Мэйн согнул левую руку в локте и протянул ко мне. Из его рукава выпол полоз. Самая обычная змея. Но меня удивило не это:
— Он был всё время с тобой? — воскликнул я.
— Вроде того. Некоторые магические животные могут прятаться в… — он сбился ненадолго, — складках пространства. Не знаю, как это точнее назвать.
— Слоях Реальности?
— Возможно. Буду использовать твою терминологию.
Теперь мне стало понятно, почему такой крупный эльф с откровенным физическим уродством на лице мог быть шпионом. Он банально прятался в слоях! Его никто не видел!
— Ты ведь видишь всё вокруг полупрозрачным и звуки, будто в воде, верно? А в городах и домах эльфов сложнее погружаться из-за защитных рун?
— Откуда ты знаешь? — он нахмурился, внимательно разглядывая меня.
— Так меня Рэй так водит, когда прошу.
— Он может утянуть тебя? — Мэйн был удивлён.
— А ты не можешь?
— Только небольших зверей и детей. Души имеют вес, потому магическое животное должно само уметь погружаться.
— Так змея на тебе всё время, но в ином слое?
— Вроде того, — он пожал плечами.
— Но как они сквозь тебя не проходят?
— Зависит от глубины и техники. Уверен, что тебе нужно это знание, а не тренировка приручения?
Меня раздирало поспрашивать, но всё же смолк и уставился на полоза. Как ни старался, я не видел связующей нити.
— А ты не имеешь с ним контракта, что ли?
— Ты тоже со мной контракта не имеешь, но нам это не мешает работать вместе, верно? Ты вообще понял, что нужно делать? Или объяснить?
— В общих чертах, — признался я.
— Начни, я прослежу. Полоз согласился помочь, так что не нанесёт вреда.
— Он понимает речь?
— Не совсем. Эмоции, настрой. Животные такие же живые, как и эльфы. Они имеют практические такие же эмоции и потребности. Относись с должным почтением, как к равному или ребёнку, и зверь тебя не отвергнет. Если только он изначально не настроен враждебно, разумеется. Тогда требуется сила для обозначения лидера в переговорах.
Я даже разволновался немного. Надо быть вежливым. Встряхнул руки и использовал очищающее разум заклинание. Лёгкая вещь, по сути аналог успокоительных таблеток, что я когда-то принимал.
Встряхнул руками и использовал дендро-ману, чтобы наложить на ладонь печать для взаимодействия со зверем. Когда всё было готово, протянул руку и полоз доверчиво, но медленно и осторожно начал словно перетекать ко мне. Он обмотал собой кисть, а голову уложил прямо на печать.
Мне только и оставалось, что закрыть глаза и сосредоточиться. Вот только это больше походило на медицинское сканирование. Я чувствовал его сердцебиение, вдохи, ощущал токи крови, маны, шевеления языка. Мог представить модель в голове. И больше ничего.
— У меня не получается, — открыл я глаза и посмотрел на Мэйна.
Он пару секунд молчал, словно думая о чём-то. Со своими шрамами и красными глазами, светящимися под небольшой тенью капюшона, он выглядел мистически и опасно. Мне нравилась эта картина, она сильно отличалась от общей прилизанности и безопасности эльфов.
— Странно, — сказал он наконец, — а мне кажется, что всё прошло хорошо. Попытайся двигаться в такт с полозом, будто вы одно существо.
Я снова закрыл глаза и прислушался к ощущению животного на своей руке. Начал медленно поворачивать голову и одновременно со мной змея тоже посмотрела в бок. Он был повёрнут мордой к Мэйну, так что не видел, что я делаю. Но это всё равно воспринималось скорее как случайность. Лишь повторив несколько раз, понял, что он действительно подчиняется моей воле. Но именно связи никакой я не чувствовал.
С тем же Рэем было иначе. Я мог потянуть за нить, ощущая «тяжесть» с той стороны, а временами даже будто тянулся рукой и кончиками пальцев нащупывал его. То есть я точно знал, что он есть там. Полоз же никак не ощущался, он был эфемерным. Как когда просто смотришь на объект, а не когда притягиваешь его кинетикой. Это очень странное ощущение. Оно не давало чувства уверенности в том, что делаешь. Будто я вернулся в те времена, когда не мог контролировать свою магию.
— Я странно себя чувствую, — сказал я неуверенно. — Будто всё это случайность. Больше поверю, что ты его попросил мне подыграть.
— Это не так. Нормально, что для тебя это необычные ощущения, ведь делаешь в первый раз, новый опыт.
— Контроль разума я представлял как-то иначе.
— А такое можно представить? — Мэйн улыбнулся. — Попробуй посмотреть его глазами.
— Но у нас ведь нет связи, — растерялся я. Согласно учебнику, связь была обязательна для подобных манипуляций.
— У вас есть доверие, этого вполне достаточно. Связь нужна для длительного и целенаправленного подавления воли зверя. Изменяет его суть, характер. Стереть воспоминания и заставить поверить, что быть инструментом норма.
Его слова тронули меня до глубины души, даже сглотнул, отведя взгляд. Почему я ощутил укол стыда?
— Вы с полозом друзья?
— Мы семья.
Я вспомнил кабаниху и всё, что знал о магзверях. Они создавали тесные группы, основанные на родстве. Но фактическом, на условной дружбе. Сложно представить, что полоз ребёнок Мэйна. Или я что-то не знаю?
«Есть духовное родство, — неожиданно вмешался Рэй. — Если воспитывать с рождения или очень долго времени находиться рядом. Или пройти вместе сложные испытания. Оно может возникнуть».
«Так у нас с тобой родство?» — удивился от мысли, что пришла в голову.
«Пока ещё нет, но оно формируется».
«Как? Ты видишь такие вещи?»
«Конечно вижу. Этот полоз действительно семья Мэйна, крепкая связь».
Я удивлённо посмотрел на эльфа перед собой. Никогда не думал, что он не один, наоборот. Выходит же, что это я в его жизни приживалец.
— Что-то случилось? — спросил Мэйн.
— Я тут поговорил с Рэем. Не думал, что у тебя есть те, кого ты считаешь семьёй.
Он снова смолк ненадолго, словно задумавшись.
— Возможно, проблема в том, что я изначально был эльфом, и потому отличаюсь от обычных животных. Не важно, магические они или нет. Эта семья даёт нечто важное, но оно отличается от связи между эльфами. Даже когда те не являются родственниками, друзьями или даже приятелями. У вас… у эльфов есть чувство общности, зверь же живёт обычно сам по себе. Связи выгодное сотрудничество, а не то, что требуется… обычным разумным расам.
— То есть полозу выгодно быть с тобой?
— Верно, я даю ему еду и защиту, но время от времени он уходит, чтобы создать потомство. Пока что каждый раз возвращался. Иногда он приводит своих детей, но далеко не всегда они остаются со мной. Да и после никто на больше, чем два года, не задерживался. Ты ведь понимаешь, что его отпрыски обычные змеи? Они крупнее немного, но не более того.
— Потому что ты не приручал их, — предположил я. — А обычному животному сложно понять, зачем находиться рядом с тобой. При такой специфической жизни.
— Скорее всего, это именно так и есть.
— А твоя семья, где ты рос. Там тоже были змеи?
Снова молчание, от которого мне стало неловко.
— Если не хочешь говорить, я не буду настаивать.
— У неё было имя. Шанша. Магический зверь сравнительно уровня флаоса.
— Ого! — воскликнул я. Те земли точно были дикими, чтобы зверь мог дорасти до такой силы.
— Она находилась на службе фортиса, которому принесли в жертву меня. Он отщипывал от меня по кусочку энергии время от времени, а потом забросил. Ему не нравился мой вкус, нашёл кого-то на замену получше. Потому в основном я знал и взаимодействовал только с Шаншей. Она заботилась обо мне, словно настоящая мать. Я жил в её семье. Возможно из-за своей сыновней любви, а может из-за самого места и его магии, я менялся. Превращаясь в нечто похожее. Но так, как это невозможно, — он устало вздохнул и посмотрел вверх. Мне показалось, что так он хочет скрыть эмоции. — Стал чем-то уродливым и неполноценным, чем-то посередине. Я не эльф и не змей. Я не знаю, что я такое. Мне не создать полноценной семьи ни со змеями, ни с эльфами.
— Не говори так! — говорил он о себе, но стало обидно почему-то мне. — Пусть ты и магическое животное, ты всё равно эльф. То, как выглядишь сейчас, это ведь твоя базовая форма, верно? Да и по психике ты эльф, разве не так?
— Это не моя базовая форма. Да и психика, — он усмехнулся, — явно не эльфийская. Мне чужды многие аспекты вашей жизни.
Я сглотнул от волнения.
— Но когда я даровал тебе свободу, ты вернулся. Ты не стал жить в лесу. Почему?
Мэйн нахмурился.
— Я…
Похоже, он не знал, что ответить.
— Подумай об этом. Ты ведь и со мной остался не просто потому что я попросил, верно? Ты мог делать что угодно. Да и деньги, отказался от жалования, хоть и прекрасно знаешь, что меня это не стеснит. Сказал, что они у тебя и так есть, Ларгос платил довольствие. Выходит, это твоё желание, находиться рядом с эльфами, а не змеями или где-то с кем-то там ещё.
— Мне кажется, мы пришли сюда не для светских бесед, а твоей тренировки, — его голос показался мне чуть более резким, чем обычно. Обиделся? — Посмотри в глаза полозу и постарайся увидеть то же, что и он.
Я постарался себя утешить, чтобы унять дрожь волнения. Может и не на меня вовсе злится, а что сам в себе запутался. А я задал провокационный вопрос. В любом случае, лёгкое заклинание для успокоения не повредит.
Исполнил его наставления. Сначала ничего не происходило. Потом подумал немного расфокусироваться, чтобы его глаза слились для меня в один. И… увидел себя! Даже вздрогнул от неожиданности и потерял контакт.
— Получилось! — воскликнул я радостно.
— Отлично, основы теперь понимаешь. Попрактикуйся для закрепления.
В итоге мне удалось не только видеть глазами полоза, но и направлять его вне действия печати. Не как роботом, а скорее просьбой, давая толчок. Разум животное не теряло и понимало, что делало. Если не хотело по каким-то причинам подчиняться, то банально не делало этого, а если настаивать, то контакт прерывался.