Не зря мы всё-таки согласились взять с собой контрабандистов. Они плавали тут везде и даже по этой кромке неоднократно проскальзывали. На трофейной карте были обозначены только самые крупные острова архипелага и лишь некоторые мелкие на главных путях. Опасная зона, кстати, тоже была отмечена пунктиром и рисунком русалки в центре. Однако без пояснений ни за что не догадаешься об истинном значении таких отметок.
Сначала всё шло просто замечательно. Плыли себе, никого не трогали, и, самое главное, никто не трогал нас. Пока очередным утром я вдруг не обнаружил, что это самое утро не спешит начинаться. Вообще-то мог и слишком рано проснуться, такое тоже иногда бывало. Спящие с обеих сторон Эль с Ларой такую версию подтверждали (обычно они встают раньше меня). Эльфы вообще спят меньше людей, хотя и способны дрыхнуть сутки напролёт.
Однако слабый непривычный свет, проникающий в иллюминаторы, всё-таки вызывал подозрения. Встать с узкой корабельной койки, не потревожив при этом обнявших меня ушастых, не представлялось возможным. Да и не пришлось. Светлая, то есть Лара, повела ухом, видимо, учуяв, что я проснулся, открыла один глаз и спросила:
– В чём дело, дорогой?
– Утро не настоящее, – только и нашёл, что ответить ей.
Лара подняла бровь в некотором удивлении, открыла второй глаз, повернула голову в сторону ближайшего иллюминатора и посмотрела уже туда.
– Туман, – констатировала она.
После чего собралась спать дальше, используя моё плечо в качестве подушки.
– Как бы с курса не сбились? – высказал своё опасение я.
– Не думаю, – ответила тоже проснувшаяся Эль.
– Но я всё равно пойду посмотрю.
Ушастые возражать не стали и выпустили меня из своих объятий. Правда, не сразу. Да и я не сильно вырывался. Оделся и потопал к выходу. Снаружи действительно был туман. Причём с очень большой буквы «Т». Сплошная белая стена, через которую с трудом проникал солнечный свет. Вытяни руку и не увидишь уже локтя. Почти не преувеличиваю, локоть ещё при большом желании рассмотреть было можно, но ладонь уже точно нет. Пошевелил пальцами и вроде что-то заметил. Только трудно сказать, глаза тому причиной или сигнал от мышц наложился на тот центр в мозгу, который отвечает за зрение. Ведь если в полной темноте зажмуриться и потом пошевелить рукой, то тоже начинаешь «видеть» её силуэт.
Обо всём этом я размышлял совершенно отстранённо и одновременно прикидывал, как бы из каюты добраться до мостика и при этом не заблудиться? Корабль вроде небольшой, но при такой видимости очень даже можно. Не кричать же потом «Ау!» в самом деле. Вдоль вот этой стенки до лестницы, там, помню, удобные перила, потом направо, затем… Точный маршрут, наконец, сформировался в голове, и я пошёл не спеша, стараясь всё время держаться за что-нибудь рукой. Так добрался до мостика. И что? Всё равно ни черта не видно!
Однако было прекрасно слышно всех, там находящихся. Поэтому быстро узнал, кто, что и почему. А также причину, по которой мои жёны ничуть не переживали из-за тумана. Корабль лежал в дрейфе, и хитроухие, в отличие от меня, это почувствовали даже спросонья.
Немного поговорил с капитаном Хазгантом и выяснил всё, что хотел узнать. Навигация вполне возможна и в таких условиях. Радары и спутники, понятно, отсутствуют, но магический мир может предложить и свои интересные решения. Однако капитан сразу предпочёл лечь в дрейф. Его коллеги на других двух кораблях приняли аналогичное решение. Риск заблудиться или свернуть сильно не туда вообще отсутствовал, налететь на землю имелся, но столь мизерный, что его не стоило учитывать, а потерять друг друга было уже вполне реально.
Два других судна пришвартовались к нашему флагману с обеих сторон, создавая таким способом общее пространство. Оставалось ждать погоды. Обычные в таких случаях праздники или мелкие ремонтные работы не предвиделись, общие тренировки тоже. Отсутствие видимости не позволяло.
Как по мне, прятаться от пиратов в тумане можно ничуть не хуже, чем на необитаемом острове. Большинство со мной были полностью согласны. Если кто и придерживался абсолютно противоположной точки зрения, то это конь Эледриэль Миг. Но его, понятно, никто не спрашивал. Шансы, что кто-то случайно проведает одинокий островок, на самом деле даже больше, чем нарваться на него же самого в непроглядной мгле. Ведь тут он может в сотне метров мимо проплыть, и мы об этом никогда не узнаем.
И ещё этот туман показался откровенно аномальным. Тоже не мне одному. В первую очередь опросили контрабандистов, бывает такое в этих местах и насколько часто? И не магическая ли его природа? Оказалось, случается. Не то чтобы очень часто, но и чем-то небывалым не считается. Природы феномена никто не знает, да и не выяснял. Прямой опасности не несёт, почти не мешает, и ладно. Назвали явление дыханием драконов и успокоились. Правда, бывает, что вообще весь архипелаг затягивает, но дня на два-три, не больше. Потом так же внезапно исчезает, как и появляется.
Те два дня, которые продержался густейший туман, может, кто и скучал, но я со своими жёнами (настоящими, орчанка не в счёт) точно нет. Вынужденное безделье – хороший повод больше общаться с детьми. Простая звуковая связь без изображения, конечно, не давала полноценного эффекта, но всё равно лучше, чем ничего. Ив с Марой тоже были в восторге, что папа с мамами могут им уделять почти всё время.
Впечатление, что детки скрывают что-то очень с их точки зрения важное, нас и дальше не покидало. Однако ушастики каждый раз умело уходили от неудобных тем. То просили наконец познакомить с новой тётей Сризкой (обойдутся!), то признавались в своих мелких проделках, то рассказывали о совсем не мелких событиях в княжестве, о которых в прошлые разы «забыли» даже упомянуть.
Мы не пытались давить на детей авторитетом и требовать, чтобы немедленно всё рассказали. Самим давно стало интересно, как долго Ив с Марой сумеют так играть и не проговорятся ли? Да и на прямой вопрос «признавайся во всём» можно нарваться на такой же прямой ответ: в чём именно – всём?
Утром третьего дня обнаружили, что туман заметно поредел, превратившись из аномального в почти нормальный. Да и ветер появился, пусть и слабый, но способствующий улучшению погоды. К сожалению, обнаружилось не только это. Совсем недалеко зимовали, в смысле, как и мы, пережидали туман, четыре корабля. Один большой, точно не уступающий нашему основному, и три поменьше.
Это с первого взгляда показалось, что и они тут дрейфуют, как и мы, почти сразу поняли, всё куда хуже. На самом деле у пиратов не было никаких причин, чтобы ложиться в дрейф и терять несколько дней. Они просто медленно плыли, да и то по причине очень слабого ветра. И надо же было такому случиться, что видимость улучшилась в тот самый момент, когда находились рядом с нами. Поэтому и остановились, чтобы проверить, кто такие. В результате мы попали в опасное положение. Три корабля, пришвартованные друг к другу, совершенно не готовые ни убегать, ни сражаться.
Естественно, стали готовить свой плавающий остров в тот самый момент, как поняли, что не одни. Но увы, вся инициатива была на стороне противника, и по любым подсчётам выходило – в лучшем случае едва успеем расцепиться и поднять паруса.
Повезло. Пираты совсем не спешили. Да и с чего мы взяли, что они обязаны немедленно нападать сразу, как только заметят точку на горизонте? Тут ведь их воды, где по определению не может быть чужаков. Увидели незнакомые корабли, сразу предположили, что это кто-то захвативший большую добычу пережидает «Дыхание дракона», и решили подойти поближе, посмотреть, кому это так крупно повезло? Вдруг помощь какая нужна?
За соответствующую плату, разумеется. Здесь ведь что-то вроде тайного государства, а не подобие Тортуги,{7} где в порту все друг другу береговое братство, а на море – законная добыча.
Глава 24
Дим. Попаданец
Группа парусников какое-то время стояла, ничего не предпринимая. Очень хорошо. Просто замечательно! У нас появились реальные шансы подготовиться к предстоящему столкновению. Затем один корабль отделился от остальных и неспешно направился в нашу сторону. Однако все прекрасно понимали – это всего лишь отсрочка, и боя избежать никак не получится. Разве что у них на борту тоже народу по минимуму и не захотят связываться. Теоретически возможно, ведь пираты находятся в собственных внутренних водах, о которых посторонним вообще ничего не известно. Зачем в таких условиях избыточная команда плюс лишние абордажники? На практике я в этом сильно сомневался.
Пленные тут же подтвердили правильность моих предположений. Командой, урезанной до самого минимума, предпочитают обходиться только контрабандисты вроде них самих. Этим и лишние свидетели совсем не нужны, и прибыль потом делить приходится между меньшим количеством сообщников. Остальные для плавания во внутренних водах полных абордажных команд, понятно, не набирают, но и совсем без охраны не остаются. Всё же пираты, и до конца друг другу не доверяют. Да и за рабами, которые активно используются всеми, кроме тех, кто покидает Драконьи острова, кому-то присматривать необходимо. Русалки с морскими чудовищами, опять же. В любом случае на нас сил хватит.
– Фактором внезапности получится воспользоваться только в случае с подплывающим единичным кораблём, если нападём первыми, – объявил капитан Хазгант. – Но это всё равно ничего не даст.
– Почему? – спросил я.
И сам мог назвать несколько причин, но для начала стоило выслушать мнение специалиста.
– Быстро захватить или обезвредить не выйдет. Остальные подоспеют, скорей всего, в самый разгар боя, поэтому даже шансы не уравняем, а наоборот, загоним себя в ловушку.
– К сожалению, при попытке убежать всё закончится аналогично, – добавил Ожон Серебряная Борода. – Сначала нагонит кто-то один, потом подоспеют остальные.
– Именно, – согласился капитан. – Но тогда даже минимальной внезапности не будет.