правиться самому. Она не убьет его, и чем меньше он будет сопротивляться, тем меньше пострадает.
- Вы правы, мне это не по душе.
- С жалобами обращайся к руководству, моя дорогая.- Момент серьезности прошел - словно облако, ненадолго закрывшее солнце.- Как насчет того, чтобы сыграть в шахматы?
- Как насчет того, чтобы сделать анализ вашей крови, потому что в вашем распоряжении всего несколько минут, а потом мне придется вернуть вас в вашу… э-э, комнату.
- В камеру,- поправил он.- Можешь смело называть вещи своими именами. И ты слишком трудолюбива для столь юной особы.
«Я слишком трудолюбива! - с горечью подумала Клер.- Но должен же хоть кто-то делать дело! Мирнина уж точно трудоголиком не назовешь».
К четвергу в Морганвилле все только и обсуждали приближающийся бал-маскарад. При всем желании Клер не могла не слышать этих разговоров - скажем, в университетском кафе, мимо которого не пройдешь. Люди прямо на публике рассказывали об очень личных вещах - словно были отделены от окружающих непроницаемой стеной. Студенты трещали о своих сексуальных похождениях, как будто наступил сезон спаривания. Девушки ругали парней, парни - девушек, и никто не желал любить то, что есть, раз уж не имел того, что любит.
Но однажды, когда Клер попивала кофе и писала работу по механике, тепловой энергии и полям, она услышала кое-что такое, отчего ее ручка замедлила бег по странице.
- Приглашение,- говорил кто-то позади нее.- Веришь ли? Господи, я действительно его получила! Говорят, разосланы всего триста штук. Потрясающе! Я хочу нарядиться Марией Антуанеттой. Что скажешь?
Видимо, разговор шел о маскараде. Клер слегка сместилась в кресле, но все равно не смогла разглядеть говорившую.
- Ну, может, кто-нибудь из них был знаком с ней в прежние времена,- ответила другая девушка.- Поэтому тебе лучше выбрать что-нибудь более нейтральное, типа женщины-кошки. Спорю, никто из них не встречался с женщиной-кошкой.
- Неплохая идея,- согласилась первая.- Обтягивающая черная кожа никогда не выходит из моды. Я буду выглядеть жутко сексуально.
Клер быстро допила кофе, прошла к автомату за бумажными салфетками, а на обратном пути бросила взгляд на болтающих девушек.
Это оказались Джина и Дженнифер, вездесущие подружки Моники. Странно, но самой мисс Моррелл поблизости не наблюдалось.
- Что ты высматриваешь, недотепа? - Дженнифер злобно уставилась на Клер.
- Абсолютно ничего,- с непроницаемым видом ответила она, не испытывая больше никакой робости перед ними.- Я бы не стала наряжаться женщиной-кошкой, учитывая, кто там будет.
- Ох, держите меня четверо!
Клер собрала книги, взяла чашку и пересела за столик поближе к кофейной стойке. Ева, как обычно, была на своем посту и сегодня выглядела оживленной - глаза блестят, на губах улыбка, готический наряд выдержан в жизнеутверждающих красных тонах. Она все еще горевала из-за смерти отца - это было нетрудно заметить, когда Ева думала, что ее никто не видит,- но в целом сумела взять себя в руки.
На данный момент очередь иссякла, и она, сделав своей напарнице знак, что можно на пять минут прерваться, сняла фартук, нырнула под стойку и уселась в кресло напротив Клер.
- Знаешь, Билли Харрисон говорит,- затараторила Ева,- что его отец получил приглашение на этот бал от Тамары - вампирши, которой принадлежат все склады на северной стороне и газета. Он говорит, там соберутся все вампы города, и каждый возьмет с собой человека как своего… ну, не знаю, партнера, что ли? Странно, правда, что все они берут с собой по человеку?
- А раньше такого не бывало?
- Насколько мне известно, нет. Я порасспросила тут, но никто ни о чем подобном не слышал. Это будет гвоздь сезона! - Улыбка Евы слегка увяла.- Думаю, Майкл просто забыл послать мне приглашение. Нужно ему напомнить.
- Он тебя не пригласил? - У Клер внутри все сжалось.
- Еще пригласит.
- Но… ведь бал будет уже послезавтра!
- Конечно пригласит! А готовить какой-то особый костюм мне не надо. Ты видела мой гардероб? Половина того, что я ношу каждый день, вполне сойдет для маскарада. А ты как?
- Меня никто не приглашает,- напрасно стараясь скрыть горечь, ответила Клер.- Ты же знаешь, с кем идет Шейн.
- Он не виноват. Это все она, Исандра.- Ева нахмурилась.- Ничего себе имечко!
- Французское. Мирнин дал мне книгу, где о ней написано. Я подозревала, что она опасна, но оказалось, что она даже еще хуже. В те времена, когда политические игры грозили смертью, она считалась очень активным игроком.
- А тот парень, Франко? - Ева закатила глаза и постаралась говорить с французским акцентом.- Считает себя горячее поверхности солнца. Кого он берет с собой?
- Понятия не имею. Но… Знаешь ли, это не просто увеселение для парочек.- Клер не могла выразить свою смутную мысль.- Это что-то совсем другое.
- А выглядит, будто приглашаются именно парочки - наряды там и все такое. Ради Майкла я оденусь как конфетка и буду отгонять от него всех этих гадких честолюбцев, стремящихся добраться до самого новенького вампа в городе.
- Вообще-то с некоторых пор он уже не самый новый,- заметила Клер.- Бишоп и его приятели новее, по крайней мере, позже здесь появились.
- Да, верно.- Ева помрачнела.
Над ними вдруг нависла тень, но прежде чем они успели поднять глаза, некий предмет упал на стол как раз между девушками, и обе непроизвольно устремили на него взгляды.
Это было одно из тех приглашений на бумаге кремового цвета. Они подняли головы - у стола стояла Моника.
- Как скверно-то.- Откинув за спину блестящие золотистые волосы, она улыбнулась Еве злобной улыбкой.- Похоже, твой красавчик приятель понимает, с какой стороны хлеб маслом намазан.
Ева распахнула глаза и перевернула лист, чтобы прочесть; для Клер он теперь лежал вверх ногами, но это не помешало ей уловить суть.
ПРИГЛАШЕНИЕ НА БАЛ-МАСКАРАД
И БАНКЕТ В ЧЕСТЬ ПРИБЫТИЯ
СТАРЕЙШИНЫ БИШОПА
Праздник состоится в субботу, двадцатого октября,
в зале совета старейшин, в полночь.
Вы приглашены сопровождать Майкла Гласса,
с обязанностью исполнять все его желания.
Имя бросилось ей в глаза и поразило, словно внезапное нападение вампира.
Майкл Гласс. Майкл пригласил Монику. Не сказав ни слова, Ева отодвинула бумагу, встала, вернулась за стойку и снова надела фартук. Клер потрясенно смотрела на нее. Только движения выдавали, как сильно Ева страдает от обиды, но лицо она прятала и старательно отворачивалась; даже вынужденная подойти к кофейному аппарату, она смотрела вниз, чтобы скрыть свою боль.
По мере того как отступало изумление, Клер завладевала ярость.
- Ну и сука же ты!
Моника вскинула идеально подщипанные брови:
- Не моя вина, что вы, уродки, не в состоянии удержать своих мужчин. Я слышала, Шейн заигрывает с Исандрой. Плохо твое дело - едва ли тебе теперь светит затащить его в постель. Хотя постой… может, ты уже добилась своего, поэтому он теперь и рвется в постель к кому-нибудь другому?
Клер представила, каким наслаждением было бы с размаху швырнуть учебник по физике прямо в лицо Монике, в ее припухшие, блестящие от помады губы. Вместо этого она лишь вонзила в нее яростный взгляд, напомнив себе, какое устрашающее впечатление производит долгое ледяное молчание Оливера. В конце концов, Моника взяла приглашение и сунула в карман кожаной куртки.
- Я сказала бы «до встречи», но едва ли мы встретимся набату,- изрекла она.- Думаю, в субботу тебе стоит организовать собственную вечеринку неудачников - выпейте коктейль с цианидом или что-нибудь в этом роде.
Она направилась к Джине и Дженнифер, и девушки удалились, смеясь,- популярные, удачливые, стильные. Само совершенство.
Осознав, что стиснула кулаки, Клер заставила себя расслабиться, сделала несколько глубоких вздохов и снова взялась за ручку. Однако работа продвигалась плохо - перед ее внутренним взором все время маячили Моника рядом с Майклом и униженная Ева. А когда эти образы отступали, появлялась Исандра в паре с Шейном, и это было еще ужаснее.
- Почему? - прошептала она.- Майкл, почему ты так поступил с ней?
Может, они поссорились? Похоже, Ева так не считала - для нее выбор Майкла стал громом с ясного неба.
С ощущением, что совершает ужасную ошибку, Клер достала телефон и вызвала первый номер из списка быстрого набора.
- Да, Клер,- ответила Амелия.
- Мне нужно поговорить с вами. Об этом бал-маскараде. Что происходит?
Последовало молчание. Клер подумала, что сейчас Амелия просто отключится, но потом та ответила:
- Да. Полагаю, это нужно обсудить. Встретимся на втором этаже твоего дома. Ты знаешь где.
Значит, в потайной комнате.
- Когда?
- Когда тебе будет удобно,- холодно ответила королева вампиров, что, конечно, ни в коей мере не следовало понимать в прямом смысле.- Часа на дорогу хватит?
- Да.- Руки Клер дрожали.- Спасибо.
- Не благодари меня, дитя. Вряд ли тебе понравится то, что ты услышишь.
Дома никого не было - для полной уверенности Клер обошла все помещения, включая прачечную в подвале. Ева еще находилась на работе, Майкл в музыкальном магазине. Где Шейн, она понятия не имела, но точно не здесь.
Клер поднялась на второй этаж, нажала спрятанную кнопку, и панель отодвинулась, открывая ведущие в потайную комнату пыльные ступени. Закрыв за собой дверь, она поднялась по лестнице, и с каждым шагом ей все меньше хотелось туда идти.
Наверху по стенам висели лампы времен королевы Виктории, украшенные драгоценными камнями и испускающие бледный водянистый свет. Ни окон, ни дверей - только симпатичная, хотя и пыльная мебель. И Амелия.
И конечно, ее телохранители - Амелия никуда без них не выходила. Сейчас двое затаились в углах, и один даже кивнул Клер. Прекрасно! Эти жуткие типы уже здороваются с ней - она может гордиться своим положением в обществе.