– А я думаю, капроновые ленточки с собой не стоит брать…
– У кого фонарики? Поднимите руки!…
– Петьк! У тебя рюкзака все равно нет… Понесешь сетку с кашами!…
– Леньк! Леньк! Давай все мое назад, я передумал – рюкзак возьму!…
– Маша! Да брось ты свой чемодан, я твой купальник в сетку положу…
– Ура! Колька! Ты откуда?
– А я проводник.
– Качать его! Качать!
– А ну, отпусти! – вопит Колька, взлетая под самые облака, а сам счастливо улыбается.
– Стройся! Ту-ру-ту-ту-у… Ту-ру-ту-ту-у…
И вот уже пионерский лагерь позади. И листья высоченных дубов шелестят над головой. И солнце плывет за густыми кронами и посылает озеленительные вспышки света.
Хрустят под ногами шишки, шелестит прошлогодняя хвоя. Сосны, сосны, сосны…
– Не отставай!
– А я ногу натер, сейчас переобуюсь и догоню…
– А до Графской далеко?
– Километров тридцать.
– Жаль.
– Много?
– Что?!! Жаль, что не шестьдесят!
– А правда, там заповедник?
– Правда. Бобры, олени…
Бобры, олени – это здорово! Мы никогда не видели бобров и оленей, разве только – в кино. А ночью костер, уха и палатки. Два дня, две ночи, двое суток! Палатки, уха и костер! Уха, костер и палатки! Бобры и олени. Олени и бобры. Вперед! Вперед!
– Кольк, а ты хорошо знаешь дорогу?
– Я все знаю!
– Кольк, а рыбные места есть по пути?
– Все есть!
– Кольк, а ты в походе когда-нибудь был?
– Сколько раз!
– Колька, Колька, Колька…
Колька не подведет! Колька поймал браконьера! Колька сто раз был в походах, а Вениамин – тысячу!
Эх, дороги, пыль да туман,
Холода, тревоги
Да степной бурьян!…
Первый привал устроили в маленьком селе Красный богатырь.
Деревня изгибалась вдоль грейдера, окаймляя дорогу беленькими домиками с камышовыми пилотками крыш. У каждого дома высится огромный вяз, у каждого дома вкопана в землю лавочка, а через каждые пять домов гигантскими удочками торчат колодезные журавли.
Промчался грузовик с визжащими поросятами и окутал весь отряд «дымовой завесой» пыли.
– Пообедаем в столовой, чтобы не терять времени даром, – оказал Вениамин. – И в путь. Решено?
– У-у-у… – заныли ребята, – в столовой… Лучше костер!… Кулеш!… Картошка печеная!…
– Кулеш, картошка… – поддержал Вениамина Колька. – Несколько часов уйдет. Лучше в заповеднике подольше побудем!
Колька знал, что сказать. Все бросились на штурм маленького дощатого домика с большущей вывеской «Днем столовая, вечером кафе».
– Олег, ты что возьмешь? – засуетился Петька. – Давай одно первое на двоих и по котлете!
– Эх, ты, мелкота! – важно оказал Спасибо. – Да мне, если хочешь знать, трех полных обедов мало!
– Хвастун! – обиделся Петька.
– Что заказывать? – деловито осведомился у Вениамина обжора Спасибо.
– Смотрите сами… Сколько съедите! – засмеялся Вениамин.
И Спасибо взял себе три первых, три вторых и шесть стаканов компота.
Остальные свободно разместились по трое за одним столом, а Спасибо потребовался отдельный. Мало того, компот пришлось поставить на пол, потому что на столе для него места не нашлось.
Спасибо важно посмотрел на ребят – вот так-то!
Вениамин прямо-таки остолбенел, когда взглянул на стол Спасибо.
– Ничего, – обнадежил его Олег. – Влезет!
Все уже поели, а Спасибо еще «добивал» третью тарелку борща. Страдальчески улыбаясь, Олег смотрел на ребят и ел, ел… И всем было ясно, что после двух тарелок борща еда для него уже не еда, а работа.
Спасибо ел из принципа.
– Может, хватит? – забеспокоился Вениамин.
– Раз взял, значит, съем, – проворчал Спасибо. И съел. И выпил шесть стаканов компота.
Но зато потом не мог сдвинуться с места и дышал так тяжело, словно после скоростного бега на пятикилометровую дистанцию.
Повариха высунулась в окошко и с уважением смотрела на Олега.
Ленька и Петька взяли его под руки и вывели на улицу. Он сел на крыльцо и, виновато улыбаясь, сказал:
– Идите сами!… А я вас догоню… Отдохну немного, попью молока…
– Вот еще! – разозлился Вениамин. – Подождем.
– Нечего его ждать! – загалдели все. – Не маленький, догонит!… Обжора!… Нашли кого в поход брать!… Всегда так!… Притворяется!…
Около столовой остановилась телега, и возница – молодой парень в армейской фуражке – грозно спросил, показав кнутом на Спасибо:
– Больной?
Спасибо испуганно вскочил и, раскачиваясь, словно от сильного ветра, засеменил вдоль дороги. Сел на колодезный оруб и жалобно посмотрел на ребят, словно ища защиты. Парень засмеялся:
– Вы куда?
– В Графскую, – улыбнулся Вениамин.
– Я его подброшу до моста… А там он вас подождет!
Спасибо лежал в телеге на колючем сене и тоскливо смотрел, как постепенно, все дальше и дальше, остаются позади ребята. А потом парень лихо свистнул, щелкнул кнутом, лошадь помчалась под гору, и никого уже больше не стало видно. Всюду поля, одинокие кусты, расселины оврагов…
В небе застыли пухлые горы ватных облаков. И захотелось спать, спать…
Телегу трясло на ухабах, лицо парня окутывал махорочный дым. Спать, спать…
Лошадь размахивала блестящим хвостом, отгоняя назойливых мух. Влево-вправо, влево-вправо… Жарко пекло солнце, похожее на глазок доменной печи. Спать, спать…
– Ну, вставай, приехали, – оказал парень, расталкивая уснувшего Спасибо.
Олег сел на песок у моста через ручей и долго смотрел, как телега уплывала к горизонту, пока не превратилась в крохотную черточку и не растаяла совсем.
Олег искупался. Ключевая вода освежила его, и он пошел назад, навстречу ребятам. А то будут потом подсмеиваться – лентяй, мол, лодырь, жиркомбинат. А разве он виноват, что у него аппетит хороший? Мать ему всегда говорила: ты ни в чем меру не знаешь. Ну, не знает, не знает! А что поделаешь? А если он объелся, а после еды мертвый час полагается. Зачем по жаре трястись?
А все-таки нехорошо. Нечего было перед ребятами выхваляться. Нашел, чем удивить! Удивил на свою голову! А теперь все мужественно идут по жаре и, наверное, смеются над ним. Ну, и пусть смеются, пусть! А все-таки он доказал: мог бы и не съесть всего, а все-таки съел! А ведь если б не съел, все бы смеялись еще больше. Жадина, мол, жадина! А он никакой не жадина. Просто хотел всех удивить, а вышло… Зато он теперь может три дня не есть. Запросто, как верблюд!
Внезапно из-за куста выскочили трое каких-то мальчишек и загородили ему дорогу.
Глава 2.Допрос
Через прорехи в крыше было видно голубое небо, в котором неподвижно застыли ватные горы облаков. Казалось, что дырявая крыша залатана небом.
В этом заброшенном сарае, заставленном старыми бочками и сломанными ящиками, собралась любопытнейшая компания.
На широченном дубовом чурбане сидел Олег Спасибо. Руки у него были связаны за спиной толстой бельевой веревкой. По бокам Олега стояли, как часовые, двое мальчишек. Один – длинный, костлявый, в синей кепке, сдвинутой козырьком на затылок. Другой – низенький и круглый, как мячик, в огромной солдатской пилотке. Если бы пилотку не удерживали растопыренные уши, она бы, пожалуй, накрыла всю голову, до самого подбородка.
В глубине сарая бочки были сложены одна на другую, почти до самого конька крыши. Из самой верхней бочки торчала по пояс девчонка лет девяти в полосатой, словно тельняшка, кофточке. На шее у нее болтался большой полевой бинокль, а в руках она держала толстый блокнот и карандаш. Девчонка была похожа на впередсмотрящего. И наверно, страшно переживала, что ее бочка стоит в захламленном сарае, а не висит на грот-мачте надежного брига.
А у самой двери, на груде ящиков, восседал конопатый мальчишка в соломенной шляпе. Он в упор смотрел на угрюмого Спасибо и задумчиво потирал оцарапанный нос.
В одном из углов сарая стоял врытый в землю ржавый турник.
А над ним на стене висел портрет академика Келдыша, явно вырезанный из «Огонька».
– Ты лучше не ври! – конопатый показал Олегу кулак. – Признавайся, а не то…
– Пока не развяжете, – заявил Спасибо, – отвечать не буду.
– Развяжите его! – важно сказал конопатый.
– Ну! – снова грозно возвысил голос «атаман», когда веревки упали с рук Олега.
– Я уже все оказал, – спокойно ответил Олег, разминая затекшие кисти рук.
– Повтори! – конопатый хитро прищурился. – Может, собьешься…
– Не собьюсь! Во-первых, – никакой я не Сережка! Во-вторых, никакой я не шпион! В-третьих, ни в какую деревню Красный богатырь я к бабке из города не приезжал! А в-четвертых, плевать мне на ракету, которую вы строите!
– Помедленней, – одернула его девчонка. – Не успеваю записывать!
– Чего вы ко мне пристали? Вы меня спутали! – негодовал Спасибо. – Сейчас наш отряд придет, вам таких за меня вломят!
– Вот это врет! – восхищенно затараторили часовые. – Чешет, как по-писаному!… Нам про тебя все известно! Ты еще вчера должен был из города к ним на помощь приехать!… Сознавайся!
– Да, он, он! – уверенно сказал атаман. – Они так и говорили: толстый, мордатый!
Олег рванулся вперед, но часовые повисли на нем и буквально не давали сдвинуться с места.
Атаман пощупал муокулы Олега и пренебрежительно заметил:
– Нашли кем угрожать… Силы у тебя никакой, сплошной жир!
Олег изловчился и боднул атамана головой в грудь.
Тот отскочил в сторону и завопил:
– Ну, ты!… Я тебе!… Мы тебе!… Не очень!
Снова забрался на ящики и пробасил с «высоты своего положения»:
– Они тебя поймали, – и он кивнул на часовых. – Пусть они тебя и проверяют: ты это или не ты.
– И проверим, – затараторил низенький мальчишка в пилотке. – А он и не должен сильным быть. Они, когда грозились, мне так и сказали: «Вот приедет Сережка к бабке из города, худо вам будет. Ты не смотри, что он жирный и неповоротливый, у него зато книг тыщи, и он вашу любую хитрость за минуту раскрыть сможет».