«Значит, Оникс скоро будет один в своей каюте, — размышлял Каин. — Соваться в открытую глупо, она под охраной, но… есть один способ — вентиляционная шахта».
Решение было принято, теперь требовалось как-то выполнить задуманное. Чтобы его не хватились в самый ответственный момент. А сделав дело, нужно будет сразу же покинуть корабль, и сделать это потребуется перед самым прыжком. Это его единственный шанс уйти от возмездия, да так, что его сможет быстро подобрать спасательная команда, желательно Конфедерации.
Хорошо было бы получить какое-то прикрытие, чтобы его не хватились в ответственную минуту, но, увы, доверять здесь никому нельзя, даже таким же засранцам, как и он сам. Никто не захочет подвергать свою жизнь опасности, а опасность очень велика. Иннокент даже сам не понимал, как он решился на такой шаг, будто что-то внутри толкало его на решительные действия…
— Привет, командир… что-то случилось? — спросил Болт, когда они встретились в столовой.
— С чего ты решил? — немного нервно спросил Каин, погруженный в свои мысли.
— Да ты такой… бледный и взъерошенный, что ли…
— Не обращай внимания.
— Заболел?
— Что-то вроде того… частые гиперпереходы меня прессуют.
— Понятно.
Будучи на взводе, Иннокент плохо поел, а далее перед ним возникло еще одно препятствие перед выполнением плана — его товарищи: Болт и Лягушка.
— Чем займемся? — спросил последний, когда они вышли из столовой.
— Я в спортзал, — сказал Болт. — А ты как, Ригель?
— Не знаю…
— Может, потренируемся на тренажерах? — предложил Лягушка. — А то после «нейтронов», а в твоем случае, Ригель, после Т-40, мы квалификацию на «протоны» подрастеряли. Так что потренироваться нам не мешает. Полетов-то совсем не было. Вы-то хоть повеселились тогда на Бишопе, а я так гусыней был, птенцов вел.
— Насчет потренироваться — это хорошая мысль, но я — пас, — сказал Иннокент. — Что-то я вообще никакой. К себе пойду, и еще…
— Что?
— Постарайтесь все возникающие вопросы решать без меня, по крайней мере в ближайшее время. Хорошо?
— Без проблем, Ригель, — кивнул Болт. — Иди отдыхай.
— Пока…
Каин, скрывшись за углом, быстро пошел к ближайшей технологической нише, в коей и заперся. Вот и вентиляционная отдушина. Сняв решетку, Иннокент едва залез в узкий проход. Такой узкий, что не всякий абордажник туда заберется, тем более в броне и с оружием. Так что противник не мог использовать вентиляцию для возможных атак. Вообще о том, что могут атаковать боевые корабли, до последнего момента никому в голову не приходило, а значит, никаких оборонных систем там не существовало, и Каин мог ничего такого не опасаться. И, сняв ботинки, он полез вперед с пистолетом в руке, стараясь не брякать им о стенки.
Проползти сто метров, прикинувшись змеей, и при этом не шуметь, оказалось непросто. Эти сто метров бесконечных поворотов выжали из него все силы, и это только треть пути, а время не ждет. Он уже и так сильно запаздывал.
«И совсем настанет полный облом, если Оникса не окажется у себя, — подумал Каин, цепенея от одной этой ужасной мысли, что все его труды пропадут понапрасну. — Нет, не должен… впереди обычный гиперпереход. Ему незачем контролировать все лично».
Иннокент торопился, проталкивая себя по воздуховоду по направлению к носу, где располагалась командирская каюта. Хлопья слежавшейся пыли забивали ему глаза, рот, нос, и не дай бог чихнешь…
Но он лез, лез и лез, стараясь не думать о времени и о том, что, пожалуй, переоценил свои силы. А ведь ему после того, как все сделает, если все получится, придется ползти обратно к ближайшему борту, чтобы воспользоваться спасательной капсулой. И вот тут он уже понимал, времени ему может реально не хватить, тем не менее он не оставил своего намерения прибить Оникса и избавить человечество от возможной угрозы войны с многочисленными жертвами.
Вот и командирская каюта. Иннокент даже не сразу поверил в то, что он наконец добрался. Только где этот чертов команданте Оникс?! И — о счастье! Оникс оказался на месте.
Другое дело, что он был не один. Рядом, о чем-то с ним беседуя, сидели еще двое. Один примерно того же возраста, что и сам команданте, а второй, наоборот, очень молод, максимум лет двадцати. Но что самое удивительное, они были очень похожи между собой.
«Не удивлюсь, если старшие — братья, а молодой — сын одного из них», — подумал Каин.
84
Время шло, тройка тихо беседовала, но Иннокенту нужно было что-то решать: стрелять сейчас сразу в троих, ждать у моря погоды, когда эти двое уйдут (и хорошо, если только двое, а не все втроем) или же возвращаться и попробовать в другой раз.
«Ждать, — с решимостью обреченного сказал себе бывший капитан, осознав, что выполнит задуманное, чего бы это ему ни стоило. — Другого раза может не представиться».
Иннокенту повезло, ждать долго не пришлось, беседа, по всей видимости, подходила к концу. Попрощавшись по-родственному, чем лишь подтвердили догадку Каина, двое пошли прочь из каюты.
«Слава тебе, господи», — облегченно выдохнул Каин, когда вышли только двое, а сам команданте остался, хотя он уже готов был стрелять, если бы Оникс сделал хоть один шаг за порог каюты, но тот остался и пошел в сторону спальни.
— Спать он, что ли, собрался?.. — с удивлением прошептал Иннокент себе под нос, готовясь ползти дальше в сторону спальни.
Но нет, не пришлось. Оникс вышел через полминуты в одних трусах с полотенцем в руках и направился в душевую. Каин мысленно матерился, выстрелить через короб да еще по движущейся цели не получалось, слишком неудобно, а попасть нужно с одного раза и наверняка. Не оставалось ничего другого, как выбраться из воздуховода и сделать все как полагается, твердо стоя на ногах.
До начала разгона оставались считанные минуты, Каин чувствовал, как корабль маневрирует, точно вставая на разгонный вектор. Первые корабли пиратской эскадры уже совершают гиперпереходы, и скоро настанет очередь флагмана «Неустрашимый», идущего последним.
Каин торопился. С хрустом выломал неподдающуюся решетку, рискуя излишне громким шумом привлечь к себе внимание, и буквально уже с настоящим грохотом и невольным вскриком боли вывалился в помещение каюты, точно маленький живорожденный змееныш, только весь не в слизи околоплодных вод, а в пыли.
— Черт…
Стоило только Каину подняться и немного отряхнуться, проверив оружие, как он встретился с удивленным взглядом вышедшего на шум из душевой кабинки Оникса.
— Не двигаться! — зашипел Иннокент, сетуя на то, что не в силах выстрелить, глядя противнику в глаза.
— Надо было мне тебя сразу шлепнуть, — произнес команданте, — сразу после того как ты допустил промашку и, поддавшись чувствам, спросил у меня, для чего все это творится.
— Почему же не шлепнул?
— Ну ты вроде как герой, фрегат взял, а быстрая гибель героя по странным обстоятельствам всегда вызывает ненужные вопросы. Сам умирать не хотел, ты слишком хороший пилот. Вот я и решил взять тебя к себе поближе, чтобы лучше контролировать. Только я тебя недооценил. Но чего же ты ждешь? Стреляй.
Каин уже готов был спустить курок, но любопытство взяло верх, и, как он понял, именно в этом крылась причина того, почему он не выстрелил сразу.
— И я повторяю свой вопрос, Оникс, зачем ты все это затеял?
— Что затеял?
— Не нужно прикидываться шлангом и затягивать время, у меня его мало. Я знаю, что ты создал флот. Создавал его долго, целенаправленно, с упорством маньяка. Он не свалился тебе в руки, в чем ты хотел убедить всех и убедил. Я хочу знать, для чего? Явно не для создания республики.
— А почему бы и нет?
— Оникс… — с угрозой произнес Иннокент. — Не нужно казаться глупее, чем ты есть. Ты умный человек и не можешь не понимать, что твоя республика во враждебном окружении нежизнеспособна. Рано или поздно она падет. Так зачем?
— Хочешь знать причину?
— Да.
— Боюсь, Ригель, я не успею тебе рассказать все за столь короткое время.
— Пяти минут вполне достаточно, — сказал Каин, посмотрев на часы.
— Боюсь, что нет. Не хватит и пятнадцати.
— А ты постарайся.
— Не успею, — повторил Оникс, садясь на диванчик, почувствовав себя свободнее то ли от самоуверенности или желания казаться самоуверенным, то ли от обреченности. — Как бы я ни ужимал, а без предыстории ты мне не поверишь. Слишком фантастично будет звучать.
— Тогда я убью тебя…
— И мой флот рассыплется.
— На это я и рассчитываю, — кивнул Каин.
— И очень скоро горько об этом пожалеешь. Не знаю, через год или через пять лет, а то и вовсе завтра, но пожалеешь. Так сильно, что тебе захочется удавиться — и удавишься.
— О чем ты говоришь? — слегка опешил Иннокент от убежденности в голосе команданте.
— Я же говорю, у меня нет времени рассказать тебе все. Но давай сделаем так… я даю тебе слово, что не трону тебя и отпущу на все четыре стороны, если ты поверишь моему рассказу и у тебя отпадет желание убивать меня.
— А если не отпадет?
— Ты всегда можешь нажать на курок, — пожал плечами Оникс. — А во время следующего прыжка можешь прикрыться мной и в последний момент удрать, как ты задумал, на спасательной капсуле.
Может, Иннокент попал под гипнотическое обаяние Оникса, другой человек, не обладающий подобными качествами, наверняка не смог бы внушить такого доверия, но он кивнул.
— Хорошо… рассказывай.
85
— Тебе что-нибудь говорит имя Виктор Баренцев? — спросил Оникс.
— Н-нет, — ответил Каин, честно пытаясь вспомнить, но так и не вспомнив.
— Ну, в общем, это мое настоящее имя. Я бывший капитан рейдера. Все началось два с лишним года назад… Я в составе группы из трех рейдеров во главе с патрульным крейсером охотился на пиратов, по тем временам особо крупную бригаду в два носителя и пять катеров. Мы выследили их и начали бой. Бой шел в трудных условиях астероидного поля, образовавшегося вокруг звезды, так что завязался он надолго и распространился на большой объем пространства. В общем, пришлось побегать, чтобы не дать им смыться.