– Итак, – говорил дед Митя, – не знаю, что за твари там, но у них замечательный слух. Поэтому идём тихо, общаемся знаками, держимся зданий. – Он посмотрел в глаза Жеки. – Стреляем только в случае крайней необходимости.
Чёрный туман молчаливо принимал путников в плотные объятия. Мороз сковывал движения и щипал за щёки, заставляя снег предательски скрипеть под ногами.
– Подожди-и-и-те! – кричал незнакомец, выныривая из тумана.
Коренастый мужчина невысокого роста шёл, переваливаясь с ноги на ногу, по направлению к ним. Вслед за ним из тумана выплывал бесформенный тёмно-синий желеобразный сгусток.
Усики «синего» резко вытянулись вперёд, словно десятки язычков лягушек в охоте за насекомыми, и едва прикоснувшись к голове незнакомца, присосались к его коже, подтягивая остальное тельце. Секунда – и сгусток окутывал голову мужчины, словно шапка, медленно наползая на лицо.
– Тихо, парень, – прошептал дед Митя, закрыв Жеке рот одной рукой, а другой перехватив его руку, потянувшуюся за винтовкой. – Уходим!
Незнакомец стоял неподвижно, не пытаясь ни стянуть субстанцию руками, ни крикнуть, словно парализованный, пока сгусток полностью не закрыл ему лицо. Затем ноги мужчины подкосились, и он упал на асфальт.
Ещё минуту «синий» восседал на голове бедняги, вибрируя тельцем и заставляя незнакомца подрагивать в такт с ним. Потом сгусток поменял цвет на тёмно-зелёный и отвалился. Не обращая внимания на Жеку и деда, он поднялся в воздух и исчез в тумане.
На асфальте остался скелет, обтянутый кожей, словно пакетом после вакуумной вытяжки, в одежде незнакомца. Пустые глазницы смотрели в небо, рот застыл в гримасе крика.
– Сюда! – шептал дед Митя, указывая на дверь ближайшего подъезда в метре от них. Жека развернулся и со всех ног рванул за дедом.
Забаррикадировать дверь было нечем, электрический замок также оказался бесполезен. Они пробежались по всем пяти этажам подъезда, тарабаня в каждую дверь, но никто не открыл. Люди, либо сидели тихо как мыши, боясь себя обнаружить, либо квартиры пустовали.
– Мы даже не попытались помочь, – мямлил Жека, уставившись в никуда. Он сидел на ступенях между вторым и третьим этажами, сжимая в руках бутылку воды.
– А что мы могли? – спросил дед Митя, расположившийся на пару ступеней выше.
– Выстрелить!
– Выстрелить в кого?! – с возмущением прошептал дед. – В голову тому бедняги и пойти вслед за ним? Ты же видел сам: пара секунд – и сгусток был у него на голове!
– Мы могли попробовать его стянуть, – не унимался Жека.
– Патронов слишком мало, от одного-двух «синих» мы бы отбились, а вот от стаи – нет, – с тоской в голосе ответил дед. – О своих подумай, кто спасёт их?..
Оставаться в подъезде было опасно. Убедившись, что на улице их никто не поджидал, они выдвинулись в путь. Пройдя вдоль дома, повернули направо, пробежали через небольшой пустырь, вдоль длинного здания, быстро пересекли двор и упёрлись в торец дома Жеки.
Пятиэтажка голубого цвета в хорошем районе, с шикарной детской площадкой и небольшой аллеей деревьев сейчас ничем не отличалась от других домов города – чёрная пелена тумана надёжно скрывала её от посторонних глаз.
В подъезде царила тишина. Словно соседями Жеки были пенсионеры, а не молодые пары с детьми, постоянными спутниками которых была громкая музыка, тявканье собак, смех, крики и вечная болтовня.
Жека достал ключ и покрутил в руке, не решаясь вставить в замок. Казалось, он знал каждую выемку, каждую бороздку на этом небольшом куске металла, упакованного с одного конца в чёрный пластик. Десять грамм прохлады с одной стороны и приятной шероховатости – с другой сейчас отделяли его от семьи.
Он вставил ключ в замок, повернул и резко открыл дверь. Навстречу вырвался чёрный клубок дымки и тут же растворился в подъезде. Они осторожно вошли внутрь. В квартире было темно и тихо – трёшку Жеки заполнил туман с улицы.
Сразу справа от прихожей располагалась комната отдыха, где они собирались вечерами всей семьёй. Жека с закрытыми глазами мог сказать, где стояли диван, кресла, телевизор или журнальный столик. Отсюда же шёл выход на балкон, дверь которого была приоткрыта.
По левую сторону от неё на подоконнике, повесив вниз прозрачные водянистые листья, стояли любимые Ленкины цветы. Фиалки не любили сквозняков, а пришедший холод убил растения, не оставив им ни единого шанса на выживание.
Жека шагнул вперёд, неуверенно толкнув дверь. Туман словно чёрная река вливался в квартиру сквозь настежь открытое окно балкона. Он поспешил закрыть створку, но на пути обо что-то запнулся.
Жека опустил глаза вниз и увидел на полу лиловое платье в мелкий горошек. Его взгляд скользнул вдоль тела жены и упёрся в пустые глазницы, смотрящие в бесконечно тёмное небо…
Бах! Бах! Бах!
Звуки выстрелов словно раскаты грома прокатились по квартире, возвращая Жеку в реальность. Он стоял на коленях, прижимая к губам то, что когда-то было ладонью его любимой. Слёзы отчаяния и безысходности медленно сползали по щекам и капали на лиловое платье жены. Боль разливалась по телу, заполняя собою каждую клеточку его существа.
«Глеб!» – мелькнуло в голове Жеки. Он схватил винтовку и побежал на звук выстрелов.
Дед Митя стоял на пороге детской, стреляя в потолок. Там, присосавшись усиками в углы комнаты, распластался сгусток тёмно-зелёного цвета, провисая каплей над детской кроваткой. Внизу в разобранной постели в маленькой пижаме с жёлтыми динозавриками лежал крошечный скелет, обтянутый кожей с пустыми глазницами и раскрытым ртом.
– Не-е-ет, – закричал Жека, целясь в существо. – Сдохни! Сдохни, тварь!
– Убьём гадину! – орал дед Митя, нажимая на курок.
Тёмно-зелёная субстанция, в отличие от синей, не реагировала на ранения. Сгусток словно проглатывал пули, всасывая их в себя, и увеличивался в размере, напоминая воздушный шар.
– Вот и всё, парень, – последний патрон. – Дед взглянул Жеке в глаза, улыбнулся и пульнул в существо.
На мгновение комнату осветил тёплый белый свет, исходящий от сгустка, а затем раздался хлопок. Пули, выпущенные в «зелёного» беспорядочно выстреливали в разные стороны. Вслед за ними в воздух разлетались миллиарды мелких тёмно-зелёных капель, оседая на стенах, мебели, одежде и коже Жеки и деда.
– А-а-а! – крикнул дед Митя.
Он стоял, держась обеими руками за левую ногу. Кровь тонкими ручейками сочилась между его пальцами, капая на пол. Штанина ниже колена на глазах окрашивалась в красный цвет.
Ещё мгновение, и Жека почувствовал, как нечто слизкое и холодное расползается по нему, парализуя тело. Жижа ползла вверх по груди, шее, лицу, заполняя собой рот и нос. Не в силах сделать вдох, он беспомощно разомкнул губы, в то время как сгусток достиг глаз, проникая в мозг. Вспышка.
Жека открыл глаза и повернул голову набок, всматриваясь в темноту. В нос ударил резкий запах лекарств и химии. Малейшее движение отдавалось острой болью в голове.
В комнате было жарко и душно. Тусклый свет, пробиваясь сквозь стеклянное окошечко деревянной двери, прорисовал нечёткие силуэты вокруг. На кушетке в углу дремала Ленка, свернувшись калачиком.
– Лена, – прохрипел Жека потрескавшимися губами.
Женщина приоткрыла глаза и, поймав его взгляд, тут же подбежала.
– Женечка, любимый, – шептала она, покрывая его лицо и руки мелкими поцелуями. – Женечка, я так рада! Я люблю тебя, родной! Люблю!
Жека молча притянул её к груди.
– Сон… Дурной сон… Боже… – роились мысли в его голове. Не в силах более сдерживать слёзы, он зарылся носом в макушку любимой и не выпускал её из объятий.
– Я так испугалась, когда мне позвонили и сказали, что ты в больнице, – тараторила Ленка. – Это дурацкое солнечное затмение в обед и ужасная буря после. Ты знаешь, ветер был настолько сильным, что переломал кучу деревьев вокруг, повредил линии и вышки. Я тебе звонила, но сотовая не работала. И электричества не было целый день. У нас на балконе ставни разбило. Я пыталась закрыть и даже выбежала в одном платье, но не успела. Боже, как хорошо, что с тобой всё в порядке. – Ленка сильнее прижалась к Жеке, утопая в его объятиях.
– Что произошло? – выдавил Жека.
– На тебя упала вывеска возле магазина, – шумно выдохнула Ленка. – У тебя сотрясение, ты три часа пролежал без сознания. Врач сказал, кости целы, шрамы заживут, но нужно понаблюдать.
– Глеб? – Жека посмотрел вопросительно на жену.
– Не переживай, с ним всё хорошо, он с родителями. Мне разрешили побыть с тобой до утра. – Улыбнулась Ленка.
После двух недель обследований и различных тестов Жеку выписали. Предстоял ещё месяц амбулаторного лечения, но дома, как говорится, даже стены помогают.
Собирая вещи в пакет, он достал из тумбочки запечатанный конверт, переданный ему накануне женой. Надпись, выведенная детской рукой, гласила: «Папочке в день возвращения домой».
С письмом в одной руке и пакетом с вещами в другой Жека вышел из палаты и побрёл по коридору.
«Дорогой папочка, – писал восьмилетний Глеб. – Я так рад, что ты здоров и едешь домой. Мы тебя очень ждём. Я нарисовал тебе своего друга. Мне приснилось, что он тебя спас. Но сначала он…»
– Де-е-е-еда! – прервал чтение детский крик позади. – Де-е-е-еда! Я пятнашки принёс! Ты обещал научить! – кричал мальчуган, спеша навстречу деду.
Напротив, в паре метров от Жеки, опираясь на костыли, стоял худощавый мужчина среднего роста лет шестидесяти. Волосы с проседью смешно топорщились в стороны, густые усы растянулись в улыбку, образуя множество гусиных лапок вокруг серых глаз. На левой ноге от щиколотки до колена белел гипс.
Жека остановился, вытаскивая из конверта рисунок Глеба, как вдруг почувствовал резкий толчок сзади и, потеряв равновесие, повалился на пол.
– Тёма, разве можно так, – ругался дед на внука, подходя к поднимающемуся Жеке. – так и убить можно.