ери и разбойники, бежавшие из той или другой враждующей армии, — но люди увидели, что только Дориан Хо сможет всего этого не допустить.
Он избавился от синего балахона и теперь восседал на своем черном коне в серебристых доспехах, преподнесенных ему оружейниками одного из городов, в который вошла его армия. Он полгода носился по стране, подавляя чахлые очаги сопротивления, они даже не успевали толком разгореться. Рассказы о нем передавались из уст в уста, обрастая все новыми подробностями. Кто-то уверял, что видел, как Дориан Хо одной рукой уложил десять человек, другой клялся, что он накормил свою армию одним куском хлеба, а третий рассказывал, будто Дориану Хо надо было переправиться через реку, а ни лодок, ни плотов у него не было, и тогда он просто пошел вперед, а вода держала его так же, как и земля. Со временем рассказы эти все меньше и меньше будут походить на действительность, а самого Дориана Хо лет этак через сто тоже начнут с нимбом над головой изображать.
— Я бы так не смог, — иногда повторял Стивр, узнавая о том, что происходит в королевстве.
— Да, теперь я это вижу. Ты мягче его, — говорил Крег. — Одно дело — с чужаками воевать, там-то все понятно, другое — в своих проблемах разбираться. Но мне-то лучше было бы, чтобы ты на троне сидел.
— Боишься, что он перейдет границу?
— Не думаю. У вас и своих земель много. Они гораздо плодороднее наших. Зачем вам наши скалы?
— Но ведь, когда он власть по всему королевству установит, ему такая большая армия будет не нужна, ее придется либо распускать, либо нового врага искать. А ведь он такую сильную и закаленную армию вряд ли когда соберет! Ее и казна долго не прокормит, а у вас есть золото, которым можно солдатам за службу заплатить.
— Есть еще северные варвары, кочевники. Много земель! — Крег замолчал, подумал, а потом признался: — Я отдал сынишке фигурку Дориана Хо.
— Он ее уже сломал?
— Не знаю, не спрашивал.
Стивр слышал, будто иерархи ордена предложили Дориану Хо объявить прежнего короля святым, ведь он принял сражение с посланниками ада. Те вроде бы обещали ему вечную жизнь взамен души, а он на это не пошел. Откуда они это взяли?
Вроде бы новый король одобрил эту инициативу, хотя его предшественник популярностью в стране не пользовался. Но ведь Дориан Хо его не свергал, он стал просто его наследником, а потому не увидел крамолы в том, чтобы заложить храм в честь усопшего монарха. Короля на стенах этого храма изобразят сражающимся с демонами. Над головой у него будет нимб, а если фантазия художника разыграется, то он пририсует ему еще и крылья, белые, как у лебедя. Потомки решат, что такой же чистой была его душа, но на самом-то деле она была совсем черной.
Стивр, представив эту картину, засмеялся. Он знал, какие лица должны быть у демонов, чтобы одно из них увидеть, достаточно в зеркало взглянуть.
Ночью он часто видел один и тот же сон.
Он смотрит на свои руки, испачканные королевской кровью. Воды, чтобы смыть ее, нигде нет, потому что вся планета пересохла, осталась только слюна. Превозмогая отвращение, он плюет на ладони, растирает кровь, но она никак не исчезает, а въедается в кожу еще сильнее, оставаясь на ней навсегда. И Стивр знает, что теперь любой, кто посмотрел бы на них, сразу бы понял, что это именно он убил короля.
Просыпаясь, он первым делом смотрел на свои руки, пытаясь в темноте разглядеть — не проступила ли на них кровь. Конечно, ее нет. Он давно ее смыл.
— Где короля хоронить будем? — спросил Крег, когда Стивр с остатками своего отряда вернулся из королевских покоев.
— Не знаю, — ответил тот, отмахиваясь. Стивр тогда зашатался, стал заваливаться и грохнулся на пол, потому что никто его поймать не успел. В результате он потерял сознание.
— Ты прям как маленький, — сказал ему тролль, когда Стивр очнулся, — за тобой глаз да глаз нужен, а то расшибешься! Так, где короля хоронить будем?
Хоронить его в землях троллей было нельзя по многим причинам. Могила его станет доказательством того, что именно тролли участвовали в убийстве, а это обязательно рано или поздно приведет к новой войне. Нельзя было его и просто закопать, без всякого надгробия, или сжечь, а пепел развеять, потому что все равно об этом могли узнать, и на то место, где развеяли пепел, или на безымянную могилу стали бы приходить паломники.
Они возведут курган или пирамиду. Они будут тянуть грязные руки к камням и отполируют их до блеска. Немощные будут ждать исцеления, показывая свои парализованные сухие конечности, и читать молитвы. Каждый из этих паломников мог бы немного обогатить казну Крега, но ведь скоро найдутся и те, кто начнет призывать отобрать у троллей тело короля, перезахоронить его в другом месте. Молодые рыцари — те, кто не имеет за душой ни гроша, — станут кричать, что эти земли надо у троллей отбить. Они соберутся в плохо вооруженные отряды, ведь денег на экипировку у них не будет, но они все равно отправятся в поход, который, скорее всего, окажется неудачным. Они не пройдут дальше гор, но следом за ними двинутся другие, кому тоже терять, кроме своей жизни, нечего. И эти волны будут накатываться на земли троллей без конца и края, как морской прибой на скалы, постепенно подтачивая их. И кто там знает, что случится потом — рухнут скалы или море пересохнет и отступит?
Короля вообще нельзя было нигде хоронить.
— Ну? — спросил Крег.
— Пошли, — сказал Стивр, — могильщиком я уже был. Тут ничего нового и зазорного для меня нет.
— Ха, так и для меня тоже! Мы с тобой столько народа похоронили, что иной могильщик за всю жизнь не смог бы. Придумал что-нибудь?
— Да.
Они отправились в подземелье, приволокли с собой человеческое тело, зашитое в саван, и еще тело собаки, которое тоже зашили в саван, завели механизмы, железные сочленения заработали, Стивра и Крега обдало паром.
„Что-то это мне напоминает“, — подумал Стивр.
Воздух перед пропеллером стал густеть, образовывая воронку. Из самого ее центра забил фонтан воды, облил тролля и человека с ног до головы, чуть не сбил с ног. Пол стал скользким. На нем трепыхалось несколько рыб размером с руку по локоть. Они хватали ртами воздух. Таких рыб Стивр прежде никогда не видел, чешуя их была фиолетовой, чуть светящейся, лбы мощные, округлые, похожие на таран.
— Быстрее, — закричал Стивр, — здесь все сейчас затопит.
Он слизывал с губ соленую воду, волосы намокли, налипли на лоб, но поправить он их не мог, руки были заняты. Они раскачали сперва человеческое тело и бросили его в воронку, та проглотила подачку с чавканьем, а следом отправили и тело собаки. Потом Крег подбежал к механизмам и выключил их.
— Вот и все, — сказал он, садясь на мокрый пол. Воды там уже было по щиколотку, но для рыб, тех, что не задохнулись, глубина была небольшой, и над водой поднимались их спинные плавники. — Теперь я даже под пыткой не смогу сказать, где же тело короля. Ай!.. — вдруг закричал тролль, глядя себе под ноги.
— Ты что? — удивленно посмотрел на него Стивр.
— Эта гадина, — Крег показал на рыбий спинной плавник, разрезающий поверхность воды, — меня укусила.
Он поднял над водой ногу и стал ее осматривать, нашел место укуса — кожа там чуть покраснела, но рыба не прокусила ее до крови.
— Хо, так они нас тут сожрать могут! Давай отсюда убираться поскорее, — сказал Стивр.
— Вот достойное завершение всех наших мирских дел, — засмеялся Крег. — Давай лучше их всех поймаем. На ужин.
— Руками?
— За копьями сходим или ножами их зарубим.
— Ай! — закричал Стивр и стал прыгать на одной ноге.
— Тебя тоже? — Крег засмеялся еще громче.
— Да, больно, — Стивр посмотрел на тролля, — если мы эту рыбу повару твоему отдадим, то у него мысли всякие возникнут, где мы ее взяли.
— А, и пусть! Я же тебе говорю, что понятия не имею, куда мы короля отправили. Море — огромное. Ему конца и края нет.
Они настроили воронку так, чтобы она открыла переход далеко-далеко в море, на глубине. Так трупы короля и его собаки никто не увидит. Их никогда не выбросит на поверхность, да и до дна они не доберутся, — по дороге попадут на корм какому-нибудь обитателю морских пучин. Моряки любили рассказывать о том, как они встречали огромных монстров, которые могут щупальцами обхватить корабль и утащить под воду вместе со всем экипажем. Жаль, что все это неправда.
На душе у Стивра было противно. Так, наверное, прежде и не было никогда. Крег тоже с трудом скрывал свое разочарование. Он ведь надеялся, что на трон сумеет посадить свою марионетку, которую можно будет дергать за ниточки. Теперь эта кукла была перед ним. Не на троне. И она была уже не нужна. Стивр стал размышлять над тем, чтобы он сделал, окажись на месте Крега? Нет, не стал бы он Стивра отпускать. Людям и троллям не ужиться в мире.
— Ты-то теперь что делать будешь? — спросил Крег, когда они все мокрые добрались до замка и отдали повару пойманную рыбу.
— Домой поеду. Замок мой хоть и отписали ордену, так я его теперь обратно получить смогу. Надеюсь, что инквизиторы не сильно в нем похозяйничали.
— Будешь в нем ждать тихой и спокойной старости в окружении многочисленных детей и внуков?
— Догадливый, — сказал Стивр.
Тролль попытался улыбнуться, но из этого вышла какая-то гримаса. Крегу было выгодно никуда Стивра не отпускать и оставить его при себе. Он-то ведь знал, что адовы трубы никакое не волшебство. Если раздобыть секрет приготовления пороха в дополнение к тому, чем они уже обладают, то, перемещаясь в пространстве с новым оружием, тролли смогут рано или поздно поставить людей на колени. Но…
Стивра поразила догадка, точно молния в него ударила, прошлась судорогой по всему телу, так что даже пот на лбу выступил. Отчего же он раньше об этом не подумал? Наверное, сыграл свою роль стереотип. Ведь большинство людей считают, что тролли недалеко от зверей ушли — такие же глупые и ни на что не способные. Но он ведь общался с ними и знал, что все на самом деле совсем по-другому.