Тогда бывший пират рассказал нам не только о способах поиска морскими разбойниками заранее выбранных жертв в открытом море, но и многое другое. По словам Серебряной Бороды, его бывшие коллеги (да и он сам когда-то) чаще всего избирают для базы необитаемый островок поближе к материку, но не на самом торговом пути. То есть вовсе не там, куда мы плывём. Точной информацией он не располагал, но на протяжении долгого времени ходили слухи о чуть ли не настоящем государстве где-то на никому не известных пиратских островах.
Обычные зеваки в подобные байки охотно верили, они же их в основном и распространяли, бывалые же моряки сильно сомневались. Всё очень просто – для существования большого количества пиратов в одном месте необходимо, чтобы там же было никак не меньше чем десятикратное количество богатых купцов, которых можно грабить. А там, где никто регулярно не плавает, и морским разбойникам делать совершенно нечего. Правда, и совсем на пустом месте слухи тоже возникают редко, особенно такие устойчивые. Поэтому пиратская республика вряд ли, а какая-то дальняя база вполне могла существовать.
К тому же новая информация, полученная от почти Анжиных сородичей, косвенно эти слухи подтверждала. Они тоже постоянно страдали от набегов загадочных пиратов, фактически вели с ними непрекращающуюся войну. То есть, если может существовать целая морская империя, о которой никто не знает на ближайшем материке, к тому же населённая никому не известным народом, почему бы не быть и пиратскому государству?
В любом случае, совершенно неважно, откуда в этих водах взялись идущие нам на перехват корабли – они уже здесь, встреча неизбежна, и намерения оппонентов более чем очевидны. Мы покупали вовсе не быстроходную яхту, а большой надёжный корабль, на котором не страшно пересечь океан. И если учесть, насколько он загружен, то тем более нечего думать о бегстве.
Когда паруса приблизились, стало окончательно ясно, что мы правы в своих худших догадках. Это были вовсе не случайные проходимцы (те, которые проходят мимо и не обращают на тебя внимания), а именно имеющие в виду нас пираты. Корабли разделились, два стали окружать с обеих сторон, чтобы лишить даже малейшего шанса на побег, в то время как более крупный продолжал идти навстречу.
Любой из пиратских кораблей был явно меньше нашего (и быстроходней), однако в общей сложности у них не могло не быть больше народу, чем у нас. В предстоящем морском сражении основная надежда возлагалась на магию. Весь вопрос, есть ли кому колдовать у пиратов и насколько они сильны? Хотя наверняка есть! Иначе вряд ли на магов полезли бы, точно зная, с кем имеют дело. Поэтому основной вопрос не в том, есть ли кому колдовать у пиратов, а в том, насколько они сильны?
Никто не сомневался, что сейчас произойдёт, и все давно заняли свои места. Те, кому предстояло сражаться, вооружились и ожидали, без разделения на абордажную и противоабордажную команды, матросы тоже были готовы в любой момент прийти на помощь, хотя пока управляли кораблём. Капитан не собирался ложиться в дрейф и давать пиратам подойти так, как им удобнее. Вовремя сделанный поворот может сильно затруднить жизнь абордажной команде, тем более что на полной скорости она и так никому малиной не покажется.
Главная надежда возлагалась на двух наших боевых магов Лару и Эль, однако первый удар неожиданно приняла на себя Рада. Эльфийка стояла рядом, готовая в случае необходимости поделиться со своими напарницами силой, как вдруг вскрикнула и стала падать на палубу. И, кстати, не только она одна. Я увидел, как несколько человек из команды тоже свалились, кто словно подкошенный, а кто медленно оседая. Однако остальные пусть справляются как-нибудь сами, я поймал только светлую, проверяя, жива ли? Ну и что, что не жена, тело-то принадлежит Эледриэль! Начал смотреть по сторонам, кому бы передать, чтобы позаботились.
Сцен ревности никто устраивать не собирался. И не только потому, что морской бой не место и не время для таких дел.
– Ментальный удар! – скривилась Эль.
– Опасная вещь, – подтвердила Лара.
Я тоже почувствовал что-то неприятное в голове. К счастью, обошлось только этим. Мало того, что я сам по себе менее восприимчив к такого рода магическому воздействию, так ещё всегда носимый защитный амулет выполнил своё предназначение. Позже выяснилось, что светлая (то есть сейчас тёмная, но не суть важно) оказалась права, противник нанёс именно сильный ментальный удар. Перед сражением все три эльфийки поставили магические щиты, и Рада в том числе. Однако по неопытности, вместо того чтобы отбить атаку, приняла на себя большую её часть.
Только это всё обсуждали потом, сейчас нам предстоял бой. Ждать, пока вражеский маг накопит силы и повторит свою атаку, не стали, и две оставшиеся в сознании эльфийки нанесли ответный удар. Эль бросила несколько огненных шаров разной величины, а Лара послала стену огня. Я тоже начал стрелять из магобластера. Поскольку стихийная магия Ларинэ была явно сильней, поддержал неопытную в боевой магии Эледриэль.
Ни поджечь, ни тем более сразу потопить морских разбойников не вышло (да никто и не рассчитывал), однако стихия огня буквально вскипятила воду вокруг пиратского флагмана, окутав его клубами пара. Второму кораблю наши огненные шары вообще не причинили никакого вреда. Но тот почему-то вильнул, немного сходя с курса. Третий пока был слишком далеко для магии.
Вообще-то корабли от магических атак всегда прилично защищены. Не меньше половины себестоимости при постройке как раз это и составляет (чаще всего куда больше). От атакующего дракона такое, понятно, не спасёт, от архимага тоже совсем недолго продержится, а от сильного боевого мага уже защитит вполне надёжно. Во всяком случае, от пары-тройки приличных заклинаний – гарантированно, дальше – как получится.
К сожалению, из экономии щиты ставились только те, что рассчитаны на магию опасную для конструкции судна, а противник применил воздействующую исключительно на экипаж. Нет, серьёзные военные корабли могли оснащаться защитой от чего угодно, но это точно не наш случай. У простого торговца только стандартные встроенные амулеты, а из дополнительного скорее встретишь лишнюю руну, препятствующую гниению дерева и обрастанию днища.
А вообще без магических артефактов корабли никто не строил. Дёшево? Да. Но в данном конкретном случае малая цена себя не оправдывала. Просто не имело смысла, ведь главным был контролирующий ветер (в какую бы сторону тот ни дул, вся сила направлялась в паруса), и ставить одно, но не добавить другое было глупо.
Однако отсутствие защиты от факторов, не влияющих на сами корабли, ударило и по пиратам. Уж от тумана на море никто не додумается защищаться, тем более тратя на это дело ценные магические ресурсы. А что такое туман? Правильно, пар. Разница в температурах особого значения не имеет, так как кипящая вода для самого корабля совершенно не опасна. Чего нельзя сказать о команде. Так что в этом смысле счёт пока был равным.
У многих в нашей команде, и особенно у тех, кто нанялся охранниками, имелись и собственные амулеты, в том числе и от ментальных атак. Даже простенький способен защитить от сильного мага разума, когда тот бьёт по площадям, а не по тебе лично. Особенно если с большого расстояния. В любом случае, не перетяни Рада на себя почти всё, мы могли бы лишиться половины команды. Тут ведь не так важно, убило, лишило разума, отправило в бессознательное состояние или лишь оглушило – и те, и другие, и третьи, и десятые на какое-то время не бойцы.
Второй раз пиратам не позволила ударить уже Лара, не прекращая направлять на приближающийся трёхмачтовый корабль стихию огня. Ему самому пока ничего не было, но, когда вокруг кипит вода и ты задыхаешься от горячего пара, особо не поколдуешь. Весь вопрос состоял лишь в том, что быстрее произойдет? Закончатся силы у моей жены, выгорят все резервы защитных систем корабля, или начнётся абордаж?
Все три события произошли почти одновременно. Сначала даже сквозь туман мы увидели, как вспыхнули давно промокшие паруса, потом присела обессилевшая Лара (был к этому готов и вовремя поймал), и сразу после этого нас окутало облако пара с пиратским кораблём в центре. Начался бой.
Поначалу всё шло весьма благоприятно для нас. Пар сильнее ухудшил видимость пиратам, и капитан в последний момент успел подкорректировать курс, чтобы корабли встали не параллельно друг другу, а сошлись только передними четвертями бортов, лишив противника возможности массированного абордажа. Очень разумно, часть борта куда проще защищать, чем весь. Даже получилось оттолкнуться и начать расходиться, но брошенные абордажные крючья сделали своё дело. Правда, не мгновенно, что позволило нашим людям проредить неосторожных пиратов из луков и арбалетов. Ответный залп унёс намного меньше жизней. Перерубить все тросы и цепи крючьев не получилось, и вскоре прилетели новые.
Вторым плюсом опять же был горячий пар. Нам достались лишь остатки, а пираты выскакивали, как ошпаренные (хотя почему как? Именно ошпаренные!), и практически сразу нарывались на удары, кто по голове, кто ещё куда. Не абордаж, а сказка. Всегда бы так (или лучше вообще никак). Левый борт защищала Сризка со своим отрядом, и они развернулись по полной.
Хуже всего то, что нам не удалось разделить бой на три части, уничтожая противников по одному. Почти сразу с правого борта появился другой корабль. Тут всё преимущество в свободе передвижения было исключительно у пирата, и он встал ровно, как на манёврах. Огненные шары Эль и моя стрельба из бластера мало что могли сделать. Это не стена из стихии огня, которая при должном упорстве преодолеет защиту корабля. Не встал во всю длину борта – и то победа.
А ведь капитан Хазгант не случайно в первую очередь подставил именно левый борт, который был на полуорчанке и её менее опытных людях. На более опасном участке теперь стояли Ожон Серебряная Борода и его отряд. Очень правильный расчет, значительно увеличивающий наши шансы. Ничего не скажешь, бывалый капитан нам достался, хотя в последнее