– Если бы дело было в удаче, то тогда бы Артем и мы вместе с ним не попали в плен к Шаисре! – грозно парировал Баскр. – И арена, на неё бы Артем тоже не попал! Удачливые в передряги не попадают!
– Спор ни о чём, – пробурчал капитан Тэг. – Заканчивайте, пока не разодрались! Баскр, тебе нужно успокоиться! Дождемся Артема, выслушаем его, а затем попытаемся во всём разобраться. Без проявления эмоций, в спокойной обстановке, сдержанно! Всем всё понятно? Если да, то расходимся! Если не понятно, то понимаем и так же расходимся!
– Победу надо отметить! – воскликнул Пэт. – И поэтому я иду в лучшее развлекательное заведение! Кто со мной? Оплачиваю!
Только что злившийся Баскр расплылся в улыбке. Добровольно отказаться от возможности качественно повеселиться? Такого не будет никогда! А Следящие, даже если они в чём-то замешаны, никуда не денутся…
Долго быть в одиночестве капитан Тэг не смог и позвал техника:
– Тэис, почему молчишь? Вообще ничего не думаешь по поводу случившегося?
– Думаю, капитан, ещё как думаю, – без какой-либо паузы ответил караинец, который был всё там же, на корабле, потому что не мог его покидать. – Думаю о доме, потому что скоро увижу его. Артем выиграл пари, которое вы с ним заключили, у нас есть в наличии нужная для модернизации сумма. Вы поступили разумно, когда дали добро на ставку столь большой по вашим меркам суммы.
– Баскр поставил условия, мне пришлось согласиться! – Тэг вспомнил поведение инхарца и его передернуло. Если бы капитан отказался подтвердить ставку Артема, то лишился бы телохранителя, потому что в случае отказа тот собирался вернуться на службу в Империю. Два миллиона пассов большая сумма, но когда по другую сторону весов оказался Баскр, то выбор был очевиден. И увы, но неприятный осадок той ситуации нисколько не сгладил позитивный результат, потому что капитан понимал, что выигранные Артемом деньги – это только его деньги. Сам же капитан вообще не был уверен в своем стажере и потому не рискнул поставить даже одного пасса. А надо было, как выяснилось.
– И Баскр, заставив вас согласиться, поступил правильно, – уверенно сказал Тэис, потому что не дождался от капитана каких-либо новых слов. А затем, наконец-то уловив настроение Тэга, он засомневался в том, что только что сказал, и спросил: – Или вы так не считаете?
– Деньги Артема, которые он выиграл, это только его деньги, Тэис! – грозно сказал Тэг. – Он стал настолько богатым, что может без труда купить себе личный корабль! Нет, не караинский, а какую-нибудь груду металлолома, потому что караинца так просто не купить! Понимаешь о чем я, Тэис? Мы больше не нужны Артему, я в этом уверен, и вы все в этом тоже вскоре убедитесь!
– Порой вы невыносимы, капитан, ваша жадность ест вас изнутри, – сказал Тэис немного повысив тон и тут же об этом пожалел. И потому поспешно добавил: – Артем не такой, каким вы его видите, капитан Тэг, он намного лучше вас, меня или инхарца. Он другой! И я уверен, что он останется с нами! Я в этом сильно уверен!
– И ты очень расстроишься, когда узнаешь правду, Тэис, – сказал капитан Тэг и выключил связь. Хороших людей нет, в этом он убедился давно, и по прошествию многих лет никто не доказал обратного. Доверять можно лишь самому себе и никому более. И тогда ты будешь жить долго. Но увы не счастливо…
Портал забросил Артема в небольшую комнатку с белыми стенами, потолком и полом. Дверей и окон не было. Был только стол и два стула, на одном из которых сидел мужчина европейской внешности с книгой в руках и с каким-то странно незапоминающимся лицом.
И этот человек, стоило землянину появиться, отложил книгу и сделал рукой пригласительный жест.
Не торопясь садиться на стул и уверенный, что уже мертв и находится где-то на пути в рай или ад (второе многократно вероятнее!), Артем спросил:
– Кто вы и где я?
– Кто я? – мужчина натянуто улыбнулся, а затем ответил: – Я один из тех, кого в известной вселенной люди назвали Следящими. Вы можете называть меня Экс, а можете вообще никак не называть, мне без разницы, лишь бы вам было удобно. Что касательно места нашего нахождения, то тут всё сложно. Просто крошечный сектор пространства безграничного космоса. Такой ответ на ваши вопросы вас устраивает?
– Следящий? – Артем всё таки сел на стул, откинулся на спинку и скрестил руки на груди. – Значит это вашу идиотскую арену я проходил, да? Ну спасибо, что не дали сдохнуть, ваши подарки мне помогли!
– Людям нужны развлечения, а нам нужно как-то отбирать претендентов. Арена содержит в себе обе функции, – ответил Экс и вновь занялся чтением книги с таким видом, будто этот разговор его вообще не интересовал.
– Поговаривали, что вы не люди, а вы оказывается обычные люди, – сам не зная зачем сказал Артем. И осознав, насколько это глупо, поспешил заговорить о другом и спросил: – Куда и зачем вы отбираете претендентов?
– Это тело абсолютно человеческое и оно сильно похоже устройством на твоё, отличия крайне минимальны. – Экс снова отложил книгу, но на этот раз иначе, убрал её куда-то под стол. Улыбнувшись Артему, спросил: – Ну так что, я обычный человек или нечто другое? И так ли это важно?
– С виду вы обычный человек… – Артем пожал плечами. – А может и не человек вовсе, а какой-нибудь робот или андроид. И да, это не важно, а вот ответ на мой основной вопрос важен. Повторить его?
– Нет, я прекрасно помню его и уже готовлю ответ. – Экс ничего не сделал, но при этом на столе как по волшебству появилась вазочка с печеньем, чайник и две кружки.
Артема данный фокус нисколько не удивил. Наудивлялся уже на несколько жизней вперед. Следящие владеют технологией порталов и наверняка ещё множеством других крутых технологий. Ко всем этим чудесам нужно просто привыкнуть и всё!
– Следящие, как вам уже известно, товарищ Артем, являются организацией правопорядка, – начал рассказывать Экс и принялся наполнять кружки горячим чаем. – Мы довольно могущественны в известной вселенной, но к счастью или сожалению не всемогущи и поэтому нам часто приходится прибегать к помощи таких, как ты.
– Вы нанять что ли меня хотите? – усмехнулся Артем. – А сразу и прямо нельзя было об этом ходить? Зачем было тянуть кота за… кхм! В общем вы меня поняли!
– Кота тянуть никто не собирался, – улыбнулся Экс. – А хождение вокруг да около является стандартным при подобных разговорах на планете, откуда ты родом. Мы старались сделать так, чтобы тебе было максимально удобно.
– А мне по всяком удобно. – Артем взял кружку и понюхал содержимое. Обычный черный чай и скорее всего самый дешевый. Ничего получше не нашли? Или просто скопировали самое распространенное и соответственно плохое? Да, скорее всего так, у Следящих наверняка имеются базы данных с различных планет, включая законсервированные образцы всего, что есть на этих планетах, и поэтому они могут без труда воспроизводить всё, что им заблагорассудится.
– Вы изучили мою планету, я правильно понял? – спросил Артем и поставил кружку на стол. – И я попробую угадать. Вы изучили государство, в котором я жил, и на основе множественных данных решили, что раз там больше всего пьют именно такой чай, то значит он меня порадует и я буду пить его с удовольствием?
Экс кивнул и сказал:
– Твоя родная планета, Артем, давно находится под нашим наблюдением и изучением. И ты прав, в ходе быстрого анализа имевшейся о тебе и твоём государстве информации этот чай и эта манера разговора были подобраны как максимально эффективные. Скажи, мы сильно ошиблись?
– Хах! – Артем качал головой и ухмылялся. – Странно, что вместо чая вы не угостили меня водкой!
Экс с улыбкой рассказал:
– Это всего лишь стереотип. Чай пьют гораздо чаще, но при этом на всей планете считают, что в больших количествах пьют именно водку. И если в ближайших к твоей стране по менталитету странах в принципе знают как всё обстоит на самом деле и всего лишь из зависти и намеренно портят вам репутацию, то в остальных странах вообще ничего не знают и считают, что водку вы пьете с утра до вечера, ходите в шапках закрывающих уши и вместо собак держите дома медведей. Но мы, Следящие, на самом деле знаем правду и можем сказать, что любой алкоголь в твоей стране пьют в среднем так же, как и в других, в зависимости от территориального местоположения и размеров населенных пунктов. И если кратко, то в целом в массе вы все одинаковые на своей планете, все сильно похожие. И тем не менее вам это вообще не мешает считать друг друга невозможно разными. И постоянно воевать, как же без этого.
– И что ты хочешь этим сказать? – обиженно спросил Артем и начал злиться. – Упрекаешь нас, что мы слишком агрессивные? Ну так взяли бы и помогли нам стать нормальными! Вы же такие могущественные, что вам стоит прилететь на мою планету и взять над ней протекторат? Вы же все планеты под него берете, за всем следите! Следящие, мать их!
– Упрекать за агрессию? – Экс улыбнулся. – Никогда, потому что нет смысла упрекать разумное существо за его истинную сущность. Война является нормой для планет, которые находятся на низших технологических уровнях развития, с первого по четвертый. Твоя планета, Артем, застряла как раз на четвертом уровне и выше не поднималась. У вас были только откаты. В ходе масштабных войн население Земли неоднократно массово вымирало и начинало путь восхождения заново либо со второго уровня, либо с третьего. С первого, к счастью, ни разу.
Артема данная часть их пока что неизвестно к чему идущего разговора очень заинтересовала и поэтому он спросил:
– Первый уровень? И что там такого страшного?
Одна из стен перестала быть белой и превратилась в фотографию, на которой неизвестный фотограф запечатлел людей сильно похожих на обезьян, вооруженных примитивными копьями с каменными наконечниками.
– У вас есть стена-экран, это круто! – Артем показал собеседнику большой палец. – И на этом экране вы показываете мне каких-то древних неандертальцев или кроманьонцев!