Пищевая цепочка
Глава 1
За двадцать два года до описываемых событий
– Сожалею, господин генерал-губернатор, но она умерла. Ребенок – девочка.
– Дайте-ка мне ее сюда, хочу посмотреть.
Ему принесли крошечный окровавленный комочек, завернутый в одеяло. Эта больница на окраине города – тайная, ибо в ней лечили в том числе и преступников, – была в принципе не местом для Меньшикова. Однако пять минут назад генерал-губернатор оказался тут – и все же опоздал. Тот, кто пытался ему помешать, уже лежал высушенным мешком у входа в больницу, но время было упущено, и его племянница родилась без участия главы семьи. Это означало, что способности его погибшего брата будут ждать возможности воплощения еще какое-то время, и его дочь не станет одной из семьи. Генерал-губернатор даже думал ее умертвить, но в запахе ее крови чувствовалось что-то родственное, и, еще не зная зачем, он распорядился:
– Нанять кормилицу, вот деньги. Никому не сообщать о том, что она родилась так. Документами займутся нужные люди. И – мать как-то ее назвала?
– Да. Она умоляла назвать ребенка Милой…
Мила
Пульс 70 уд.\мин, уровень стресса 31, дыхание размеренное
Утро она никогда не любила: считалось, что это – новый день, новое начало, но для нее это было отвратительное время, когда хочется только спать. Нет желания есть, нет желания умываться, нет желания выбирать одежду – приводить себя в порядок так, как это делают другие, подчиняясь обязательным ежедневным ритуалам. Она не понимала, почему всегда и все должно быть по правилам. Она была странной – или казалась таковой родителям, знакомым, сотоварищам по играм. Ее нежелание следовать правилам в детстве воспринималось сначала как блажь, потом как некий детский протест, позже – как отклонение. Товарищи и сверстники сторонились ее все больше, хотя были и те, кто разделял ее вопросы и непонимание.
Это утро ничем не отличалось от других: пробуждение, работа, обед в кафе, возвращение домой. То же отвратительное настроение, те же, доведенные до автоматизма действия, те же мысли, та же скука. В чем смысл этой работы? Она уже пять лет занимается проектированием дизайна мебели, и где результат? За последние тридцать лет на полках магазинов не появилось ничего нового: все те же игрушки, мебель, паромобили, одежда. Ну хорошо, одежда чуть поменялась – но не более чем косметически, из-за смены материалов на более экологичные.
При том – ползут, ползут слухи. Про врачей, которые утверждают, что человеческая жизнь должна быть длиннее, чем пятьдесят лет – и после этого пропадают, а их труды объявляются антинаучными. Про пожарного, который первым вошел в пылающий огнем особняк аристократа вместо спецслужб – и в подвале обнаружил пару десятков человеческих трупов, которые кто-то держал в камерах. А уже на следующий день он умер от остановки сердца. Надышался через противогаз угарным газом, галлюцинировал и умер.
А все эти новомодные течения, которые вдруг как из-под земли начали расти – ЛГБТ, бодипозитив, креационизм и куча прочей ерунды. Еще пять лет назад всего этого не существовало, а сейчас их становится все больше и больше. А аристократы молчат. И Император молчит. Им просто все равно. Но зато кружки типа того, в котором состоит она, – незаконны. Хотя их участники виновны лишь в том, что думают своей головой, думают и задают вопросы.
Зачем аристократам, владеющим магией, помогать им, простым смертным? Почему за их помощь нужно платить выполнением правил досконально? Что происходит с теми, кто нарушил правила? Откуда берутся преступники, если все воспитываются одинаково? Кто стоит за бойней на Театральной площади в 1994? И сотни других вопросов. А выводы... ну, каждый делает их сам, но в целом все знают ответ, только пугает он до дрожи. Аристократия и император – не люди. Люди – это их скот, который умело выращивается на прокорм. Они обеспечивают базовые потребности и охраняют стадо. А заодно и прореживают его на предмет болтливых, самых умных, смелых и сильных, которые задумываются о противостоянии.
Рутинные сборы не заняли слишком много времени, и Мила вышла на улицу. До работы ей было ехать примерно два квартала, но погода стояла вполне теплой для середины апреля, так что девушка пошла пешком. Старые кварталы Санкт-Петрограда были по-своему очаровательны. Дворцы нависали над мостовыми безмолвными стражами, следя за прохожими закрытыми стеклом глазами-окнами. Каждый раз, когда Мила проходила здесь пешком, ей казалось, что кто-то внутри просматривает ее мысли и выносит вердикт о ней; но солнечная погода притупляла паранойю – вечную спутницу жителей Империи или, по крайней мере, членов незаконных кружков. Черные стволы деревьев прикрывала зеленая дымка едва начавшей появляться листвы, раздавался бодрый цокот каблуков по камням мостовой – и тревога, не оставлявшая девушку последние месяцы, чуть притупилась.
Построенный великим Императором Петром город олицетворял стремление к великому. Но облупившаяся штукатурка дворцов, потемневшие от времени барельефы намекали, что все это в прошлом. Еще не так давно, каких-то триста лет назад, все ждали чего-то небывалого: экономическое благосостояние государства все крепло, расцветала наука и социальная жизнь. Еще при Императора Петре сократилась сначала до сорока, потом до тридцати часов рабочая неделя. Потом, в 1750 году, он передал престол своему сыну, Павлу. Сам же вместе с женой, Екатериной, остался при дворе советником своего сына. В 1800 году – после тщательной подготовки – отменено крепостное право. Народ ликует. Промышленность растет как на дрожжах, растут и крестьянские хозяйства. Аристократы нанимают бывших крепостных на обработку земли, платя им живые деньги. В общем – идиллия. В 1807 году какой-то корсиканец в Европе пытается поднять восстание, объявив себя Императором Франции, а сидящего на троне узурпатором. Через пару недель его нашли мертвым. Сердце остановилось.
Но вот беда: люди начали все чаще мереть, не доживая и до тридцати. Говорят, какое-то поветрие пришло. Не только у нас, в Европе так же.
Мир остановился в развитии. Сытый и довольный, он не деградировал – но и не изменялся. Незачем: в 1918 году принят при всеобщем ликовании закон о социальном минимуме – гарантированный словом Императора. Теперь, даже не работая, гражданин получает пищу, дом и набор услуг.
Раньше она сама не знала об этом – но за последние сто лет не случилось ни одного серьезного изобретения. Должны были появится способы быстрого путешествия – но они оказались не востребованы. Должна была появиться связь на расстоянии – и она появилась, везде и сразу. Как будто кто-то открыл краник и выпустил ее наружу.
Об этом рассказывал один из Катиных поклонников, парень, называющий себя “диванным революционером”. Сама Катя – одна из немногих ее подруг – не слишком интересовалась этой темой, но слушала: в полутемной гостиной, заставленной пустыми бутылками от портвейна и прокуренной, эти истории будоражили кровь. Парень говорил, что в действительности давно уже изобретены и машины с двигателем иного принципа, нежели паровой, и самолетающие аппараты вместо медлительных цеппелинов, и даже автоматическое оружие.
Вот только вот владетели мира не допускают их выпуска промышленного, это понимала и Мила. Ибо человек, вооруженный многозарядкой, сможет противостоять даже аристократу из высших кругов. Магия крови, доступная всем истинным дворянам, не делает их неуязвимыми, но пробить щит кого-то из старших дома без подобного оружия – это практически нереальная задача даже для пехотного полка с саблями.
Собственно, дедушка нынешнего Императора, Николай II, продемонстрировал родовую магию заговорщикам-революционерам, голыми руками перебив своих убийц, а потом вихрем пробежав по Зимнему дворцу и в финале утопив кровавым копьем целый крейсер, Аврору, захваченную к этому моменту повстанцами. Бунт заглох, не успев причинить серьезных последствий.
– Но никто, – тихим свистящим шепотом продолжал парень, параллельно начиная лапать Катю, – никто не расскажет вам, что после того боя все тела, найденные во дворце – были полностью обескровлены. А если бы у революционеров было бы автоматическое оружие – то они б…
На этом месте Мила поняла, что ей пора домой, ибо ласки Катиного кавалера явно становились все более активными, а ей смотреть на это было не то чтобы приятно. Поэтому та беседа не продолжилась, а сам кавалер через месяц застрелился – так что продолжения не последовало. Но сама история заронила в ней еще более глубокое сомнение, и она начала целенаправленно искать еще информацию...
Этим же заинтересовалась и вторая из ее подруг – Лика. Вообще, из всех немногочисленных знакомых Милы Лика была самая странная. Она одевалась в кожаную одежду, она обожала яркий мейкап и красила волосы в черный цвет. А еще – у нее были друзья везде, и она даже как то раз водила Милу и Катю в закрытый клуб. Там собирались не только обычные люди; говорили, детишки аристократов, маскируясь, тоже приходили в такие места. Миле там не понравилось: много шума, куча вызывающе одетых людей, а на деле – все та же пустота внутри, которую они стремятся заполнить этим «андерграундом».
За этими мыслями Мила дошла до своей работы. Ее ждал очередной рабочий день.
Несколькими месяцами ранее
– Уважаэмый, захады! Прысаживайся.
– Добрый день, уважаемый. Мы от Ильи Геннадьевича. По ДЕЛУ.
Напускные радушие и гостеприимство слетели с Гагика Анушавани. Он подобрался, и, сверкнув из-под бровей глазами, пригласил гостей в вип-кабинет. Вместе с южными чертами пропал и акцент:
– Значит, вы от Ильи Геннадьевича. Что для меня?
Не отвечая, визитеры выложили на стол сверток и предмет в промасленной бумаге. Несколько секунд Гагик разглядывал предложенное, потом поднял на собеседников хмурый взгляд. Один из них все же прокомментировал:
– Это вам. А это – должно быть у вашего человека в руках вот здесь, – на стол легла карта с пометками. – И этот человек НЕ ДОЛЖЕН покинуть город ни в каком раскладе, как и рассказать что-либо. Мы постараемся решить это сами, но на всякий случай вы подстрахуете. Все понятно или есть вопросы?