— Узнали? До понедельника, — рыкнул начальник и дал отбой связи.
Дёрганый он какой-то. Обычно во сколько бы ему не звонила, он спокоен как скала. Его и на работе за глаза так кличут даже. А тут, завёлся с пол-оборота, да ещё и трубку бросил.
Что же делать?
И тут меня осенило: какое-нибудь кафе, там обычно имеются вай-фай точки доступа! Наскоро привела себя в порядок, упаковала ноутбук в сумку-переноску, оделась, обулась, схватила сумочку, ключи от машины и выскочила на лестницу. Нажала кнопку лифта. Тишина. Да что же это такое-то?! Пришлось бежать с четырнадцатого этажа пешком. Благо вниз, это вам не вверх. Но стоило выйти из подъезда и мобильный запиликал, получая одно за другим сообщения. Ежась под пронизывающими порывами ледяного ветра, достала телефон, убедилась, что обе шкалы сигнала связи активны.
— Слава богу, — выдохнула я.
Собралась уже вернуться домой, но сзади раздался дребезжащий старушечий голос:
— Внученька, помоги подняться, — говорит соседка с седьмого, бабулька лет восьмидесяти.
Я обернулась к ней, думая, что той просто с лавочки надо встать. Тут же вспомнила про неработающий лифт, ужаснувшись тому, сколько нам туда тащиться придётся, а уже после этого обратила внимание на здоровенный баул с продуктами. Попала я… И ведь не откажешь же.
Помогла старушке подняться. Та видать давненько тут сидела, уже явно замёрзла. Вот и зачем было столько разом тащить, если сама-то еле ходит? Подхватила со скамейки торбу, и невольно крякнула.
— Это вы сами сюда донесли? — вылупилась я на тщедушненького телосложения старушенцию.
— Ребята какие-то, вроде с соседнего подъезда до магазина и назад свозили, — вздохнула та, пошамкав по-стариковски сморщенными губами.
— Что ж сумки не помогли донести? — удивилась я.
— Так им позвонил кто-то, извинились да умчали по своим делам. А я-то что? И на том спасибо… — кивает на здоровенную сумку в моей руке.
Ну так-то да, сама бабулька вряд ли до гипермаркета доехала бы, да и взять много не смогла бы, а так, вон, на полгода считай затарилась.
Как добирались до седьмого лучше не вспоминать. Двумя словами — долго и тяжко. С одной стороны, бабулька висит, еле-еле ковыляя и прежде чем на следующую ступеньку вскарабкаться, сначала на предыдущую обеими ногами встанет, постоит. С другой стороны, сумка пальцы режет. Веса в ней килограмм двадцать — не меньше. Ну и да, жарко — в верхней одежде, в подъезде у нас тепло как в квартире, и сапоги, пальто и шарф с шапкой не самое подходящее одеяние для длительного пребывания в таких условиях. Но и снять что-либо возможности нет — руки заняты. Наконец-то распрощавшись с соседкой, выслушала длинные и витиеватые слова благодарности и на остатках сил припустила домой, пока ещё кому-нибудь моя помощь не понадобилась.
В квартиру вползала едва ли не на четвереньках. Четырнадцатый этаж, он такой четырнадцатый… Особенно если половину этой дистанции преодолеть с удвоенной нагрузкой. Стянула сапоги, шарф, шапку, пальто, глянула в зеркало и скривилась. Красотка та ещё! Мне конечно некому дома глазки строить, и вообще это не входит в мои жизненные планы, но противно: на лице испарина, волосы прилипли к щекам, лбу, шее. Блузка тоже прилипла к телу.
— Брррр… — только и смогла выдавить я, стягивая с себя промокшую едва ли насквозь одежду, и тут же закидывая её в стиральную машинку.
Забралась под душ, смывая пот, усталость и полный сумбур в голове. Вода для меня одно из чудес, в которые вообще-то я почти не верю. Но оказываясь в озере, речке или море, я всегда словно заново рождаюсь, ну или хотя бы вот так, под душем, всё равно умудряюсь хоть немного зарядиться энергией, смыть нервозность и дурное настроение.
Едва выбралась из ванной, услышала звонок городского телефона. Схватила трубку, и не спеша отвечать, прошлёпала на кухню.
— Да? — всё ещё устало падая на диванчик, отозвалась наконец-то я.
— Ну и как она тебе? — послышался раздражающе бодрый голос Лизы.
— Кто? — не поняла я, почему-то первым делом вспомнив про бабку.
— Героиня, как там её?
Не желая палиться, подхватила со стола книжицу, наискось взглянув на аннотацию.
— Катриона, — говорю, надеясь, что нашла именно то, что требовалось.
— Да, да, ну и как она тебе?
Вот и что ей ответить? Сижу, тупо смотрю на обложку, нет-нет да поглядывая то на блондинистого ушастого брутала, то на своего фэнтезийного опять же остроухого двойника, в шикарном платье конца девятнадцатого века.
— Чем-то напоминает меня, — брякнула первое что пришло в голову.
— Да какое чем-то?! Вылитая ты! Ой, меня Женька зовёт, до связи! — воскликнула она и завершила звонок.
Да уж, Лиза в своём репертуаре, видимо решила доконать, чтобы я книгу прочла. Не удивлюсь если проблемы с интернетом и мобильной связью — делом её рук окажутся. Но как ни крути, умеет, зараза, заинтриговать. Да и в голове после сегодняшнего сумбурного утра такая каша, что за работу лучше не садиться, только хуже сделаю. В итоге, повздыхав, пододвинула поближе книжку. «Я, Катриона, и я не иду на поводу общественного мнения. Высокородное происхождение, достойное образование, статус независимой самодостаточной женщины, умудрившейся вопреки всему сделать карьеру. Остался последний шаг на пути к совершенству, но вмешалась судьба, в лице неугомонной подруги, которую слишком печалила моя личная жизнь, вернее, полное отсутствие таковой…»
— О да, это и вправду про меня, — усмехнулась я, так и не дочитав до конца довольно длинную аннотацию.
Отложила книжку, пододвинула поближе ноутбук, загрузила почту. Развлечения, развлечениями, но всему своё время, и чтобы потом не грызть локти из-за глупо упущенных возможностей, сейчас надо работать.
Вот только дело не двигалось, я тупо смотрела на выделенные красным фрагменты текста, перечитывала одни и те же предложения по несколько раз и ничего не понимала. Взгляд то и дело переключался на окно, за которым медленно кружили крупные снежинки, а мысли нет-нет да возвращались к подсунутой Лизой книге. Было неимоверно любопытно — что же там? И это любопытство никак не давало сосредоточиться на работе.
Глава 2 Странные соблазны
Желая отбросить ненужные мысли и взбодриться, налила себе ещё кофе, умылась холодной водой. Увы, мысли лишь ускорили свой лихорадочный бег, и направление его было отнюдь не в сторону доработок речи для предстоящей презентации.
В итоге, я не выдержала и открыла книгу.
Катриона, представительница княжеского рода, ныне сирота, самодостаточная девица вопреки канонам общества не желающая ставить брак во главу угла и метящая ни много ни мало в члены парламента. Круто, ничего не скажешь. Я конечно до такого даже в самом страшном сне не додумаюсь, но Лиза права, история почти обо мне. Да и имя созвучно. И не только главной героини. Её подругу, ставшую ей и утешением, и опорой, и пинком в редких случаях, когда у глав-эльфочки опускались руки, зовут Элизией. Похоже на Лизу? О да, очень!
И ведь чем дальше, тем веселее. На свадьбе Элизии, Катриона и старший брат жениха — Леонель, выступили в роли «представителей» от обеих сторон. На реальной Лизкиной свадьбе, я была подружкой невесты, а дружком жениха его старший брат — Леонид! Даже имена созвучны. Но и дальнейшие события сходятся — мой поцелуй с дружком жениха. Запоминающийся, стоит заметить поцелуй, да.
В груди что-то ёкнуло, когда читала описание чувств героини на свадебном балу. Невольно отвела взгляд к окну, любуясь хороводами снежинок, и ощущая набегающие на глаза слёзы и обволакивающую душу тоску.
Мне было девятнадцать на тот момент, когда Лизка выходила замуж. Минул год со смерти родных, и я впервые выбралась из дома куда-то помимо университета или магазинов. Подруга смотрелась просто невероятно в подвенечном платье, её огненную шевелюру, уложенную в замысловатую причёску, слегка прикрывала газовая фата, рядом жених — Женя, словно сошедший с обложки глянцевого журнала, шикарный зал, от обилия света, людей, вспышек фотокамер у меня кружилась голова. Я волновалась и радовалась так, будто не единственного дорогого человека замуж выдаю, а саму себя.
— Ну почему его до сих пор нет? — Лиза волновалась из-за того, что свидетель со стороны жениха задерживается.
— Всё будет хорошо, — утешала я подругу. — В конце-то концов, ты не за него замуж выходишь, главное Женя тут.
И вдруг… На пороге зала появился ОН.
Именно так — большими буквами.
Наверное, это была та самая пресловутая любовь с первого взгляда. Весь мир словно растворился в дымке, осталось лишь одно чёткое изображение — и имя ему было Леонид. Высокий, стройный, с широкими плечами, красиво подчёркнутыми удачным покроем белоснежного костюма. Светлая то ли от природы, то ли настолько выгоревшая шевелюра, аккуратно уложена, но упрямая чёлка ниспадает на лоб. Смуглый, голубоглазый, одарённый от природы тёмными густыми бровями и ресницами, которым позавидовала бы любая девица. Высокие скулы, чётко очерченные губы, к которым так и хотелось прикоснуться.
Я ловила себя на мысли, что неприлично так откровенно пялиться на по сути незнакомого мужчину, пыталась заставить себя отвести взгляд, но никак не могла взять себя в руки.
Дальнейшие события напоминали сон, а может я захмелела?
— А теперь! — воскликнул ведущий-тамада, привлекая внимание гостей. — Пришло время дружку и подружке скрепить союз молодожёнов и своим поцелуем!
Даже сейчас, от одного только воспоминания у меня вспыхнули щёки. Нет, я не была невинной не целованной девой, но с ним?
В следующий миг его руки легли мне на плечи, подтягивая меня поближе и заставляя целые вереницы мурашек пробежаться по всему телу. Его пальцы коснулись подбородка, принуждая поднять лицо, и в это мгновение наши взгляды встретились. Тогда-то я и поняла значение слов — «утонуть в его голубых, словно озёра, глазах». А потом был поцелуй. Трепетный, нежный и страстный одновременно. Окружающий мир прекратил существовать. Остались только наши руки и губы, его глаза… Кажется мы увлеклись. Потом… Леонид отстранился, и я словно протрезвела, мысленно схватившись за голову. Взгляды окружающих кажется говорили: мы знаем о чём ты думала, бесстыдница! Было безумно стыдно.