омната отдыха недалеко. Дверь открыта…
— Мне придется в противогазе ходить, иначе от одного дыма окосею… и наркоманом стану.
Провожатый хмыкнул, но ничего не сказал.
Проходя мимо комнаты отдыха, Каин увидел отдыхающих там здоровых мужиков, чья принадлежность к абордажным группам не вызывала сомнений. Они курили, играли в карты, о чем-то беседовали и смеялись. В общем, жили своей незатейливой жизнью. Многие, если не все, судя по наплечным наколкам, раньше служили в десанте.
«Везде одно и то же», — подумал Иннокент.
Наконец они пришли и остановились перед дверями капитанской каюты. Каин уже понял, что корсары воинскими званиями не пользовались, предпочитая их аналоги.
«Если капитан корабля и вообще командир всей этой шайки — бригадир, то какое звание будет у меня, тем более новичка? — подумал Иннокент. — Подмастерье?»
Сопровождающий тем временем доложился и приглашающее махнул рукой, мол, заходите, бригадир ждет.
Оникс произвел на Каина впечатление. Ему полностью подходило имя и та слава, о которой Каин уже успел наслышаться от Криса и Кернера. Высокий, с тонкими, властными чертами лица, обезображенными шрамом и ожогом с правой стороны. Одет в какую-то форму вооруженных сил какой-нибудь метрополии, но без знаков различия.
— Кернер… — произнес Оникс голосом человека, привыкшего повелевать и не задумываясь отправлять на смерть.
— Я.
— С тобой мне все ясно. Можешь идти и располагаться.
— Слушаюсь, бригадир.
Кернер словно испарился, оставив Иннокента наедине с человеком, вольным распоряжаться его жизнью как ему вздумается. Взять, например, и приказать выбросить в космос, просто так, ни за что, за косой взгляд.
Каин все же постарался выдержать тяжелый взор Оникса, не отвести, не опустить глаза.
46
На какое-то мгновение Иннокент подумал, что Оникс и есть самый главный в пиратском сообществе, их всеобщий командующий, но потом понял, что это не так.
«Нет, он простой бригадир, — подумал Каин, — возможно даже командует несколькими бригадами, но не более того. Не пристало главарю главарей лично участвовать в нападениях на торговцев… Но каким же монстром должен быть этот главарь, чтобы в его подчинении обычным бригадиром ходил такой человек, как Оникс?!»
— Мое имя Оникс, меня зовут бригадир Оникс и никак иначе. Ты понял?
— Так точно… бригадир.
— Правильно. Понятие «сэр» у нас не используется. Тебя направили ко мне, а это подразумевает, что ты дерьмо. Склонен к побегу и предательству. Мне доставляет истинное удовольствие сказать тебе, что у тебя не будет ни одной возможности ни для того, ни для другого. Знаешь, каким путем это достигается?
— Никак нет, бригадир.
— Может, есть какие-то догадки?
— Зомбирование? — выдохнул Каин и внутренне сжался.
Он много слышал о том, что пираты не гнушаются ничем и обеспечивают преданность в том числе и внушением на подсознательном уровне.
— Слишком пошло и ненадежно. Кроме того, может привести к непредсказуемым последствиям, например, ты можешь стать идиотом, но это в самом худшем случае. Как бы там ни было, я не собираюсь терять ни одного пилота не по боевым причинам. Так что не бойся, тебя никто зомбировать не станет. Все намного проще и дешевле. Когда возьмешь в руки свой летный шлем, обрати внимание на заплаточку в затылочной части. Там десять граммов одной очень мощной взрывчатки. И стоит тебе сделать что-то не так, стоит только мне или твоему непосредственному командиру усомниться в твоей лояльности, или ты не выполнишь приказ, достаточно будет просто нажать на кнопочку, чтобы от твоей головы ничего не осталось. Тебе ясно?
— Яснее не бывает, бригадир, — ответил Иннокент враз пересохшим ртом.
Он живо представил, что именно произойдет после взрыва. От головы действительно ничего не останется. Шлем сдержит взрыв, чтобы кабину не забрызгало, а автопилот приведет машину обратно.
— Замечательно. Твой позывной в прошлом — Ригель. Что ж, мы оставим его. Теперь осталось выяснить, какой самолет тебе дать. У меня есть две свободные машины: Т-40 и «ассасин». Что ты предпочел бы пилотировать?
«Не Т-40, это точно, — подумал Каин, уже наслышанный о машине, причем из всего, что он слышал, не было ни одного хорошего слова. — А об „ассасине“ я вообще ничего не знаю, не то что ТТХ, а даже его внешний облик. Разве что по названию можно определить, что его сделали в Халифе».
Каин вдруг обнаружил, что к продукции, тем более военного характера, произведенной вне Конфедерации, он испытывает активное недоверие. И правда, разве может тягаться какая-то метрополия с ВПК объединенных миров?
— Мне без разницы, бригадир, — ответил Иннокент, так и не придя к какому-либо выводу.
— Что ж, тогда это определит твой непосредственный командир.
Оникс нажал на кнопку интеркома и позвал:
— Обер, зайди на минутку.
— Сейчас буду, бригадир…
Через минуту в каюту Оникса вошел Обер, гладковыбритый и вроде даже надушенный крепким одеколоном.
— Вот тебе новичок, зовут Ригель. Посмотри, что за птица, и дай машину.
— Нет проблем.
— Свободны.
Оникс погрузился в чтение каких-то бумаг на своем столе, и пилоты, выйдя из его каюты, зашагали на летную палубу.
— Кем был раньше, Ригель?
— В армии перехватчиком на «протоне», а в наемниках — истребителем на «нейтроне».
— Ясно. У нас тоже только истребители. Сейчас мы с тобой немножко полетаем, а потом я решу, на что тебя сажать.
— Есть принципиальная разница? — усмехнулся Каин.
— Почти никакой, — согласился Обер, — разве что «ассасин» поновее будет, хотя я знаю многих, кто предпочел бы сороковую таратайку.
Так за разговором они вышли на летную палубу, где впритык стояли четыре «шмеля» и уже обозначенные Т-40 и «ассасин».
Палуба не разделялась на правую и левую, как на кораблях флота и даже корабле наемников, «Барс-2» и все шесть истребителей стояли крылом к крылу и соплом к соплу прямо на столах перед шлюзовыми камерами. Места действительно было мало. Возле некоторых машин суетились техники и пилоты, все измазанные в технических жидкостях. Пилоты и впрямь горбатились наравне с механиками.
47
Кернер, уже освоившийся на новом месте, приветливо махнул ему рукой, дескать, держись — и все будет в ажуре.
— Будем летать в реале? — удивился Иннокент, рассматривая побитые жизнью машины.
«Шмели» действительно выглядели побитыми, тут и там на бортах зияли заплаты, бесконечные швы сварки пересекали друг друга. Каин даже боялся представить, что же там внутри, если снаружи живого места нет.
Но, может, «шмели» и выглядели побитыми, но побитыми победителями. На каждом Каин заметил аналоги армейских звездочек по числу сбитых машин противника — белые черепки со скрещенными под ними костями. Не слишком оригинально, зато брутально. И результативность поражала — от пяти до десяти меток.
На их фоне остроносый «ассасин» со складными крылышками, выдвигающимися как перископические антенны, выглядел новорожденной птичкой: всего-то две легко различимые пробоины. Даже Т-40 по сравнению с основной машиной пиратов отличался новизной. Непонятно почему их не оседлали пилоты.
«Неужто и здесь суеверие?» — подумалось бывшему капитану.
— Нет, у нас всего час до прыжка… да и движение в районе слишком интенсивное. На тренажерах покатаемся.
Пройдя мимо самолетов, они оказались возле двух устаревших тренажерных комплексов.
— Залезай в любой…
Каин залез в тот, что стоял к нему ближе, и, потратив немного времени на изучение приборной панели, надел шлем. Тут же включилась знакомая программа, которой бывший капитан не раз пользовался, еще будучи курсантом и далее на службе. Обер уже все подключил, или ею только и пользовались.
Рядом проплывала планета, на ней, прямо напротив, крутилась темная воронка циклона. Вот только вместо одной машины противника — Обера — Каин увидел на своем радаре две вражеские метки. Значит, честной дуэльной схватки не будет. Сам он сидел в бескрылом «шмеле» и не мог хоть как-то сравнять шансы в близкой атмосфере планеты, где можно было попытаться скрыться в облаках, как он много раз делал на тренировках в академии, но тогда он «летал» на «протоне». Обер же жадничать не стал и заказал себе два «протона». Что ж, справедливо, ведь именно они будут им противостоять, если случится столкнуться с силами Флота.
Две метки рванули навстречу, и Каин понял, что никто здесь отмашек давать не станет, и скорее по привычке рванул прочь, в сторону планеты. Даже опомнившись, он не стал изменять курс, решив попробовать использовать тактику своего товарища по эскадрилье, лейтенанта Тома Байрона с позывным Пегас, когда он на одной из тренировок, также уходя от двух преследователей, хотел использовать сильное притяжение звезды, чтобы она нарушила их связь и четкость маневров. Другое дело, что он не успел.
«А я успею», — подумал Иннокент, посмотрев на дальномер, а потом на радар.
Противник на мощных «протонах» его нагонял, но и кромка атмосферы планеты уже вот она, рукой достать…
Противник сперва решил опробовать простой вариант с зажатием в классические клещи, чтобы расстрелять сверху и снизу, но Каин, сам не раз использовавший подобную тактику, постарался вывернуться, мотаясь влево, вправо, вверх и вниз. Но все его потуги не увенчались успехом. Дистанция была еще слишком велика, и противник достаточно легко предугадывал его маневры и успевал вносить поправку, продолжая сжимать клещи. Главное — не попасть под первую же очередь…
«Знать бы, в каком самолете Обер, а где компьютерный фантом», — подумал Иннокент, считая, что от фантома оторваться было бы легче, чем от реального пилота. Но увы. Узнать это сейчас не представлялось возможным. Может, чуть позже, когда проявится характер пилотирования.
— Двойной захват системой наведения, — предупредил бортовой компьютер, и Каин резко крутанулся в сторону, уходя с возможной линии огня. Но противник не стал тратить снаряды.