Адмирал Дрипспейр взглянул почти безумными глазами на своего адъютанта.
— Что?.. — прошипел он.
— Крейсера больше не отвечают, сэр…
— Ясно…
— «Центурион» передает, что только что подвергся торпедной атаке… на него идут брандеры…
— Ясно…
Поведение командира, его односложные ответы, стали немного пугать полковника Тамила. Он, конечно, понимал, что на адмирала навалилась невероятная тяжесть ответственности за произошедшее, но все же считал, что раскиснуть сейчас — это по меньшей мере непрофессионально.
— Где подмога, полковник?
— Сэр?
— Ты оглох?! Где эта гребаная помощь?!!
— Но, сэр… пираты держат сферу… мы уже дважды отменяли старт кораблей, когда видели, что противник начинает выдвигаться в сторону выхода из гиперперехода… Противник хорошо осведомлен о всех передвижениях наших флотов и получает информацию…
— Дебилы! — снова обхватил адмирал руками свою голову. — Боже! А мозгов у нашего командования не хватает на то, чтобы сделать двойной прыжок или даже тройной, а?!
«Все же он еще не спятил», — подумал полковник, с неудовольствием отметив, что действительно, о таком простом решении не додумался сам.
Но тут дело в том, что на это уйдет очень много времени. Пока корабли Флота уйдут в систему, где нет глаз и ушей пиратов, пока сманеврируют там на нужный вектор с выходом в Х-45 и снова прыгнут… С ними уже будет покончено.
— Линкор Второго Флота?
— Экипаж корабля продолжает борьбу за живучесть корабля, сэр. Половина его отсеков разбита…
— Проклятие…
«Цезарь» пытался настигнуть верткие цели и расстрелять их, но все безуспешно. Пиратские грузовики держались от него на почтительном расстоянии, и пятидесятикилограммовые болванки, выпущенные стамиллиметровыми электромагнитными пушками, уходили мимо цели, пусть в опасной близости, но мимо.
Чтобы загнать кого-нибудь, нужно несколько больше кораблей, чем один и даже два, если учитывать «Дикаря».
— Что с «Центурионом»?
— Его атакуют… он отбился от торпед, уничтожил брандеры… Кажется, его тоже решили взять на абордаж.
— Канальи, — пробормотал адмирал, взглянув на голограмму боя.
Атакующие корабли заходили в «мертвой зоне», то есть линкор не мог открыть огонь из-за высокой вероятности попасть в легкий крейсер. Да и далековато будет…
— Еще и «Центурион»… Господи, да меня линчуют.
Третий корабль, подвергшийся абордажной атаке, также оказался потерян. Через пятнадцать минут после стыковки с ним первого пиратского шаттла пришло сообщение от его командира о захвате главного командного пункта и ЗКП. Были слышны даже звуки боя, потом взрыв, и на этом все стихло.
— Такого не может быть… Бьерн, этого просто не может быть…
Вице-адмирал вновь впал в какую-то прострацию.
«Спекся старик, — с печалью подумал полковник, — оно и немудрено после такого разгрома от „кучки разбойников“».
Полковник Тамил вздрогнул, когда услышал неожиданно громкий командный голос начальника.
— Внимание, слушайте мой приказ!
Бьерн Тамил оглянулся и увидел, что командующий Первой ударной эскадры Третьего Флота все же встал с кресла, подперев кулаками бока. Глаза его при этом лихорадочно блестели. Осмотрев пристальным взглядом командный состав, он, уже глухо, но так, что его все равно отчетливо слышали, продолжил:
— Преступники захватили наши корабли… и экипаж, героически сражавшийся с нападающими, зверски ими уничтожен. Приказываю уничтожить захваченные корабли.
Никто даже не пошевелился, не веря своим ушам. То, что тут происходило, вообще воспринималось всеми с трудом. Большинство явно не могли отделаться от ощущения, что задействованы в каком-то кинопроекте и вот-вот должно прозвучать: «Стоп, снято!», но почему-то не звучало.
— Ну?! Чего на меня уставились, олухи, немедленно выполнять мой приказ! Всем артбатареям, первая цель: тяжелый крейсер «Всадник»! Доложить о готовности к проведению залпа!
Выучка сослужила свою службу, и офицеры управления боевых систем вернулись к работе. Обе батареи навострили свои стволы в сторону «Всадника», ближайшего к линкору «Цезарь» корабля.
— Сэр, — дрогнувшим голосом обратился офицер связи к вице-адмиралу.
— Что?! — буквально вскричал Дрипспейр, уставившись на него ненавидящим взглядом.
— Сэр… от «Всадника» вызов, сэр. Соединить?
— Нет.
— Сэр?
— Я сказал: нет! Что тут неясного?!!
— Да, сэр…
Вице-адмирал устремил взгляд на офицеров, управлявших батареями электромагнитных орудий.
— Я еще долго буду ждать?!
— Готово, сэр…
— Сэр! — успел встрять полковник Тамил, за секунду до того как готова была прозвучать страшная команда-приказ «Залпом огонь».
— Чего тебе?!
— Сэр, не делайте этого… Мы должны выйти на связь, вдруг экипажу удалось взять корабль под свой контроль хотя бы частично, и еще не все потеряно, сэр!
В этот момент Бьерн не смог бы сказать, верит ли он сам в то, что говорит. Он точно знал лишь одно: на корабле все еще есть экипаж. Пираты просто не могли перестрелять всех. Черт с этим кораблем, но нельзя просто так взять и уничтожить сотни собственных людей, которых можно спасти, лишь для того чтобы врагу не достался корабль.
А то ведь он потом на этом не успокоится и прикажет также раздолбать и «Наездника» с «Центурионом», а это еще тысяча человек невинных и ненужных, бесполезных жертв.
— Нет.
— Сэр, но что, если это так? Подумайте, сэр, вас могут обвинить в уничтожении людей и собственного корабля, который, возможно, уже наш или может стать нашим в случае контрабордажной операции… нужно только дождаться помощи. Она вот-вот придет…
— Нет… помощь придет слишком поздно… — немного неуверенно ответил адмирал.
И Бьерн Тамил решил дожимать:
— Сэр… если это все же так, вас расстреляют… Подумайте о своей семье, сэр. Каково будет вашей жене и детям…
Казалось, на несколько мгновений вернулся прежний вице-адмирал Дрипспейер, лицо его утратило демонические черты буйно помешанного сумасшедшего, но лишь на несколько мгновений. Секунда — и оно вновь обрело жесткие черты решившегося на отчаянные действия человека, после которых, как он и сам прекрасно понимает, ему не будет дороги назад.
— Нет, полковник, честь превыше всего! Сдвоенным залпом — огонь!
Но пушки не выстрелили, офицеры были в замешательстве, тоже не в силах вот так вот взять и уничтожить собственных товарищей.
— Чего же вы ждете?! Я приказываю стрелять! Огонь!!! Огонь я сказал! — забушевал адмирал. — Вы у меня все под трибунал пойдете! Вы слышите, идиоты?! Трибунал! А потом вас всех расстреляют! Да какой там трибунал?! Я вас, ублюдков, сейчас самолично всех перебью за неподчинение приказам в боевой обстановке!!!
Вице-адмирал развернулся к своему креслу и панели управления. Там у него по старинной традиции, начало которой затерялось в столетиях, лежал офицерский пистолет, как раз на случай нештатных ситуаций.
— Сэр, вы совершаете ошибку, сэр.
Но адмирал не слушал, немного возни с ящиком — и в руках Дрипспейра оказался пистолет.
Полковник непроизвольно снял шлем. Ему стало тяжело дышать в скафандре. Происходящее напоминало ему дикий кошмар, из которого невозможно вырваться просто проснувшись. Бой с пиратами, абордажи, гибель двух эскадр, а вдобавок ко всему еще и спятивший командир, который вот-вот всех поубивает…
— Вот и все, сволочи, вы у меня на мушке, а теперь огонь!
— Сэр… — прохрипел Бьерн Тамил, — я… я…
— Что ты?!
И тут совершенно от себя подобного не ожидая, полковник обрушил на адмиральскую руку с пистолетом свой шлем. Пистолет загромыхал по палубе… Второй удар тем же шлемом Тамил нанес в лицевую пластину адмиральского шлема, заставив адмирала невольно отшатнуться, из-за чего он споткнулся и упал. В следующее мгновение Бьерн набросился на своего командира и попытался его блокировать, завернув руки за спину. Неизвестно, удалось бы ему это или нет, у психов, как известно, сил становится немерено, особенно в момент припадка, но тут подоспели остальные члены экипажа главного командного пункта, и спятившего адмирала удалось повязать.
Полковник поднял пистолет.
— Ты что творишь, идиот?! — закричал адмирал. — Нападение на старшего офицера!
— Сэр… я снимаю с вас командование согласно двести двенадцатому пункту Кодекса, который гласит, что командир…
— Я знаю, что гласит двести двенадцатый пункт Кодекса, идиот! Ты посмел обвинить меня в том, что я сумасшедший?!
— Майор… вызовите охрану и уведите адмирала на гауптвахту.
— Есть, сэр…
Адмирала увели десантники, у которых глаза в этот момент походили на рыбьи от удивления, что им придется конвоировать самого адмирала, взятого под арест!
— Это мятеж! Вы все за это будете расстреляны!!! — кричал он, когда его уводили.
— Дайте связь с «Всадником», если он еще на линии, — потребовал полковник Тамил, взяв командование на себя.
— Есть, сэр…
«Всадник» оказался на связи, и, как Бьерн и думал, на связь вышел кто-то из пиратов, а не член экипажа, на что очень хотелось надеяться, но увы. Надежды не оправдались, пираты полностью контролировали корабль.
— А где адмирал? — спросил он.
— В данный момент я исполняю обязанности командира… Чего вы хотите? — отмахнулся полковник от неприятного вопроса и не думая ничего пояснять.
Пират на подробностях настаивать не стал.
— Я смотрю, пушки нацелены на нас, так вот, хочу доложить вам, что у нас в заложниках почти весь экипаж… Часть, конечно, погибла, но тут они сами виноваты, вздумали в героев поиграть. Так вот, если пушки сейчас не повернуть куда-нибудь еще, я прямо сейчас шлепну кого-нибудь из экипажа и буду делать это до тех пор, пока мне не надоест.
В кадре рядом с нагло улыбающимся командиром пиратских абордажников тут же появился заложник, а точнее заложница — офицер навигатор, ее подвели два абордажника, которую он грубо схватил за короткие волосы, заставив вскрикнуть от боли.