— Это да… Но ничего, им и нужно-то только продержаться до подхода основных сил. Сейчас, еще немного… наши парни оснащены и вооружены лучше, чем эти сволочи, и они выбьют их.
— Да, сэр…
Появился второй легкий крейсер «Центурион», и его тоже направили на помощь «Всаднику» и «Наезднику». «Дикарь» же подвергся интенсивному обстрелу со стороны грузовиков (все катера неслись прочь к звезде), но и он в долгу не оставался, отбиваясь трехствольной батареей пятидесятимиллиметровых пушек.
— Сэр! Наконец-то наши!
Адмирал посмотрел, куда показывал адъютант, и тоже облегченно вздохнул. Дождались. Вспышки гиперперехода ознаменовали появление тяжелых кораблей Второго Флота.
— Но что это за дерьмо?!
Пираты на катерах, которые, казалось, бежали как последние трусы, вдруг разделились на три группы. Одна из них затормозила, а две других разошлись «вилкой», уходя в разные стороны. И одна из этих групп числом в пять бортов направлялась в сторону появлявшихся кораблей.
— Сэр… они ведь не для этого… да?
— Боюсь, что как раз для того… — уронил на грудь голову адмирал.
Флагманский линкор ударной эскадры Второго Флота, находясь в процессе выхода из гравитационного притяжения звезды, подвергся атаке брандера. Катер, в последний момент отстрелив спасательную капсулу, наверное, со спятившими членами экипажа, раз они решились на такое, пусть и по приказу, врезался ему в борт, облизав огнем и той кучей мусора, что осталась от малого судна.
Но линкору несказанно повезло, он уцелел, хоть и не смог участвовать в дальнейшем бою из-за обширных повреждений. Он уже выходил из опасной зоны, и мощный удар пусть сбил его с курса и нанес тяжелые повреждения, но все же не подбил его вконец, и флагманскому кораблю хоть и с большим трудом удалось справиться с креном и вырваться из гравитационного притяжения.
Чего не скажешь о трех тяжелых крейсерах, выходивших следом за флагманом. Их один за другим протаранили «на глубине», что стало для них фатальным. Брандеры нанесли им чудовищные повреждения, больше чем линкору из-за их меньшего тоннажа. Крейсера не то что отклонило от курса, их с него сбило! И боевые корабли, не сумев выправить положение, стали падать обратно в звезду. С такой «глубины» не могли спасти никакие даже самые мощные спасательные капсулы. Они просто сгорали в протуберанцах, не защищенные полями как тяжелые корабли.
— О боже… — обхватил адмирал руками голову, точнее шлем скафандра.
— Сэр, смотрите, вторая группа судов противника движется в район…
Адмирал понял все сразу и закричал как сумасшедший:
— Связь! Немедленно отослать сообщение эскадре Первого Флота с категорическим запретом на гиперпереход по коду Альфа-7! Живо!!!
Поздно. Если они и получили сообщение, то уже ничего не могли изменить, а пиратские брандеры тут как тут. Ужасающая картина повторилась, только на этот раз не повезло и линкору, он тоже упал и превратился в топливо для звезды, подарив ей мгновение вдобавок к тем миллиардам лет жизни, что ей еще оставались. А за ним крейсера и даже несколько рейдеров.
Пираты просто избавились от кораблей, которые все равно из-за полученных в бою повреждений не могли уйти в гиперпрыжок. Но избавились с умом, нанеся врагу непоправимый ущерб.
Выходящие один за другим рейдеры, будучи по своей сути прекрасными мишенями, подвергались массированному обстрелу со стороны боеспособных катеров. Каждый четвертый из семьсот двадцать пятых, также получив повреждения и сойдя с курса, упал на звезду. Остальные, деморализованные, мало что могли противопоставить равному по численности и более слабому по вооружению противнику.
62
Что случилось с кораблями Флота, спешившими на подмогу ударной эскадре Третьего Флота, пилоты не знали, они как могли латали полученные повреждения и потому по выходе очень удивились пустоте на радарах: всего двадцать пять грузовиков и ни одного катера поблизости, не считая тяжелые корабли Флота, если они все еще принадлежали Флоту.
— А где все? — вопросил Болт не только с чувством удивления, но и с настороженностью. — Их что, всех покрошили? Тогда кто?
— Может, те двое? — предположил Факел, намекая на легкие крейсера.
— Всем заткнуться! — оборвал разговоры Обер. — Наша задача не допустить конфедератов к атакованным нами крейсерам!
Шаттлы с «Дикаря» и «Центуриона» под прикрытием всех «протонов» спешили к «Всаднику» и «Наезднику», дабы провести контрабордаж и выбить пиратов. Авианосец также выпустил все машины, способные летать после прошлого сражения, это что-то около сорока машин из шестидесяти уцелевших, и в космосе вновь началось черт-те что.
На каждый из четырех шаттлов, стартовавших с двух легких крейсеров под охраной десяти «протонов», пираты сформировали по эскадрилье своих истребителей, которые насчитывали по двадцать самолетов. Еще восемьдесят бортов попытались отсечь сорок «протонов», стартовавших с авианосца. Остальные пиратские машины, как и флотские, либо были сбиты в прошлых выходах, либо получили такие повреждения, что даже пиратское командование не смогло выпустить их в бой.
— Обер — Ригелю, Болту, Факелу и Барабашке, прорывайтесь к шаттлу! Мы вас прикроем. Как поняли?!
— Ригель задачу понял… — ответил Каин, до боли сжав зубы.
Остальные также подтвердили получение приказа.
— Тогда пошли!
Т-40, «шмель» и два «нейтрона», уклоняясь от завязавшейся битвы, на форсаже постарались пробиться к цели. Несмотря на загруженность почти вдвое превосходящим противником, ближайшие к ним два «протона», отстреливая кормовые ракеты, а значит, отсекая своих непосредственных противников, устремились за четырьмя пиратскими самолетами и, имея большую мощность, достаточно быстро ушли в отрыв и стали нагонять диверсантов.
Первые снаряды пронеслись в опасной близости.
— Ригель — Факелу и Барабашке. Вы быстрее и мощнее, а также лучше вооружены. Идите дальше к цели и подбейте ее, а мы с Болтом задержим преследователей. Ясно?
— Так точно! — хором ответили новички.
— Отлично. Болт, берем цели друг друга, пошли на разворот на счет три!
— Есть.
— Три!
Один на один тягаться с «протонами», да еще лоб в лоб, это почти самоубийство, но другого пути у них не было. По команде Т-40 и «шмель» резко развернулись и пошли навстречу перехватчикам. «Шмель» чуть понизу, а сороковик — поверху, чтобы хоть на несколько мгновений смутить вражеских пилотов, заставить их распределять цели и тем самым выиграть немного времени.
Иннокент вышел на левый фланг «протона», шедшего за Болтом, а Болт в свою очередь на правый фланг перехватчика, преследовавшего Т-40, и оба открыли огонь из всех стволов.
Первые очереди прошли мимо. «Протоны» пустили по две ракеты, и космическим истребителям пришлось резко уйти в стороны, отбрасывая противоракетные шашки.
Перехватчики не стали заострять внимание на бегающих от ракет развалюхах, а понеслись дальше за ушедшими вперед «нейтронами». Они в свою очередь уже приближались к шаттлу и открыли огонь из пушек, но броня благополучно держала удары. Нужно было заходить со стороны двигательного отсека, что и постарались сделать атакующие.
— Проклятие! — ворвался в эфир голос Болта.
— Что такое?! — смог запросить Каин только секунд через десять, когда вторая ракета в опасной близости все-таки детонировала на обманку, осыпав Т-40 осколками.
— Я подбит!
Иннокент попытался найти «шмель» Болта и увидел его беспорядочно вращающимся. Кроме того, он также различил несколько почти одновременных вспышек где-то там, где бились остальные пираты и охранение шаттла. Кто-то кого-то замочил, и это станет ясно только по окончании операции.
— Справишься?
— Вполне…
— Держись.
— Держусь, а ты давай туда гони…
Больше на разговоры тратить время не стоило, и Каин направил самолет к уходящему шаттлу, которому осталось всего ничего, чтобы добраться до одного из крейсеров и совершить сцепку. Там, в непосредственной близости от него, тоже закрутилась карусель нового боя между «протонами» и «нейтронами».
По мере приближения к шаттлу, а значит и крейсерам, плотность малых бортов значительно увеличилась. Бой сместился к крейсерам. Один из шаттлов уже горел, второй, окруженный сражающимися самолетами, под постоянным огнем пытался найти место, чтобы присосаться к борту, кажется, «Всадника» и начать контрабордажную операцию. Еще два ждали своего часа…
Вспышка… Это разлетелся один из «нейтронов». Второй уходил из-под огня сразу двух перехватчиков и от ракеты на своем хвосте. «Протоны» плотно сидели на хвосте у своей жертвы, и Иннокент мысленно поставил им двойку — слишком увлеклись и забыли об оставленном ранее противнике.
Каин, воспользовавшись оплошностью пилотов противника, подправил курс, зайдя точно напротив двигателей шаттла, поддал газу и нажал на гашетки, выдавая длинную очередь сразу из трех бортовых пушек.
Снаряды из ГПД первыми настигли шаттл и располосовали его борт чуть наискосок. Один из двигателей тут же «чихнул», выдав облако плазмы, и заглох. Один из «протонов» тут же отвлекся от «нейтрона» и рванул к Т-40, который продолжал расстреливать шаттл.
Только когда к тэшке устремилась последняя ракета перехватчика и пошла туча снарядов из шестистволки, Иннокент сошел с боевого вектора, оставляя за собой противоракетные обманки. Но дело было сделано, и шаттл попал под огонь уже медленных снарядов. Шаттл расцвел частыми взрывами и сошел с курса.
Лишь одному из четырех удалось состыковаться с кораблем и начать проникновение на борт крейсера. Но, как выяснилось позже, этих сил было явно недостаточно, чтобы отбить корабль. Контрабордажная команда просто полегла в неравном сражении в тесных отсеках крейсера с абордажниками пиратов.
Вокруг крейсеров еще некоторое время шел бой. Пираты не давали перехватчикам повредить пристыковавшиеся к крейсерам пиратские шаттлы. Флотские пилоты бились неохотно, сказывался численный перевес противника, им было просто не до шаттлов врага: когда у тебя на хвосте сразу два «шмеля», а то и «соколы» с «нейтронами», это грозит провалом общего задания. Повоевав пару минут, потеряв еще десять своих машин вдобавок к недавним двадцати и в таких невероятно сложных условиях подбив еще штук пять вражеских, они пошли на свой авианосец и к малым крейсерам.