– И тебе не хворать, клыкастый, – ответил Артем и в этот момент цифра четыре на экране браслета замерла. Новый уровень начался…
Минимум десять минут Артем потратил на прохождение узкого, не более метра, и сильно запутанного лабиринта. Уйти куда-то в сторону было просто невозможно, имелось только одно направление, и оно зачем-то без конца поворачивало то в одну сторону, то в другую. С какой целью это было сделано Артем даже не предполагал. Но раз всё было именно так – значит это было нужно следящим.
Квадрат с длинной стороны около пятнадцати метров – вот куда привело Артема странное петляние коридора. Повторяются, гады, в прошлый раз тоже квадрат был, но да ладно, ведь тут всё немного иначе.
Оказавшись в этом помещении без потолка, Артем тут же заметил, что в каждой из стен имелось по четыре входа, которые вели в коридоры аналогичные тому, через который он сюда попал. Странно, но пока что ничего серьезного. Ему что, нужно сделать очередной выбор? Если это так, если не потребуется с кем-то сражаться, то он только рад!
Словно прочитав мысли землянина, Алукард внес немного ясности:
– Ты шел по коридору с одним единственным направлением, чтобы прийти в центр лабиринта. Но теперь всё изменилось, теперь лабиринт перестроился и вариантов сотни. Некоторые ветви тупиковые, поэтому нужно быть осторожным. Минотавр медлителен, но он далеко не улитка, и поэтому у тебя всего два варианта. Первый – это бежать. Лабиринт не кольцо, выход из него есть, и если найдешь его, то будешь в безопасности. Но опасайся ловушек, ведь их в лабиринте сотни и все они очень опасны. Но их конечно же не сравнишь с той опасностью, которая тебя ждет, если ты выберешь второй вариант. Второй вариант – убить минотавра. Тварь, которую доставят порталом с планеты Чистилище, смертна как и любое другое существо во вселенной. Но не стоит думать, что минотавр просто встанет и даст срубить ему голову. Он силен и могуч. А ещё он разумен. Это важно! Да будет удача благосклонна к тебе, землянин Артем. Начали!
Прямо в середине квадрата из песка медленно выросла пустая рамка шириной в полтора метра и высотой не меньше трех. Простояв несколько секунд, она тихо затрещала, а затем стала мутнеть. И муть, которой она покрылась, тоже заискрилась, а затем принялась мерцать и обрела красноватый оттенок. Портал, это был несомненно он, и из него должен был появиться обещанный минотавр. Сам собой приехал новый факт о Следящих – эти могучие ребята не летают, а перемещаются порталами. Это, безусловно, совершенно иной уровень развития!
– Забыл сказать, – вновь напомнил о своём существовании Алукард. – С минотавром, если не убьешь его на четвертом уровне, придется встретиться вновь на девятом, финальном. И там вариантов уже не будет, только победить его или умереть. Так что думай, Артемка!
Трехметровый, с телом человека, головой быка, копытами ниже колен, частично закованный в железную броню и с жуткой секирой на плече – таким минотавр вышел из портала. И глядя на Артема заговорил сильно низким, но при этом совершенно человеческим и даже немного веселым голосом:
– Приветствую тебя, участник! Ты дошел до четвертого уровня, это уже заслуживает уважения, на Паскуранской арене это впервые! Что выбираешь, битву или догонялки? Или может как все, сперва битву, а затем догонялки? Если да, то учти, что если я отрублю тебе ногу, то далеко ты не убежишь! А я её отрублю! – и будто для подтверждения собственных слов минотавр раскрутил секиру до свиста всего лишь одной рукой. Секиру весом килограммов двадцать, не меньше!
Глянув на меч в своей руке, который весил плюс-минус полтора килограмма, Артем обреченно вздохнул. Разве можно противопоставить это перышко такой громадине? Ловкость, тут может помочь только она, нужно быть невозможно быстрым и ловким, и только тогда есть шанс победить. Но и то не факт, потому что минотавр уже продемонстрировал собственные возможности. Сила и скорость, с ними у него всё просто замечательно, и наверное с ловкостью всё тоже очень хорошо.
И потому неизвестно, поможет ли Артему ускоритель и браслет активной защиты, если он активирует их и попытается уничтожить минотавра прямо сейчас. Пол минуты бешенной скорости и всего лишь три секунды защиты. Хватит ли этого, чтобы победить? Глядя на минотавра сам собой просился только один ответ – НЕТ!
– Ты разумен? – зачем-то решил уточнить уже названный факт Артем, всё еще не зная, какой вариант выбрать.
Снова забросив секиру на плечо, минотавр кивнул:
– Разумен, но при этом я не являюсь рожденным существом. Искусственно созданный, так нас обычно называют, в Чистилище мы все такие, потому нас туда и определяют. Люди любят играть в Бога и я живой пример такой игры. Не знаю, важно ли это для тебя, или нет, но тех, кто меня создал, я убил. Они этого заслужили! А я, как мне сказали Следящие, заслужил существование в Чистилище!
Неизвестно, что это было, и поэтому Артем не знал, как на подобное реагировать. Создатели минотавра умерли, туда им и дорога, больше не будут создавать ничего подобного. И не мешало бы отправить в том же направлении и созданную этими любителями жутких экспериментов рогатую тварь. Но как? Как чёрт возьми это сделать? Может лучше просто убежать? Этот вариант с каждой новой минутой казался всё замечательнее…
– Ты сделал выбор? – спросил минотавр и превратил секиру в вентилятор, который начал гулять от одной руки к другой.
Новая демонстрация силы была уместна. О том, чтобы пробить подобную защиту, можно было даже не мечтать, и поэтому Артем ответил максимально уверенно:
– Я буду убегать!
– Ну тогда беги! – злобно рыкнул минотавр и словно лишившись оков сорвался с места.
Алукард вероятно шутил, когда назвал эту тварь медленной, потому что медленной она не была ни разу. А вот быстрой, и при этом намного быстрее человека – да!
Упав на спину, потому что убегать смысла не было, Артем неосознанно пожелал иметь в руках щит и меч послушно выполнил то, что требовалось, превратился в добротный округлый щит. Из металла, что немаловажно! И именно на этот щит небрежно опустилась тяжелая секира и соскользнув с выпуклой поверхности ушла в сторону и потому почти не нанесла человеку урону. Почти, потому что рукам державшим щит всё равно крепко досталось.
Думая, как выбраться из патовой ситуации, Артем просто смотрел на секиру, которая стремительно набирала высоту, чтобы совсем скоро вновь быть обрушенной на землянина. Второй удар будет иным, более мощным и точным. Промахнувшись в первый раз, минотавр вряд ли повторно допустит ту же ошибку. Он ведь разумный!
Артем отдал мысленный приказ браслету в тот момент, когда секира была высоко над головой минотавра и только начала движение вниз. Ответив пульсацией, браслет сработал мгновенно и тело сковала невидимая сила. И само собой объявилось напоминание, что в данном состоянии сильно снижается подвижность. Да разве она вообще нужна? Три секунды, это ведь совсем немного!
Секира падала не на щит, который закрывал грудь, а на голову. Артем, осознав это в последний момент, попытался закрыться, но руки отказались слушаться в полной мере. Ощущение было такое, будто находишься под водой и она создаёт сопротивление. Неприятно!
Точно в лоб, так ударила секира и с мощным звоном сопровождавшимся снопом ярко-белых искр она отпрыгнула от невидимого и сверхпрочного препятствия. Отпрыгнула сильно и видимо поэтому не ожидавший подобного минотавр не смог удержать её в руках и она улетела в сторону на много метров и остановилась только ударившись в стену лабиринта. Ударившись удачно, одним из лезвий, и потому надёжно засев в материале с виду напоминавшем камень. На высоте минимум шести метров!
Удивление – вот что появилось на бычьей морде минотавра сразу же, как он лишился секиры. И пока монстр пытался понять, что произошло, Артем стремился сделать что угодно, лишь бы выжить. Можно было попробовать превратить щит обратно в меч, но на это требовалось время, а его как раз таки не было. И всё, что оставалось, это воспользоваться ножом, который имелся на поясе и был трофеем первого уровня.
Три секунды истекли, неуязвимость отключилась, Артем получил прежнюю скорость и уже держал нож в руке, которая была на пути к ноге минотавра, который тоже не стоял без дела, а наклонялся, чтобы видимо схватить наглого человека и прикончить его голыми руками. И можно было не сомневаться, что рогатый сможет это сделать. При его то размерах!
Нож достиг места под коленом и в этот момент минотавр схватил землянина и потянул его вверх. Видимо хотел поднять, а затем просто размазать в лепешку об стену. И рогатый совсем не ожидал, что его сухожилья под коленом будут прорезаны до кости острым как бритва ножом. И потому неуклюже завалился на один бок и запоздало выставив руку совсем не помешал случиться нелепому падению.
Это выглядело смешно, весь такой могучий и грозный с виду минотавр упал столь глупо. И Артем наверняка посмеялся бы с этого, как это сделала большая часть зрителей, но именно сейчас ему было совсем не до веселья, так как ему вдруг подвернулся шанс победить эту рогатую тварь, потому что она вдруг потеряла к землянину всякий интерес.
Превратив щит обратно в меч, Артем вскочил на ноги и быстро зашел вставшему на корточки минотавру за спину. Мутант не понимал, что случилось с его ногой и упрямо продолжал пытаться подняться. Гигантское, но при этом абсолютно человеческое по устройству, колено не слушалось и не собиралось слушаться, потому что самые важные жилы были полностью разрезаны. Жилам было плевать, какой ты крутой. Жилы – это очень важно!
– Попытаешься встать ещё раз и я снесу тебе башку! – крикнул Артем, плюясь песком, которого набрал полный рот, нос, одно ухо и один глаз. Все эти радости он заполучил, когда упал вместе с минотавром. Не попало только в левый глаз, и только им можно было что-то увидеть. И этого землянину вполне хватало, чтобы продолжать схватку или руководить капитуляцией, если она всё-таки случится. И ещё было удивительно, что в сражении с самым могучим противником Артем как-то умудрился обойтись без повреждений. Но радоваться было рано!