Игорю показалось, что Носатов сошёл с ума.
– Они после заката оживают! И никаких последствий!
– Расскажи! – взволнованно попросил Игорь.
Доктор сунулся в шкафчик, достал тёмный флакон и колбу, свинтил с флакона крышку, налил в колбу, вылил в рот и занюхал рукавом халата.
– В общем, в первый раз это случилось недели две назад, – Валентин Сергеич теперь смотрел куда-то внутрь себя, где спирт выжигал страх. – Как-то вечером тётя Паша дала мне банку клубники, чтобы я отнёс Капустину. Ну, пришёл я на причал, а трамвайчика уже нет, уплыл. На берегу – никого… Я вроде обратно двинул, а в голове мысль: из-под пирса торчат чьи-то ноги!.. Сам знаешь, там всякий мусор валяется, бутылки, ветки, тряпки, башмаки… Наверняка померещилось… А вдруг, думаю, кому-то из детей плохо стало днём? Ребёнок залез туда и сознание потерял… Надо проверить. Короче, протиснулся я под пирс. И там девочка лежит. То ли из первого отряда, то ли из второго… Лет тринадцать. И первое, что я увидел, – маска Гиппократа!..
– Какая маска? – не понял Игорь.
– Ну, лицо такое особое, ввалившееся, – признак смерти. Жуткое дело… Я вытащил ту девчонку на свет и тут же проверил всё, что можно в полевых условиях: апноэ, асистолия, помутнение роговицы, симптом Белоглазова… Биологическая смерть! Я сам чуть не умер! Сижу обалделый… А она вдруг зашевелилась и медленно так, как червяк, назад под пирс поползла… Залегла там и затихла. Я её за ноги опять вытащил, проверяю по второму разу – сердцебиения нет, дыхания нет… А девчонка у меня прямо под руками извиваться начала, высвободилась и опять под пирс поползла…
– Под пирсом темно, солнца нет, – сказал Игорь.
– Короче, я сбежал, – сообщил доктор и снова отвинтил крышечку с тёмного флакона. – Меня там никто не видел. Если девчонка умерла, её всё равно найдут. А если жива – значит, жива. Моей помощи она не хотела.
– Откуда тебе известно?
– Я – врач. Я это чувствую. Когда человеку плохо, он за врача как бы невидимыми руками цепляется. А она меня прочь гнала этим ужасом.
Валентин Сергеевич отчаянно забросил в рот новую колбочку.
– А потом ты её видел в лагере?
Валентин Сергеевич опять занюхал рукавом.
– Видел. Совершенно обычная.
От тёплого ветерка из форточки чуть трепетала кисейная занавеска на окне, пропущенный сквозь неё свет солнца играл на стенах и переливался. Стоячий стеклянный шкаф с лекарствами вспыхивал бегучими огнями.
– Там, под пирсом, был единственный случай? – спросил Игорь.
Валентин Сергеевич горько усмехнулся:
– С одного случая не запьёшь.
Игорь вспомнил, как доктор, хмельной и упавший духом, никак не отозвался на пьяненькие заигрывания вожатой Леночки, когда Димон Малосолов организовал посиделки на трамвайчике.
– Потом ещё четыре раза было, – Валентин Сергеич достал сигареты, но закурить не осмелился и вхолостую почиркал зажигалкой. – Всё девочки. Приплетались сюда с плохим самочувствием: слабость, жар, тошнота… Я их укладывал в изолятор, и они… ну, через час – два умирали. Я давление измерял, обследовал с фонендоскопом… По нулям, и тишина в груди. Только после заката они все вставали и уходили. Вот так, Игорь.
Доктор излил душу, и ему явно полегчало. А Игорь подумал, что Валентин Сергеич стал свидетелем превращения людей в вампиров. Всё сходилось: умирание, закат солнца, воскрешение…
– Но это ведь не смерть, – сказал Игорь.
– Не смерть, – согласился доктор Носатов.
– А что? Какой-то глубокий обморок? Кома? Переключение организма?
– Не знаю.
– И знать не желаешь?
Валентин Сергеевич ответил прямым и неприязненным взглядом.
– А мне и не надо, Игорь. Зачем это мне?
Игорь приготовился возразить – но воздержался. Оно и правда: зачем это Валентину Сергеевичу? Чтобы с работы выгнали? Чтобы разочароваться в своей компетенции, которую с большим трудом приобретал в институте и на интернатуре? Или чтобы уверовать в бога – вопреки материализму?
– Лагерная смена закончится, я свалю в город, и всё будет как положено, – добавил доктор. – Никогда больше сюда не приеду.
– Понятно, – кивнул Игорь. – А эти пятеро – хрен с ними?
– Шестеро, – поправил доктор.
– Шестеро?
Валентин Сергеевич встал и чуть приоткрыл дверь в смотровую. В небольшой палате на кушетке лежал мальчик в синей майке и шортах. Его сандалии аккуратно стояли под кушеткой. Мальчик не шевелился.
– Хочешь сам симптомы проверить? – спросил доктор.
Игорь понял, какой кошмар сковал волю доктора Носатова. Что ж, это объяснимо. Но Игорь и сам видал Веронику-вампира. Тоже пороху понюхал.
– Не хочу, – сказал Игорь. – И на тебя мне рассчитывать не надо, так?
– Не надо. Я ничего не видел, ничего не слышал, ничего не знаю и ни во что не вмешиваюсь.
Глава 9Тёмный стратилат
– Они мёртвые? – напрямик спросил Игорь. – У доктора в медпункте я сам видел пацана, которого укусили: у него не билось сердце!
Баба Нюра затряслась, с трудом выдавливая слова.
– Не мё-ортвые… И не жи-ывые… На че-эрте они о-о… обретаются… Надо им – се-эрдце будет сту-учать. А не надо – о-остановют…
– Потому и можно их назад вытянуть, да?
Баба Нюра кивнула.
Игорь подумал, что в технологичном ХХ веке вампир не должен чем-то отличаться от человека. Мало обмануть обывателя внешними признаками жизни. Нужно обмануть электрокардиограф и рентгеновский аппарат. И для такого обмана вампиру требуется держать себя по эту сторону черты между жизнью и смертью. Вот только чья кровь потечёт из вены, когда врач введёт вампиру в руку иглу, чтобы сделать анализ? Выпитая кровь жертвы?
Баба Нюра, Игорь и Валерка сидели в столовой. Баба Нюра заперла обе железные двери пищеблока и везде выключила свет, чтобы не привлекать внимания. В темноте синели высокие зарешеченные окна столовки. Отблеск фонарей Пионерской аллеи лежал на гладких столешницах. На плакатах, что висели в простенках, белый фон углубился, и нарисованные пионеры, которые чистили картошку и мыли посуду, потемнели, как демоны.
– Баба Нюра, мы с Валеркой многое не понимаем, – мягко говорил Игорь. – У нас не складывается общая картина явления. Помогите нам.
Баба Нюра тяжело вздохнула.
– Давайте начнём с начала, – предложил Игорь. – Тушки – это стадо вампира… ну, пиявца, да? Пиявец кусает их, а потом командует ими и пьёт кровь понемногу, чтобы никто не заметил. Тушки не знают, что они тушки. А пиявец действует только ночью. Но днём-то он помнит, что он – вампир?
– По-омнит… Я по-омнила.
Валерка слушал этот допрос и впервые за много дней ощущал себя в безопасности. Горь-Саныч – взрослый. Горь-Саныч принял командование. Он разбирается, что и как нужно спрашивать, и выяснит все тайны вампиров. Он защитит его, Валерку. Они с Горь-Санычем – настоящий коллектив!
– А как становятся пиявцем?
Баба Нюра замотала головой от усилия.
– Тё-о… тё-о… тёмный стратилат! – выдала она и заплакала.
От грозных и каких-то древних слов бабы Нюры Игоря продрал озноб. Стены столовки словно раздвинулись, и на них мелькнули багровые отсветы. Игорю померещилось что-то исполинское и нечеловеческое. Неизмеримые высоты и бездны, неимоверные силы, бесконечные пространства и неземные иерархии. Молнии, копья, нимбы, рога, пылающие очи и клокочущая лава. В университете Игорь мельком слышал этот термин – «стратилат»: так в Средневековье называли предводителя воинства. Но какого? Тёмного?
Игорь и Валерка ждали, пока баба Нюра успокоится.
– Кто он – тёмный стратилат? – осторожно спросил Игорь.
– Кня-а… кня-азь тьмы! – ответила баба Нюра.
– Дьявол? – быстро подсказал Игорь.
– Не диавол… но слу-уга его.
Валерка встал, сходил на кухню и принёс бабе Нюре застиранное вафельное полотенце. Баба Нюра вытерла глаза.
– Это он пиёт… Ему надо… Пи-иявцы – не себе… Они токо чаши ему! Они кровю от лю-удей ко-о… ко-опют в утробе своейной, а стратилат их самоих и-испивает до дна!.. Как изопьёт – так пи… пиявец и по-одохнет!
Игорь молчал, осмысляя жуткую и поразительную картину.
– Получается, что стратилат – главный вампир? – Игорь хотел уточнить всё до последних подробностей. – А пиявцы – так, вспомогательные?..
Баба Нюра опять кивнула.
Игорь открыл рот спросить, зачем такие сложности, но в его сознании детали системы вдруг сами собой заняли свои места. Да, пиявец кусает людей – однако его жертвы не болеют и не умирают. Они лишь начинают подчиняться приказам пиявца. А мало ли, кто кому подчиняется? Все кому-то подчиняются! Так что пиявец не оставляет следов. А стратилат оставляет. Если он высасывает свою жертву полностью, то жертва умирает. Поэтому осторожный вампир кусает по чуть-чуть. И его жертвы становятся пиявцами – не живыми и не мёртвыми, но жаждущими крови. А стратилат, князь тьмы, прячется за ними. Он не ходит на охоту, на которой его могут поймать: он изготовляет себе пиявцев, которые сами приносят ему кровь. Укрываясь в неизвестности, он контролирует своих добытчиков и время от времени беспощадно уничтожает их, обрубая концы. Логично и бесчеловечно.
– Значит, как всё устроено? – Игорь требовательно глядел на бабу Нюру. – Пиявец, отдавший кровь, уже не нужен стратилату, как пустая бутылка?
Баба Нюра заколыхалась всем телом, но удержала новые рыдания.
– А каким образом стратилат управляет пиявцами?
– Он в го-олове у них го-оворит… Что при-икажет, то о-они исполнють.
– Телепатия! – догадался Игорь.
Стратилат безмолвно приказывает явиться – и пиявец покорно является. Стратилат высасывает из него кровь тушек, и отработанный пиявец потом уже сам по себе как-нибудь погибает – от болезни или несчастного случая. Вот поэтому пиявцы обречены. Они одноразовые, словно ампулы.
– Баба Нюра, а вы как выжили? – спросил Валерка.
Баба Нюра шмыгнула носом и широко перекрестилась.
– Стра-атилат не по-оспел испить меня. У-умер. Ме-эня ли-ихоманка бить при-инялась, а ма-атушка в це-эркву свезла. Кре-эстила и отмо-олила. Ме-эня токо скрю-учило… Я тогда ма-алая была, се-эми годочков…