— Эмг… — невесть который раз за день выдавила я. Даже в зеркало взгляд бросила, теряясь от мысли: чем же на этот раз выдала себя?
— Кат не имеет привычки жестами показывать свои желания, — усмехнулась девушка. — Она бы сказала что-то в ответ, ты же обычно киваешь или качаешь головой.
Следующая пара часов пролетели как один миг. Мы болтали и болтали, словно не виделись целую вечность, а не какие-то две недели. Я поведала о случайном переносе на Землю, о попытках вернуться. Она о том, что происходило здесь: о метаниях Славиэля, о попытках Катрионы вернуться на Землю, о своей жизни, да и вообще, о происходивших тут событиях.
— Катриона категорически отказывалась проводить отбор. Не во всеуслышание, конечно. Об этом её решении знали лишь я, Витаэль и Славиэль.
— Неужто даже Леонеля не оповестили о столь великом событии? В смысле о том, что мы с Катрионой опять поменялись местами? — удивилась я.
— А кто его известит? Я дома об этом никому не говорила.
— А Славиэль? Они ведь друзья.
— Были друзьями, пока за тебя не схлестнулись, — усмехнулась девушка. — Они ведь даже вельхорами между собой подрались. И не магией по дуэльному кодексу, а на кулаках как какие-то дикари! — выпалила едва ли ни на одном дыхании Элизия.
Я лишь вздохнула в ответ на эту новость. Что-то ещё будет, когда объявлю итоги «конкурса».
— А мы не опоздали с началом отбора? — интересуюсь.
— Если без перерывов и по два, а не три дня на каждого кандидата, то успеем, — недовольно поджала губки Элизия.
— И чем тебя это расстраивает? — не стала ходить вокруг да около я.
— Мы довольно долго не увидимся, — пояснила подруга. — Будет странно, если во время отбора, ты станешь проводить время со мной.
— А-а… Это да. Главное, чтобы я за это время мозгами не двинулась.
— Я в тебя верю, ты крепкая, — отозвалась Элизия и вдруг усмехнулась: — А вот мужиков мне искренне жаль, они ещё не осознали с кем решили связаться.
Глава 24 Последние глотки свободы
Уведомление участников отбора о сроках и условиях взяла на себя деятельная Элизия, за что я была безмерно благодарна подруге. Планировался этакий плавающий график: сегодняшний день и ночь я проведу наедине с самой собой, а уже завтра с утра появится первый претендент, он проведёт со мной ровно двое суток, потом, день перерыва и к ночи появится второй кандидат, двое суток с ним, ночь передышки и с утра… В итоге, по окончанию этого «теста» у меня останется ещё трое суток до полнолуния. Можно было бы растянуть их на передышки, но Элизия настояла на том, что это время лучше потратить на освоение магии, пробуждение второй ипостаси и собственно выбор. Да, сейчас мне казалось, что всё практически решено, но кто знает? Вдруг кто-то буквально поразит меня, заставив влюбиться с первого взгляда? Или наоборот, ведь и Славиэль вполне может меня разочаровать.
Подруга ушла, и остаток последнего свободного дня я провела, зарывшись в бумажки. Правда из мрачноватого кабинета всё же перебралась в оранжерею, благо вездесущая Клара и бумаги перенести помогла и подсказала в какой именно зоне предпочтительнее работать. И что не говори, эта работа не шла ни в какое сравнение с моей, там, на Земле. Никто не пытался подсидеть, украсть идею, никому не приходилось притворно улыбаться. Никто не мешал, а незаметно перемещающиеся по дворцу слуги, делали всё что бы мне было комфортно. Ну и конечно же оранжерея, это вам не пропахший насквозь пластиком кабинет. Здесь все буквально дышало жизнью, пробуждая желание сотворить нечто невозможное.
Я разложила по пунктам ранее сделанные предположения, подкрепив недавними практическими исследованиями и теперь искала нечто схожее в тех немногочисленных брошюрках-историях о чудесном возвращении магии. Вот только в них ничто не напоминало мою теорию. Героев книг никто не гнобил, они, наоборот, капризничали и без излишнего рвения занимались с педагогами, а в один прекрасный миг всё же одерживали победу — обретая магию.
И тут до меня дошло — с педагогами, не гнобили… Пусть здесь и не был указан их социальный статус, но уже исходя из этих характеристик, стало понятно — все, о ком писалось в брошюрах были высокородными. В их случае, затянувшееся пробуждение магии могло быть не более чем капризом избалованных чад. Так они привлекали к себе внимание, и ведь действительно получали желаемое — их холили, лелеяли, отчаявшиеся родители пытались лично принимать участие в процессе обучения и сделать всё чтобы их любимое чадушко, стало не изгоем, а полноценным членом высшего общества.
С простолюдинами все обстояло иначе. Позволить себе нанимать учителей они не могли, времени на то, чтобы самостоятельно заниматься малышом не было, ведь требовалось много работать чтобы прокормить семью. Обделённый магией ребёнок служил балластом для своей семьи, чем невольно вызывал, если и не открытую агрессию, то негатив уж точно, не говоря уж о расползающихся по округе сплетням, насмешках соседей и вчерашних друзей. И именно тут скорее всего стоило искать воистину чудесные случаи. Но кто их будет описывать? Правильно — никто. Надо лично пообщаться с такими счастливчиками, заставить их вспомнить: что именно поспособствовало пробуждению магии.
Хм… А почему бы этим и не заняться в рамках отбора? Заодно увижу способны ли претенденты на сострадание или же они высокомерные снобы? Ни то чтобы меня очень интересовали все пятеро, но чем-то заниматься всё же надо будет. Так почему бы не совместить полезное с приятным? Но это будет завтра, а сейчас…
Я дотянулась до висящего возле моего места колокольчика, вызывая Клару.
— Миледи, — спустя минуту, девушка уже была рядом.
— Клара, многие ли из наших работников, — почему-то у меня язык не поворачивался вслух назвать их слугами. — Многие ли из них являются выходцами из нашего герцогства.
— Все, — ни на секунду не задумываясь отозвалась сероглазка.
— Тогда… Я хотела бы поговорить с ними. Всеми, — произношу, памятуя о том, как тут проводятся такие встречи — пикники. — Познакомлюсь поближе, и выяснить хочу кое-что.
— Когда? — уточнила девушка.
Я взглянула по сторонам, отмечая начинающие спускать сумерки.
— Через полчаса, — говорю. — Пусть пока всё подготовят к посиделкам, разожгут костры…
— Хорошо, сейчас распоряжусь, — сделав книксен, молвила девушка и умчалась прочь так шустро, что по оранжерее аж ветерок пронёсся.
Что-то мне подсказывало, что посидеть над ними в ближайшее время не удастся. Я сложила все бумаги и книги, вернувшаяся Клара помогла перенести их в кабинет. После чего я с волнением пометалась по помещению, и наконец-то прихватила блокнот и аналог шариковой ручки, на самом деле являвшейся, как и многое здесь, магической, направилась к месту встречи. Хотя… Направилась звучит слишком гордо. Я всё же немножко задержалась у выхода, посмотрев на своё отражение в зеркале, расправила плечи, приподняла подбородок и с независимым видом последовала за поджидающей меня служанкой.
Улица встретила вечернее прохладой, я невольно поёжилась под порывом ветра, сожалея, что не додумалась накинуть что-нибудь тёплое перед вечерними посиделками. И вот она минута «икс» — пришло время сбора. Хотя, что уж там скрывать, я настолько волновалась, что оказалась на месте гораздо раньше оговорённого, чем немало смутила припозднившихся работников.
К этому моменту уже совсем стемнело. На специально выделенной под народные гуляния площадке вовсю полыхал, освещая лужайку огромный, этакий пионерский, костёр, с меня ростом, если не выше. Вокруг него лежали обчищенные от ветвей и коры стволы деревьев, выполняющие роль скамеек. На один из них я и присела, задумчиво озираясь по сторонам. Тут же, прямо на Землю, брошены пара пледов, почти не заметных, под водружёнными на них корзинками с самой разнообразной, но простой снедью. Фрукты, овощи, колбасы, копчения, соления, выпечка, бутыли с молоком, морсами и соками.
Алкоголя как ни странно не было. Но это и к лучшему, а то был бы соблазн упиться и забыться. Как-то слишком уж я переволновалась в ожидании грядущей беседы, в ходе которой неизбежно придётся зацепить болезненную для всех собравшихся тему, но это ничто в сравнении с моими страхами в преддверии отбора. Возможно этот вечер окажется самым спокойным на протяжении ближайших пары недель, ведь следом за этими посиделками придёт ночь, а за нею утро, и…
Целых двое суток я буду вынуждена находиться в компании Леонеля. А как ни крути, этот тип до сих пор вызывает во мне двоякие чувства. Не зря видимо говорят, что первая любовь не забывается. И пусть я любила не его, а земного Леонида, и пусть здешний его аналог меня порой неимоверно бесит, но они слишком похожи, и я слишком долго вынашивали свои чувства, чтобы вот так в одночасье выкинуть его из головы. Сдержусь ли? Не натворю ли глупостей о которых придётся сожалеть всю оставшуюся жизнь? Кто бы дал ответ.
Пока я безмолвно билась в панике, все окончательно собрались и расселись. Рядом со мной устроилась Клара, и это придало немного уверенности. Несмотря на внешнюю беззаботность присутствующих, ощущалась некая скованность и напряжённость. Собственно, не мудрено, что им думать, если хозяйка ни с того ни с сего объявляет сбор? Вот они и пытаются не демонстрировать нервозность, хотя получается так себе. Как бы им ещё преподнести тему беседы, чтобы при этом не слишком больно наступить на любимую мозоль?
— Рада что мы смогли так быстро собраться, — встав со своего места и окинула взглядом присутствующих, произнесла я. — Прошлая наша встреча сорвалась, и думаю, многие из вас знают или хотя бы догадываются о причине.
Народ зашушукался. Кто-то кивал. В общем, спасибо предусмотрительной Катрионе, за то, что подготовила их к нашей с ней подмене.
— Так вот, — продолжила я. — То, о чём вас предупреждали, свершилось. И времени
с той поры минуло немало. Я собиралась встретиться раньше, но обстоятельства помешали… — произношу, а самой неловко, ведь оправдываюсь же, а оно им надо? Не надо, вот только и я иначе не могу, чувствую себя виноватой. — Но это уже не столь важно. Вас всех объединяет одна и та же беда — отсутствие магии.