д! И я сделаю это, но сперва как следует развлекусь!
Ловко орудуя саблей, зеленый начал наступать на Артема. Обороняясь мечом, землянин с запозданием осознал, что всего лишь за несколько секунд был задет лезвием пять раз и только благодаря крепости костюма остался в прежнем состоянии. Сабля была острой, но прорезать ткань была не способна и даже не оставляла на ней малейших следов. А вот живую плоть она резала отлично и уже примерно на седьмой секунде показала это – по щеке и прорезанной до кости челюсти активно побежала кровь.
– Сайринские защитные костюмы прекрасны, не находишь? – спросил жабоид, небрежно отклоняя удары противника. – Где ты его взял? Тебе повезло в прежнем раунде? Да, скорее всего это так. Но в этом раунде ты умрешь, меня тебе не одолеть никогда в жизни! И знаешь, прежде чем я убью тебя, мне нужно сказать тебе спасибо. За твою смерть меня ждет награда, я вновь буду свободен! Представляешь? Нет, не представляешь! И сейчас умрешь…
Артем не был уверен, что всё получится, но не попробовать было нельзя, потому что в ином случае жить оставалось считанные секунды.
Выбрасывая меч вперед землянин знал, что не сумеет достать лезвием жабоида. И даже легкий наклон не помог дотянуться, а только лишал равновесия, и поэтому Артем не стал его делать. Просто остался стоять с вытянутой рукой и собственными мыслями.
Жабоид видел, что лезвие не дотянется, и поэтому не стал делать уклонений, а вместо этого начал замахиваться. Он планировал отрубить противнику руку и уже знал, как это сделает. И поэтому не сразу понял, что произошло. Меч врага был коротким, но он забыл про то, что это не просто меч, а Изменяемый, который может измениться по желанию хозяина.
Да, это была непростительная оплошность, которая стоила жизни.
– За несколько секунд убьешь, верно? – передразнил Артем, удерживая раненой рукой рассечённую щеку. Говорить было сложно, но реально.
Жабоид не ответил, потому что с пробитым горлом говорить не реально. Он сидел на коленях и держался за шею обеими руками. Это помогало, кровь шла значительно медленнее, но она всё равно шла.
Вернув мечу прежний размер, Артем отвел оружие в сторону, чтобы замахнуться и отсечь врагу голову, но ничего не стал делать. Дождавшись пока наконец-то заработавший паук-регенератор починит его, он воткнул меч перед собой в песок и продолжая смотреть на зеленого сказал:
– Пусть хитростью, но я всё равно победил. А победителей, как нам всем известно, не судят! Забирайте раненых, я не убийца, пусть они живут. Третий раунд пройден. Ура!
Жабоид и трясущийся, который успел перевязать свои ноги, отправились в глубину первыми, а затем на погрузившихся вниз кругах отбыли убитые негр и альбинос. Подметив тот факт, что вниз можно переместиться в любой точке арены, Артем улыбнулся, потому что увидел награду – черный ящик, снова уникальная победа…
– С чего ты решил, что хитрость – это плохо? – возбужденным голосом спросил Алукард и тут же ответил: – Хитрость самое важное, именно она помогает выиграть войну, а не численное преимущество и подготовка. Ты схитрил, ты придумал способ победить будучи в худшем положении, ты удивил публику, ты дал нам лучшее шоу! Знаешь, парень, я потерял много денег, но при этом я счастлив! Такого на Паскуранской арене прежде не было! Много всего я повидал, но такое – впервые! Ты единственный, кому удалось пройти третий раунд! Ты не сильный, но зато ты хитрый!
Вампир продолжал говорить, всё больше восхваляя Артема, но тот уже не слушал его, а был занят собственными мыслями. Он был уверен, что как минимум его действия назовут подлыми и жестко осудят, но результат оказался полностью противоположным. Хитрость на этой планете не осуждают, а восхваляют. И это на самом деле ожидаемо, потому что планета принадлежит пиратам и работорговцам, а те как известно те ещё хитрюги. И им не очень нравится, когда участник не могуч и опытен, они с этого вообще не в восторге. А вот когда участник арены нагл и хитер – эти гады просто писаются от восторга. И Артем сделает всё, чтобы в будущем восторга стало ещё больше.
– Зеленого сгубило наслаждение, ему нужно было убить меня как можно скорее, – сказал Артем, когда словесный поток клыкастого наконец-то прекратился. – Я выиграл в большинстве благодаря везению. Это максимально трезвая оценка прохождения третьего уровня. Я недоволен!
– Недоволен? – Алукард замешкался. – И чем ты недоволен? Ты прошел третий раунд, ты должен танцевать от счастья! И открой уже ящик, всем не терпится узнать что там за подарки! За тобой наблюдает весь Паскурат, все бароны и даже обслуживающий персонал арены! И даже с других планет, куда идет трансляция, на тебя смотрят и ждут действий!
– Обслуживающий персонал отлично знает, что в ящике, – буркнул Артем, не спеша открыть крышку. – О баронах и говорить не стоит. Уверен, что с ними согласовывается каждое решение.
– Ты не прав, никто из людей не знает, что находится в ящике! – недовольно и как-то обиженно сказал Алукард. – Все происходящее на арене строго контролируется Следящими. Арена их проект, он работает под их контролем и поэтому только они знают, что лежит в ящике подарков. Все сложно, даже я не знаю как всё устроено, но некоторые факты, которые были мною озвучены, чистейшая правда!
Довольный, что получил ещё порцию информации, Артем всё-таки потянулся к черному ящику. Следящие все контролируют и арену в том числе. Странно, очень странно. Эти Следящие – главная загадка, которую землянину теперь хочется разгадать. Увидеть бы их хотя бы, чтобы знать как они выглядят…
– Следящие получают с арены процент? – спросил Артем, вытащив из ящика странную черную пластину. Она была сделана из металла и на этом всё, большего о ней не было известно и о её назначении можно было только гадать. И поэтому землянин решил поинтересоваться у клыкастого: – Не знаешь, что это за штуковина?
– Я координатор арены, у меня есть связь со Следящими и они дают мне четкие указания что говорить, а чего не говорить, – зачем-то рассказал Алукард, а затем пояснил: – Следящие захотели чтобы ты это узнал и ты это узнал. Зрители, это так же важно, слышат не все наши разговоры, фильтры Следящих вырезают всё то, что широкой публики знать не положено. В данный момент Следящие дали информацию о пластине, это выбиратель, ты можешь активировать его на стартовом перекрестке любого из последующих уровней и он расскажет тебе, что тебя ждет в том или ином направлении. Сработает ровно один раз, а затем исчезнет. Как видишь всё довольно просто. И с процентами так же, Следящие контролируют арену, но их вообще не интересуют её финансовая часть. Все доходы, которые дает арена, достаются городу Паскурат.
– Твоя болтовня, вампир ты липовый, зависит от Следящих, верно? – спросил Артем и вытащив из ящика серебряного цвета браслет выполненный в виде создания напоминающего черепаху поинтересовался: – Насчет этого подскажешь или самому додумывать?
– Браслет активной защиты, – словно превратившись в машину поведал вампир. – Цепляешь на руку и он начинает функционировать. Активируется мысленно. Защищает на три секунды от всех видов урона, но при этом снижает свободу подвижности на тридцать или даже пятьдесят процентов. Заряжается одну минуту, количество использований не ограничено.
– Вижу, что ваши Следящие далеко не слабые ребята, раз у них есть подобные игрушки. – Артем поднес браслет к запястью и тот словно живой заполз на него и подстроился под толщину руки. Сел как влитой и вообще никак не ощущался, будто его и не было.
Выдав «ха-ха», Алукард сказал:
– Следящие способны уничтожать планеты и это далеко не предел их возможностей. Следящие контролируют большую часть известной вселенной, они следят за порядком, это их главная функция. И в данный момент они просят больше не говорить о них, а сосредоточиться на прохождении уровней. И я добавлю от себя, что тебе лучше выполнить их просьбу. Понимаешь меня, Артем?
– Не тупой, все понимаю! И уже спешу на четвертый уровень!
Артем еще раз заглянул в ящик и достал последний приз, шприц-тюбик с практически светящимся голубым цветом содержимым. Алукард тут же рассказал:
– Ускоритель. Вколешь его и через несколько секунд будешь в три раза быстрее прежнего. Конечная скорость конечно же неизвестна, все зависит от индивидуальных особенностей, но в среднем ориентируйся на названую цифру. И сразу совет на будущее – не переусердствуй, когда станешь быстрым, мышцы и связки легко рвутся, а кости ломаются. Ускоритель действует плюс-минус тридцать секунд, а затем эффект резко проходит. Закономерны огромные побочные эффекты.
– Побочные эффекты, значит… – пробормотал Артем, убирая подарок в один из карманов. Данный допинг, он уже решил это, лучше использовать в самой крайней ситуации и можно не сомневаться, что откат будет ужасным. С таким ускорением и убить самого себя не долго!
Пустой ящик исчез среди песка. Глядя на оставшуюся от него ямку, Артем почувствовал спиной движение и обернувшись увидел, что одна из стен стала медленно опускаться. Примерно минута и проход будет открыт. Идти не хотелось, но иначе было нельзя и поэтому пришлось заставить себя встать и направиться навстречу неизвестности.
Может активировать пластину и выбрать самый легкий вариант? Пройти четвертый уровень так сказать налегке, получить за него черный ящик, возможно неплохо усилиться и благодаря этому усилению потом проходить пятый и остальные уровни.
Остановившись на развилке, Артем глянул на браслет и попросил:
– Алукард, пожалуйста назови любое число от одного до трех.
– Три, – почти сразу же ответил вампир и удивленно спросил: – Я что, сделал выбор вместо тебя?
– Нет, не бойся, выбора ты не делал. – Под числом три находился прямой коридор и Артем не задумываясь направился в его направлении. – Ты был всего лишь инструментом, который помог мне выбрать. Я хотел случайности, я её получил. Надеюсь обойдется без претензий?
– Никаких претензий, но ты должен знать, что выбрал самый сложный вариант, – ответил вампир, а затем впервые пожелал: – Удачного прохождения четвертого уровня, землянин!