— Как хочешь. При подписании договора он согласился на подобный шаг. Я заплатил сразу на полгода вперёд, имей это ввиду.
— А чего не на год? — хмыкнул я.
— Не борзей, и так живёшь за мой счёт, обучение, еда, кров.
— Будто ты против, — улыбнулся в ответ.
— Скажем так, я очень надеюсь, что данные инвестиции не окажутся напрасными.
— Инвестиции? — засмеялся я. — Признавайся, какую сумму или эквивалентную ей цифру за услуги ты получишь?
— Прости, но это конфиденциальная информация, личное дело короны.
Мы посмеялись, но после некоторой паузы я всё же тихо сказал:
— Я тоже надеюсь, что смогу отплатить за твоё добро той же монетой.
— Ох, как умилительно, — улыбался Шир. — Сейчас расплачусь!
Внезапно поймал себя на мысли, что мне начинали нравится его улыбка и наглость. Возможно, это лишь реакция на информацию о скором отъезде, ведь неизвестно, когда увидимся снова и что переживём за это время. Я видел его официальный образ лишь мельком со стороны, но он казался мне в такие моменты совершенно другим эльфом. Редкие упоминания и рассказы учителей описывали его также иначе, чем я знал. Похоже, Шир умел играть роли, мне же оставалось только надеяться, что со мной он действительно искренен.
Несмотря на прогонку маны, пятую точку начинало саднить, а ноги неметь. Никогда я ещё так долго не ездил верхом.
— Ты точно скоро расплачешься, — смеялся я в ответ, — если мы не доедем до конечной точки наконец! Ненавижу лошадей!
— Не ной, немного осталось. Но если хочешь, можешь пересесть ко мне, сюда.
Он похлопал перед собой, я же устало вздохнул.
— Зачем тебе это?
— Что именно? — не понял он.
— Зачем дурачишься, словно ребёнок? Все эти гейские намёки — зачем? Ты же видишь, что мне не нравится, когда ведёшь себя так.
Ширейлин притих, задумавшись.
— Знаешь, если ребёнок внутри умирает, — сказал он, хлопнув себя по груди, — то такому эльфу можно только посочувствовать. Он уже не живёт, а существует. Я же веду себя просто так, потому что нравится, здесь нет дополнительных смыслов.
— Ты же не расшатываешь окно Овертона? — я с прищуром посмотрел на него. — Не думаешь же, что я внезапно полюблю мужчин, если часто говорить об этом?
— Что? — засмеялся он. — Какое ещё окно? Впервые слышу. И нет, я прекрасно знаю, что это так не работает. Эльфы рождаются с определёнными предпочтениями, разве что не всегда понимают их. И не смотри на меня так, — хмыкнул он, когда я попытался возразить, — я вижу, что ты гетеросексуал без малейших отклонений. Просто, твоя искренняя реакция на неприятные ситуации меня забавляет. Не более того.
— То есть, ты веселишься? — нахмурился я. — А не думал, что это оскорбительно?
— Но ты же не обидчивый, — пожал он плечами.
— Шир, а если я попрошу тебя больше так не делать? Очень искренне попрошу, как друга?
— Тогда, хоть мне и станет жить чуть грустнее, я исполню твою просьбу.
— То есть, — не поверил я своим ушам, — ты действительно перестанешь делать это? — он кивнул. — Пожалуйста, я тебя очень прошу, как друга, не шути со мной так.
— Ну хоть иногда? — жалобно попросил он, но я скривил недовольную гримасу. — Хорошо, Адмир, не буду, — вяло улыбнулся он.
Похоже, кроме как шутить, он ничего не хотел, так как остаток пути мы преодолели в молчании. А буквально через десять минут вышли к деревенским воротам.
— Твоё имя Ксандр Аиратэйлин, — заявил Ширейлин, чем поставил меня в тупик. — Ты ведь привык к нему? Ко мне обращайся Варетис Мадайрон.
— Это что за конспирация? — удивился я.
— Скоро поймёшь.
Как были, в личинах, мы вошли в деревню, заплатив гостевой налог. Местные жители ходили в тёплых куртках, мы на их фоне заметно выделялись в дорогих магических халатах. Не знаю почему, но стало неуютно под их взглядами почти сразу.
Наконец, остановились перед самым обычным среднестатистическим домом и Ширейлин позвонил в звонок. Точнее, артефакт, имитирующий электрический звонок моего прежнего мира. К нам вышла эльфийка, что обрадовалась и удивилась гостям.
— Варетис Мадайрон! — воскликнула она подойдя и открывая ворота, чтобы мы могли завести своих лошадей. — Светлого дня вам и вашему спутнику. Вас так давно не было, что уже и не ожидала увидеть вновь.
— И вам светлого дня, Тейя, — вежливо кивнул принц. — Были неотложные дела, к сожалению.
Да уж, неотложные. Под названием плен и пытки.
— А вы знаете, Лорна уже выучила все ваши задания, — продолжала тараторить Тейя. — Почти каждый день что-то повторяет и ждёт вашего возвращения. Она очень любознательная девочка. Да вы и сами это прекрасно знаете. Заходите, не стесняйтесь. Сейчас я позову её.
— Тейя, — остановил её Шир, схватив за запястье. — Успокойтесь, всё нормально. Как ваша вторая дочка, Релайва?
Она опустила взгляд. По всему было видно, что ей очень неуютно рядом с Ширейлином.
— Прекрасно. Она очень хорошая девочка, но не такая боевая, как Лорна. Понимаете, — она ещё больше замялась, — девочки такого возраста, что им пора бы отправится в школу в город. И я ведь… Я не знаю, как объяснить это Релайве.
— А и не нужно ничего объяснять, пусть они вместе идут, — усмехнулся Шир. — Я дам обеим рекомендации. Вы воспитали прекрасных дочерей.
— Что? Я… — девушка явно была шокирована и растеряна. — Спасибо вам огромное, мастер Варетис.
— Не стоит, — улыбнулся он. — И я ведь говорил вам, что не мастер. Ставьте чайник и зовите девочек.
— Да-да, конечно. Располагайтесь.
Планировка дома стандартная, так что я, осматриваясь, сел за стол. Хозяйка, между тем, поставила чайник на кухне и вышла во внутренний двор, оставив нас одних.
— Это что за женщина? — не удержался я.
— Пожалуйста, просто будь хорошим гостем. Я после всё объясню, если останутся вопросы.
В ответ лишь пожал плечами. Но ждать долго не пришлось. В помещение ворвалась радостная девушка примерно моего возраста, ну или на пару лет младше. Она так резко рванула к Ширейлину, что я уж было подумал, что та собирается повиснуть у него на шее. Но она остановилась в нерешительности почти впритык и уставилась на него.
— Учитель Варетис, я так рада, что вы пришли! — сказала она, наконец, совладав с эмоциями.
— Я тоже рад тебя видеть, — он погладил её по плечу. — Покажешь, чему научилась?
И она активно закивала. Увы, чаем насладиться было суждено не скоро. Лорна потащила нас на улицу, где располагалась тренировочная площадка. Чуть позже туда вышла Релайва, куда более тихая и спокойная.
Сначала Лорна рассказывала и показывала боевые приёмы и стойки, работу с деревянным мечом, а потом Шир попросил устроить спарринг с ней. И это было очень странно, девочка являлась послушником четвёртой ступени, очень слабая для меня. Да и дендро против огня не лучшая стихия. Не привыкший поддаваться, я испытал сильный дискомфорт от данного мероприятия.
— Ксандр, — обратилась Тейя ко мне уже за столом, — а вы тоже ученик Варетиса?
Я завис и покосился на Шира.
— Нет, — улыбнулся тот в ответ. — Скорее, он мой друг, чем ученик.
Уже в конце дня, когда девочки пошли в свои комнаты, мы с моим спутником вышли на улицу, подышать свежим воздухом.
— И что это было? — спросил я его.
— А ты прям не догадался? — покосился он на меня.
— Лорна твоя дочь? — сделал логичное предположение. Всё же, он рассказывал о ней в общих чертах, сложно было не понять это.
— Теперь ты знаешь её имя, семью. Могу ли попросить об одной услуге?
Я медленно повернул к нему голову и нахмурился.
— Ты же не думаешь просить жениться на ней?
— Что? Нет! — засмеялся он. — Просто, если со мной что-то случится в будущем, не мог бы ты проследить за её судьбой?
— Ты же вроде идёшь на поправку, — заметил я и вновь заглянул внутрь его. Структура выглядела вполне приемлемо, не так страшно, как прежде.
— Я вообще говорю. Не обязательно сейчас. Возможно, через много лет.
— Ну, да, наверное. Если сам буду иметь устойчивое положение в обществе. Иначе, сам понимаешь, вряд ли чем-то смогу помочь.
— Не недооценивай себя, всё у тебя будет хорошо. Но спасибо за согласие.
Когда мы вернулись в дом, Шир остался в гостиной обговаривать с Тейей судьбу девочки, я же тихо поднялся наверх. Благодаря всевидящему Рэю, нашёл нужное помещение и постучал.
— Ксандр? — удивилась Лорна.
— Можно войти?
— Да, конечно, — улыбнулась она и заинтересованно посмотрела на меня.
— Ты доверяешь мне?
— Эм, — растерялась она. — Да, наверное.
— Тогда, — я шагнул ближе и улыбнулся, — открой рот, закрой глаза.
Приятно, что она была ниже меня, примерно по подбородок. Только оказавшись в этом мире, я внезапно осознал, что обожаю миниатюрных девушек.
Лорна немного поколебалась, но всё же исполнила мои указания. Пока не передумала, я быстро забросил ей в рот маленькую печенюшку, что взял со стола внизу, но уже с сюрпризом от Рэя.
— Чо? Это же… просто печенье?
— Да, просто печенье, — кивнул я. — Нравится?
— Мне нравится всё, что готовит мама. Но зачем вы это сделали?
— Просто так, — пожал я плечами. — Можешь просто считать меня чудаковатым. Пока и удачи.
Демонстративно помахав ладонью, тут же вышел за дверь. К облегчению, девушка и не подумала догонять меня.
«Ну как?» — поинтересовался у Рэя.
«Внедрение метки прошло успешно, как и говорил», — ответил он.
«Мало ли, ты же давно этого не делал».
«Но это не значит, что разучился. А Ширлейну такую поставить не хочешь?»
«Нет, он же наследный принц, его проверяют чуть ли не каждый день. Вдруг архимаг увидит? Смысла тогда не будет никакого, лишь кипишь поднимется».
Когда спустился вниз, выяснилось, что Ширейлин не закончил переговоры, так что решил подождать его на улице.
В город мы вернулись уже потемну, всё же зима на дворе. На удивление принц потянул меня не во дворец, а ресторан, когда спрятал артефакты смены личины. Попутно пошутил, что свидание никто не отменял. Я уж подумал, что Шир решил приняться за старое, но оказалось, что просто хотел познакомить с тремя эльфами из знатным домов. Девушки Элирайна Альвер и Мирин Демнхелот, а так же парень Аводар Дрилавел.