Так что Иннокент отлично разглядел первую трассу снарядов, пущенную в него с «сокола» Кука, даже если бы о пеленге и выстреле его не предупредил бортовой компьютер, и уклонился от трассы.
Этот выстрел с предельной дистанции говорил даже не столько о желании поразить противника, сколько был вызовом на дуэль.
— Прихлоп — Ригелю… Кажись, Кук хочет завязаться на тебя.
— Плевать, что он хочет, бери его ты. Против Всадника у тебя почти никаких шансов дождаться момента, пока мы разыграем комбинацию.
— Но я мог бы сесть ему на хвост!
— Ты хочешь, чтобы я подставился и он сел мне на хвост, а ты за Куком?
— Да! Ты легко сможешь уходить от огня Кука.
— Это так, но, возможно, именно этого они и добиваются, — отказался от идеи Иннокент. — Ты увяжешься за Куком, а Всадник сядет на хвост тебе и разберется с тобой раньше, чем ты что-то сможешь сделать с Куком, за счет собственной маневренности. В итоге у меня на хвосте окажутся сразу двое. Нет, действуем по-моему. Ящик коньяка этим двоим я покупать не собираюсь.
— Но…
— Все, хватит разговоров, начинаем работать. В конце концов, я командир или хвост собачий?!
— Понял… командир.
— Вот и выполняй приказы.
— Есть, сэр!
Произошло сближение с жестким огневым контактом, но тем не менее мало кто в кого попал. Скорости оказались слишком велики, и началась типичная карусель, когда пилоты пытались сесть друг другу на хвост, продолжая стрелять. Противники при этом, случалось, менялись, и у Кука появлялась возможность сесть на хвост бывшему капитану, но он достаточно быстро сбрасывал его за счет лучшей маневренности.
— Подставляемся… — приказал Каин Иннокент, когда скорости и дистанции значительно уменьшились и появилась реальная возможность оседлать противника.
— Но я почти зацепился за него… — начал было возражать Прихлоп.
— Выполняй приказ, черт бы тебя побрал!
— Слушаюсь…
Подстава произошла чисто, и противники увязались за Ригелем и Прихлопом.
— А теперь крутись, как в задницу уколотый, и не дай Куку тебя прихлопнуть, как муху, хотя бы одну минуту!
— Понял…
«Ну а я постараюсь не оплошать с Всадником», — подумал Иннокент, наблюдая, как точка «нейтрона» следует за ним, словно привязанная, а мимо то и дело проносятся очереди снарядов — только успевай уворачиваться.
Все получалось не так, как Каин задумывал, что, впрочем, не удивительно, ведь с Прихлопом, в отличие от Насоса, он этот маневр не отрабатывал несколько часов на тренажерах, объяснил буквально на пальцах всего несколько минут назад, и его нынешний напарник отдалялся от места боя слишком далеко. Ему не хватало умения, выдержки, но с основной задачей он пока справлялся и не давал Куку «убить» себя. Но это ненадолго, Кук гораздо более опытный пилот и вот-вот подловит Прихлопа.
Положение срочно требовалось спасать. Едва не получив в сопло очередь — пара снарядов все же вспорола броню на брюхе, о чем доложил бортовой компьютер, но обошлось без повреждений, — Иннокент сократил дистанцию со связкой Кук-Прихлоп.
— Ригель — Прихлопу, выдвигайся на вектор тридцать-девяносто. Как понял?
— Понял… тридцать-девяносто…
Прихлоп пошел на крутой вираж, одновременно извернулся, и Каин подгадал так, чтобы пройтись встречными курсами, да так, чтобы Прихлоп оказался на хвосте у Всадника буквально впритык.
— Садись ему на хвост!
— Понял!
Несмотря на то что Иннокент подробно рассказал о своей встрече с пиратами, ни Всадник, ни Кук не были готовы к этому маневру, явно понадеявшись на свои силы.
— Я у него на хвосте! — ворвался в эфир голос Прихлопа.
— Мочи его!
— Есть!
Иннокент легко оторвался от своего неприятеля, которого вдруг так неожиданно оседлали, и он рванул в сторону, благоразумно забыв о своей жертве, в надежде спасти свою шкуру. А освободившийся от навязчивого внимания Каин пошел на резкий и очень крутой вираж, чтобы зайти в хвост Куку, все еще сидевшему на хвосте у Прихлопа.
И снова перегрузка, задавливающая сознание.
Заходя в хвост новому противнику, Иннокент видел, как имитационный компьютер рисует к самолету Всадника огонь и дым пожара. Прихлоп все же сделал его, что неудивительно. Каин подставил своего наездника ему под пушки с минимальной дистанцией, и не попасть было просто невозможно. Но победитель слишком сильно отдался чувству радости, следовало сразу уходить, а он погнался за противником, чтобы его добить, и в результате загорелся уже сам, когда очередь Кука настигла его, такого предсказуемого.
Это же стало ошибкой самого Кука, продолжившего гнаться за Прихлопом, такой легкой целью, спасая своего напарника, вместо того чтобы уйти самому и обезопасить себя. За ошибки, как водится, нужно расплачиваться, и Иннокент саданул по нему из всех стволов как газо-, так и плазмодинамических пушек.
«Сокол» Кука полыхнул, когда снаряды от ГПД-6 подбили его, и, если верить бортовому компьютеру, взорвался, когда потерявшую ход машину настигли более медленные снаряды от АПК-2000.
— Замечательно! — послышался в эфире голос Акулы. — Возвращайтесь.
«Соколы» и «нейтроны» повернули к «Барсу-2».
— Ригель — Куку и Всаднику, с вас ящик. Так и быть, один на двоих, — не смог сдержаться от подколки Иннокент. — Не забыли?
— Не забыли, — хмуро ответил кто-то из них.
— Прихлоп, тебя сильно уделали? — поинтересовался Каин.
— Вчистую…
— В следующий раз будешь уходить.
— Обязательно.
Машины на автопилоте влетели в ячейки, и после шлюзования за них взялись техники.
— Неплохо, парень, — похлопал его по плечу старый механик.
— Мне тоже понравилось, Ригель, — кивнул подошедший Акула в окружении остальных пилотов, что базировались на корабле. — Думаю, нам нужно обстоятельно проанализировать данные учебного боя. Причем прямо сейчас.
— У-у… — раздался недовольный гул.
Все осознали, что увольнение накрылось медным тазом окончательно.
— Цыц! Ригель только что показал, что нам придется столкнуться с новой пиратской тактикой. И кто знает, что они еще придумали?! Кроме того, мы только в начале похода, а вы уже по бабам соскучились. Не нагулялись за отпуск, что ли? Так что все живо в кают-компанию!
25
Иннокента не прибили где-нибудь в укромном уголке, наверное, только потому, что все свое время пилоты занимались учебой. Акула загонял всех, заставляя отрабатывать новый тактический прием, а заодно и методы выхода из ловушки, если все же угораздит в нее попасть.
А когда летчики наконец получали свободу, то не могли осуществить свою мечту разделаться с засранцем просто от усталости. Пилотирование, знаете ли, очень выматывает, не то что не двинешь как следует по морде, руки не поднять.
А у Каина не имелось сил защищаться, если бы нападение все же состоялось. Его тоже замотали, обучая приемам, которых не преподавали в летных академиях. Ящика коньяка он, кстати, так и не дождался, увольнительные-то отменены… а потом про него и вовсе забыли или сделали вид, что забыли. Да и не нужен этот коньяк Каину.
Через четыре дня сформировался новый конвой из грузовиков, произведших необходимые погрузо-разгрузочные работы, и конвой отправился дальше по заявленному маршруту — по окраинным мирам, где возможность нарваться на наглых флибустьеров неприлично возрастала.
Две встречи с пиратами прошли без проблем. Только увидев, что конвой охраняют, они тут же делались обычными торговцами и пролетали мимо, дескать, по своим делам, выходя на свой вектор. Акула на третьем выходе наконец перестал мучить своих подчиненных (Каин уже и сам был не рад, что затеял всю эту кутерьму с учебными боями) и под угрозой мятежа дал пилотам увольнение на «берег». Чем все тут же с радостью воспользовались.
Если пилоты тут же разбежались по кабакам и борделям, зачастую располагавшимся в том же здании, то Иннокент предпочел прогуляться по городу. Шутка ли облететь почти все миры, в составе патрульной группы гоняясь за пиратами, и побывать всего на пяти, куда их заносило!
Так что на баб Каин решил не тратиться, не только в денежном смысле, жалко было и времени. Успеет еще… Тем более его ждет такая горячая крошка, что силы стоит поберечь.
Иннокент сам родился на довольно урбанизированной планете, заселенной более пятисот лет назад, и молодые миры были для него не то чтобы в диковинку, но занимательны. В них присутствовали та простота и легкость, которых зачастую не хватало развитым планетам. Одним словом — провинция. Невысокие дома, все просто и натурально.
Каин зашел в приглянувшееся кафе, чтобы поесть и выпить чего-нибудь местного.
— Голосуйте за Пабло Жиринова! — выкрикнул какой-то паренек с выпученными глазами, сунув в руки Иннокента листовку. — Он заставит прогнивший Сенат Конфедерации обеспечить защиту нашему миру или сделает так, что мы обеспечим его сами!
— Извини, парень, я не местный…
Отделавшись от агитатора, Каин наконец вошел в кафе и присел за свободный столик. Тут же подошел официант, и Иннокент сделал легкий заказ: яичницу с беконом и кофе. А пока готовят — аперитив из вишневой настойки.
Заметив, что у него в руках все еще находится агитлистовка, Каин скомкал ее и метко бросил в ведро у выхода.
— Ты против Жиринова? — хмуро спросил мужик в рабочем джинсовом комбинезоне, с нетрезвым голосом и блуждающим взглядом.
— Я не местный, — повторил Иннокент, отпив вишневой настойки. — И права голоса на вашем мире не имею.
— Не местный? — стал еще более подозрительным посетитель. — Может, ты пират?!
— Как раз наоборот… я пилот частной охраны и защищаю торговые суда от их набегов.
— Ерунда… — отмахнулся тот. — Одних охраняете, других грабите…
«Интересная мысль, — подумал Каин. — Пираты теперь вполне могут прикрыться вывеской охранного агентства и под это дело вполне легально приобретать боевые машины».
К счастью для Каина, мужик скоро потерял к нему интерес, особенно когда подошел официант и подал заказ.