя значительно лучше после того, как опробовал новенький «нейтрон» — модернизацию учебного варианта. С «протоном» его, конечно, не сравнить, в полтора раза легче, меньше, отсюда худшие показатели скорости и мощности, но он все равно лучше многих машин, тех же «соколов». Даже странно, что многие пилоты отказались менять свои старые разваливающиеся самолеты из чувства привязанности. Хотя у многих пилотов имелся бзик, они считали свои машины живыми, понапридумывали кучу ритуалов, общались с ними… Каин таким расстройством психики не страдал. Для него любой самолет — это машина, и лучше чтобы она была как можно новее и мощнее.
Что касается вооружения «нейтронов», то оно стандартно и несколько уступает армейским машинам, что тоже понятно. На носу разместили шестиствольную плазмодинамическую пушку ГПД-6, в крыльях поставили две обычные АПК-2000, тоже роторные и тоже шестиствольные.
Последние пушки очень медлительны. Судите сами, или семь километров в секунду у ГПД, или полторы-две тысячи метров у газодинамических. С таким оружием можно драться только ну на очень близких дистанциях. Скорее уж они предназначались для обстрела менее подвижных мишеней вроде абордажных шаттлов пиратов, просто забрасывая их снарядами, или, что еще более вероятно — штурмовки наземных целей.
На крылья также можно повесить кассеты с ракетами, но, как выяснилось, ни пираты, ни наемники подобным оружием не пользовались, по крайней мере в массовом порядке. Во-первых, дорого, а во-вторых — малоэффективно. Такую роскошь могла себе позволить только армия.
Гораздо дешевле обходились твердотопливные аналоги, производящиеся на одной из независимых планет-метрополий, но они по сравнению с ракетными двигателями на плазме от ВПК Конфедерации сильно уступали в скорости. Самолет же мог просто уйти от такой ракеты, всего на несколько секунд включив форсаж.
Противоракетную защиту на «нейтроны», как и прочие самолеты, все же устанавливали.
— Все еще летаешь?
— Есть такой грех, — еще больше растянул улыбку Иннокент, действительно переживавший недавнее чувство полета на «нейтроне».