— Союз? С эльфом? Ты думаешь, я поверю твоим сладким словам? Вы все одинаковы — коварные, лживые, готовые предать ради своей выгоды.
Я задумался, внутренне вздохнув. Стоило подбирать выражения, чтобы угодить ему. Больше пафоса и неприкрытой похвалы, звери такое любят.
— Я не стану отрицать, что среди моих сородичей есть те, кто заслужил твою ненависть. Но я не они. Я пришёл сюда, потому что этот лес в опасности. Злые духи, порождения тьмы, наводнили его. Они убивают всё живое, и если мы не остановим их, твой дом погибнет. А потом они придут в мой дом. Уничтожить проблему в зародыше — вот моя цель. Потому наши интересы сходятся.
Зверь наклонил голову, изучая меня. Его глаза сузились, но в них мелькнула насмешка, уголки пасти изогнулись. Та ещё крипипаста, конечно.
— Интересы сходятся? — повторил он. — И что ты предлагаешь?
— Мы можем объединить наши силы, — сказал я. — Ты знаешь этот лес лучше, чем кто-либо. Ты чувствуешь каждое его дыхание. А я обладаю магией, которая может помочь нам изгнать демонов. Вместе мы сможем защитить твой дом.
Зверь задумался. Его взгляд стал менее враждебным, но подозрение всё ещё читалось в каждом движении.
— Почему я должен тебе верить? — спросил он наконец. — Как я могу быть уверен, что это не ловушка?
Я понимал, что одними словами его не убедить. Тогда я медленно снял форменный халат и бросил его на землю, а затем достал кинжал и положил его у своих ног. Зверь насторожился, но я поднял руки, показывая, что безоружен. Меч находился в хранилище.
— Я не прошу тебя доверять мне сразу, — сказал я. — Но я готов доказать свою искренность. Позволь мне остаться здесь, на твоей территории. Наблюдай за мной. Если я сделаю что-то, что вызовет твоё недоверие, ты сможешь убить меня. Но если я докажу, что мои намерения чисты, то давай сражаться вместе.
Зверь молчал, его глаза не отрывались от меня. Казалось, он взвешивал каждое слово. Наконец, он сделал шаг вперёд, и его голос прозвучал тише, но всё так же угрожающе.
— Хорошо, эльф. Ты получишь свой шанс. Но помни: если ты обманешь меня, я не пощажу тебя.
Я кивнул, внутренне усмехаясь. Не будь уверен, что зверь не сможет причинить мне вреда, никогда бы не сунулся сюда. Я люблю жить и умирать не намерен.
— Спасибо, — сказал я как можно искреннее. Всё же, стоило уважать того, кто ради блага переступил через гордость. — Я не подведу тебя.
Зверь отвернулся и начал уходить вглубь леса, но остановился, не оборачиваясь.
— Следуй за мной. Я покажу тебе, где прячутся демоны. Но будь осторожен, эльф. Этот лес не прощает ошибок.
Я последовал за ним.
Это оказалось даже проще, чем рассчитывал. Лишь первый шаг к победе. Теперь у меня был союзник — пусть даже пока недоверчивый и опасный. Но всё придёт со временем. Рано или поздно он доверится мне. Может даже заключит контракт. Но даже если и не сделает этого, я не расстроюсь. Впереди ещё много свершений, мой путь на Жутких Болотах только начинается.
Зверь привёл меня к месту, где снег сходил, обнажая серую землю. Она была покрыта чёрными пятнами, будто следами кострищ, а деревья стояли мёртвые, с обугленными стволами. Воздух здесь был тяжёлым от праны, и даже свет солнца казался тусклым.
— Здесь они сильнее всего, — сказал Волк. — Демоны питаются жизненной силой леса. Если мы не остановим их, они поглотят всё.
В ответ я кивнул, чувствуя, как внимание потусторонних тварей давит на меня. Появился нечленораздельный шёпот, который у обывателя вполне мог вызвать приступ ужаса и паники. Они чувствовали жизнь, такую жирную и сочную. Они желали вкусить её.
Я шёл вперёд, активируя очищающее заклинание на ногах и добавляя свою ауру стихийную ману. Там, где мой сапог касался почты, взрастала жизнь. Под действием сырой магии дендро даже мёртвое неполное семя может прорасти.
Звуки стали громче, я услышал, как Волк угрожающе зарычал. Но вряд ли он будет вмешиваться, ведь это моя проверка.
Наконец, демоны решили действовать. Ко мне потянулись бесчисленные руки-нити, словно тени по земле. Я топнул и прошлась волна, развеявшая их на определённом расстоянии.
Поняв, что так меня не достать, из ближайшего чёрного пятна начало вылезать нечто. Похожее на иссушенный переломанный труп, оно хрипело и трещало, будто ежесекундно ломая собственные кости.
Это происходило медленно, я же терпеливо ждал. Растения вокруг меня разрастались с шелестом.
Наконец, оно прыгнуло. Имело при себе много рук, а в центре с десяток глаз и огромную пасть. Раззявило так, что была видна глубина за пределами его «тела».
Одним точным взмахом я перехватил его за горло. Да, оно у него было, просто спрятано в конечностях. Тело переливалось, словно жидкость, потому он мог принять любую форму. Но из-за моей ладони этот процесс больше был невозможен.
Снова топнул, так как из иного плана потянулись руки. Пытались воспользоваться моментом, когда отвлёкся. Но это по их мнению, ведь я прекрасно контролировал ситуацию. Все они развеялись под волной света, как было и до этого.
Хнодос, так назывался этот тип демонов, согласно бестиарию Тайритрона. С первого уровня Бездны. Он не предлагал ничего, только нападал и пожирал. Без этих прорех в Реальности он бы никогда не смог проникнуть в мир живых. Он даже полноценно разумным не был.
Его трижды разветвляющийся язык облизывал мою руку, пытаясь из кинетической оболочки выжать хоть что-то. Слюна текла из его пасти, но исчезала, не попадая на землю. Глаза крутились, словно бешенные, он издавал звуки, похожие на те, как пьёт измученный жаждой человек. При этом продолжал будто ломать свои кости, изгибая конечности в самых разных направлениях. Он касался ими меня, но тут же одёргивал, будто обжигаясь.
Тяжко ему, ведь чувствовал, вот она, мана! Концентрированная, вкусная, но к языку не прилипает!
Я разглядывал его от силы пару секунд, после чего усмехнулся и активировал печать на ладони.
Очередная моя разработка, она помогала правильно течь премане, не рассеиваясь в стороны. Внутри же меня сидел Рэй, очищая местные шумы.
Хнодос взревел, как скрипучая дверь, как пенопласт по стеклу. Он задёргался как бешенный, хоть и до этого спокойствием не отличался.
Потребовалась почти минута, пока он не уменьшился до пятнадцати сантиметров, это вместе с длиной ног. Тельце же я крепко сжимал двумя пальцами. Выглядел он жалко.
Удивительно, как много объёма он потерял, почти лишившись одного слоя развития своей души.
— Пусти, что хочешь дам! — внезапно взмолился он писклявым голоском.
В ответ на это я лишь рассмеялся. В моей левой руке появился свиток, куда его и запечатал.
После прекращения визгов я понял, что вокруг нестерпимо тихо, аж уши закладывало. Даже растения подо мной перестали расти.
Я обернулся, убрав свиток. Зверь наблюдал за мной, отойдя на безопасное (ха!) расстояние. Его глаза сузились, но в них уже не было прежней враждебности. Он убедился, что я не лгал — более чем способен уничтожить порождения Бездны.
— Ты не просто прогнал его, ты пленил его, — сказал он наконец. В его тоне мне послышались нотки уважения. — Хорошо, эльф, Может быть, ты и прав. Но это только начало. Духи сильны, и нам понадобится больше, чем просто магия, чтобы победить их.
— Ты имеешь ввиду упорство и силу? Поверь, этого у меня в избытке.
Судя по звуку, он захихикал. Повернул голову набок и посмотрел на меня своим огромным глазом:
— Ты необычный эльф. Пришёл сюда, открыл мне спину.
Он действительно так наивен, или банально недооценивает меня? Глаза есть за затылке, это называется чутьё. А ещё не учёл Рэя и Айлинайна.
— Давай действовать вместе, — сказал я. — Ты знаешь этот лес, а я знаю, как бороться с демонами. Вместе мы сможем защитить твой дом.
Зверь кивнул, и в его глазах появилась решительность.
— Хорошо, эльф. Но помни: если ты предашь меня, я не пощажу тебя.
Напугал кота сосиской. Хотя, я и не собирался его предавать. Он мне нужен.
— Я не предам тебя, — сказал я. — Давай сражаться вместе.
— Мои методы отличаются от твоих.
— Это не имеет значения. Скоро я сделаю здесь место силы, которым будешь управлять ты. Помогу защитить его и обустроить. Твой род только станет сильнее. Взамен лишь попрошу бороться с демонами, так и норовящими проникнуть в наш мир.
Разумеется, знания я имел лишь теоретические, но здесь и правда было подходящее место для динами. Смысл не попробовать? Когда ещё такой шанс представится?
— Если это так, я готов встать рядом с тобой на этой охоте. Да заключим мы союз!
— Я, Адмир Даэрин, клянусь защищать зверя передо мной и его территории, если это не несёт вреда мне и моему народу, от всех видов нечисти, что приползут на его земли.
— Я, Волк, клянусь во всём помогать эльфу перед собой во время совместной охоты на злых духов, наводнивших мои леса. Не причиню вред ни ему, ни его сородичам, пока это не будет угрожать моему существованию и моей Семье.
— Клянусь! — воскликнули мы оба и засветились бледным зелёным цветом. Между нами появилась едва различимая нить, которая тут же пропала. Её могут видеть только уж совсем сильные создания. Я пока до такого уровня не дорос.
— А теперь, продолжим, — улыбнулся я, после чего направился к следующему «кострищу». Преклонил колено и запихнул туда руку как в воду. Следующего хнодоса было несложно поймать.
Обучение Мэйналивнйна не прошло даром. Я поглощал их препану, удерживая нетронутой в теле. Позже переработаю. Привыкшие сами пить ману и жизнь, демоны терялись и становились лёгкой добычей.
Конечно, многих за один присест я не мог запечатать, для первого раза остановился на пяти, после чего Волк проявил гостеприимство и позвал меня в своё логово.
Глава 22
Логово зверя находилось в густых зарослях вечнозелёного кустарника. Подойдя к ним, Волк бросил на меня взгляд и уменьшился до нормальных размеров. Так же его светлая серебристая шерсть потемнела до обычного оттенка. Конечно, он всё ещё был крупнее среднестатистического представителя своего вида, но ненамного. Его выделяли зелёные глаза. Не такие яркие, как в иной форме, но осмысленные, пронзительные.