– Запрягай карету, – приказал Царь. – Поедем сегодня с удобствами.
– Запрягайтесь, – покорно скомандовала я химерам.
Вот и карета пригодилась. Мой дом, мой «замок» в Тёмном Уголке. Карета. Интересно, почему у меня нет нормального замка, как у приличного подорожника? Наверное, потому что я сразу настроилась везде быть с Царём. Мне просто не нужен был замок. И хорошо. Иначе бы прозябать мне в башне, как грустной принцессе. Наставники живут со своими подорожниками. Думаю, Царь стал бы исключением.
Бусинка и Пуговка ловко заскочили в шлейки: они любили карету. Мы забрались внутрь. Царь с Муркой и Герман со мной. Вот так неудачно сели. Царю плевать на чужие чувства.
Герман держался, но был мрачным. Мне хотелось ободряюще пожать ему руку, но сейчас, при его любимой, это, наверное, неуместно. И я бессильно отвернулась к окну – разглядывать пейзажи.
– Маковая, веди, – сказал Царь.
– Полетели, – тихо сказала Мурка.
Путь оказался неблизким. Время от времени Мурка говорила, куда править, а я передавала указания химерам. Потом я заметила, что красноволосая замолчала, а химеры всё равно иногда меняли направление. Не понравилась мне эта Мурка сразу. Слишком талантливая и слишком себе на уме. Хорошо, что мы отправляем её домой. Я рада, несмотря на чувства Германа. Она жуткая.
Мы прибыли на место часа через два. Весь путь молчали. Царя и Мурку это не напрягало, а мы с Германом ёрзали, словно сидели на мешке с ежами.
Наконец карета стала снижаться – и вот коснулась земли.
Царь вышел, подал руку Мурке. Мы с Германом, словно свита, вылезли за господами. Я сразу встала по правую сторону от Царя. Ну, хоть моё место свободно.
Горы кирпичного цвета с редкими зелёными пятнами мха походили на сплошной забор до неба. Камни были облеплены нагорниками, словно моллюсками. Некоторые из них росли почти горизонтально земле, другие тянулись вверх. Снежная крошка посыпала колючие кроны, будто сахарной пудрой. Говорят, что в рельефе гор можно угадать черты погибших девушек. Но у подножия было не разобрать: только камни, мох да скрюченные деревья. Мне показалось, что я увидела локон. Или просто воображение? Просто я хотела что-то увидеть?
– Эти горы явно создала не природа, – сказала я.
И заткнулась, потому что никто не поддержал разговор. Царь хмурился, Герман мрачно стоял, глядя себе под ноги, а невеста улыбалась и смотрела на горы.
Сначала ничего не происходило. Химеры отдыхали, лёжа возле кареты, положив мощные головы на копыта и свернув кольцами сонных змей. Царь дал Мурке немного ягод и питьё в маленькой фляжке. Нам с Германом, конечно, не предложил. Мы же подорожники, нам еда не нужна. Красноволосая кинула горсть ягод в рот, сделала глоток из фляжки и вернула её Царю. Он сжал сосуд в кулаке, и фляжка пропала. Миражная.
Мурка отошла от нашей компании и застыла статуей, продолжая гипнотизировать взглядом горы. Настоящее дерево. На губах у неё всё время лёгкая улыбка, как будто она радуется происходящему. Так, наверное, и радуется: мы же отправляем её домой.
Герман сидел на замёрзшей земле, привалившись спиной к колесу кареты, ковырял носком кеда мох и поглядывал на Мурку. Царь стоял возле другого колеса и тоже смотрел на красноволосую. Вообще, призраки склонны к созерцанию. Как японцы, часами могут глядеть на цветущую вишню. Правда, вишни в Тёмном Уголке не цветут.
Меня же это ожидание убивало. Я подошла к кирпичной стене и попробовала отковырять камушек на сувенир. Не получилось. Однако крепкие корни у этих нагорников: они же как-то цепляются за стену.
Наконец Царь подал голос, кивнув в сторону химер:
– Кто из них надёжнее?
– Пуговка, – машинально ответила я.
– Хорошо, тогда она полетит через горы.
Я открыла рот и закрыла, соображая.
Сообразила.
– Что?! Они же Непроходимые!
– Всё будет хорошо, – сказала вдруг это чёртово Амулетное Дерево.
Я злобно зыркнула на неё и посмотрела на Царя.
– Это обязательно? – жалобно спросила я.
Царь кивнул.
– Когда ты перестанешь быть подорожником, твои волшебные твари всё равно исчезнут. А так у одной есть шанс выжить. В стране чародеев другие порядки, – сказал он.
Я призадумалась. Химеры исчезнут, как только я перестану быть СамСветом. С таким наставником я не знаю, сколько продержусь. Но в Золотых Облаках чародеи могут спасти моих питомцев. Тогда несправедливо разлучать химер, давать шанс одной. На этой стороне у них всё равно нет будущего.
– А Бусинка выживет, если я пошлю её тоже? – спросила я Мурку.
Красноволосая не ответила.
– Она предсказывает только необратимые крупные события. Будущее изменчиво, – сказал Царь.
– То есть про свою персону она знает, а про химер нет? – вспылила я. – Не отдам их!
И я прижалась к шее Пуговки.
– Не глупи, – сказал Царь. – Это же ненастоящие животные. Это волшебство, которое похоже на местное. Только из-за этого я и решился на опыт преодоления гор. Ведь всё равно, когда ты покинешь Тёмный Уголок, звери умрут. Ты же помнишь, однажды они уже чуть не умерли.
– Тогда пусть летят обе, – упрямо твердила я.
По щекам побежали слёзы. Не думала, что так привязалась к Пуговке и Бусинке. Но они всегда были рядом со мной.
А я тоже немного предатель.
– Одна тебе ещё может пригодиться. Зачем попусту тратить волшебство? – Царь, как всегда, не понимал человеческих чувств.
Химерам передалось моё волнение. Они нервничали, прижимались ко мне боками, оплетали кисти рук хвостами-змеями. Они готовы были меня защищать, а я в это время выносила им приговор.
– Пожалуйста! – неожиданно подал голос Герман, поднимаясь с земли. – Хочешь, я встану перед тобой на колени? Хочешь? Да я сделаю всё, что хочешь, только отпусти химеру с Муркой!
Голос мальчика дрожал. Герман, Герман, почему ты во всё это вляпался? Если бы не ты, никогда бы я не согласилась расстаться с химерами. Как же я приду сюда завтра, а их не будет? Никто не встретит меня во внутреннем дворе, не составит мне компанию в полётах. Змейкот не будет забавно фырчать, жалуясь, что химеры заглядывают в его башню. А я не буду знать, где ты, Герман, потому что никто мне не укажет. Я так привыкла чувствовать шерсть их красных грив между пальцами.
Царь облокотился на дверь кареты, Герман смотрел на меня исподлобья, Мурка одиноко стояла чуть в стороне.
Я когда-нибудь уйду из Тёмного Уголка, и химеры исчезнут. На Солнечной Стороне у них есть шанс. Я делаю это не ради Царя, Германа или его невесты, я делаю это ради них. Мои любимые питомцы, прощайте.
Я отлепилась от химер и сказала:
– Я согласна. Но пусть летят вместе.
– Зачем? – опять начал убеждать меня Царь.
– Бусинка всё равно исчезнет, потому что завтра я уже не вернусь. Пусть будет шанс, – нашла в себе силы ответить я.
– Почему? – спросил Царь.
Я, глотая слёзы, смотрела на него. Высокий, в жёстком зелёном плаще, рот с разрезанными длинными уголками, красные глаза и чёрные тени под ними. Говорят, что первая любовь обычно несчастна. Подтверждаю. Ещё говорят, что первая любовь не забывается.
Царь Вор вздохнул, подошёл к Мурке и подвёл её к Пуговке.
– Ну что, будущее ещё не изменилось? – спросил он у неё.
– Нет. Но не все совершают правильные поступки, – сказала Мурка.
Она неожиданно повернулась, неуловимо выскальзывая из рук Царя, словно рыбка, и подошла ко мне.
– Ты нужна Тёмному Уголку!
Она вся подалась вперёд, схватила прядь моих волос и быстро откусила, клацнув острыми зубами! Я в ужасе отшатнулась. Жуткое всё-таки это Амулетное Дерево. И почему Герман решил, что ей нужна защита?
Мурка тем временем подошла к нему.
– Ты мало видел. Ты мало слушал. Ты думал только о себе.
Она поднесла руку к шее мальчика, и в первую секунду я подумала, что она перережет ему горло когтями. Мне хотелось вскрикнуть, предупредить Германа, но перед ним всё же стояла его любовь. Я не должна вмешиваться. Ох, как всё непросто в этом мире! Во всех мирах.
Но Мурка лишь поддела когтем цепочку медальона, вытащила его, кроваво-красный и пульсирующий, и обвязала моими волосами. Мерзость.
Герман поймал её руку, но ничего не сказал. Просто подержал мгновение когтистые пальцы, а потом помог ей оседлать химеру.
– Надеюсь, что всё получится, – тихо сказал Герман. – Я…
Я люблю тебя! Люблю! Но эти слова так и не были сказаны им.
И мной.
Я орошала слезами шеи химер. В гриве Пуговки тонули тонкие длинные пальцы Амулетного Дерева.
Когда звери поднялись в воздух, Герман отвернулся и опустил голову, изо всех сил сдерживая слёзы. Я рыдала в голос.
Царь подошёл ко мне, протянул ладонь к моему лицу, но я сердито оттолкнула. Оттолкнула его руку, протянутую ко мне! И сама испугалась своего жеста. Сорвалась с места и побежала, а потом выпустила крылья и взлетела в небо.
Странно, крылья же появляются в Комнате Полётов. Но в этом мире, думаю, возможно всё.
Кроме его любви.
Не из-за горя моего он решил меня утешить, а из-за очередного предсказания красноволосой.
Всё! Устала! Ухожу!
Художница
Подсолнух исчезла. Сначала расплылись черты лица, растворились контуры закрытых глаз и рта-подковы, пушистые жёлтые волосы облепили голову, как палочку – подтаявшая сахарная вата. Подсолнух превратилась в голубоватую дымчатую каплю, которая высыхала, уменьшалась на груде листвы, в Норе, куда аккуратно перенесла её Художница.
Призраки-родители не появлялись.
Всего несколько дней назад Ветреница сокрушённо жаловалась Листопаду:
– Думала, найдёт себе пару, отправится в путешествие. Как приличная Безразличная. И мы следом за ней: двести восемнадцать лет нигде особо не бывали! Так нет же, угораздило её связаться с СамСветом! Со вторым! Дочь, куда тебе столько? Зачем он тебе? С ним же не создать семью!
– Я и не думала о семье! – защищалась Подсолнух, выметая остатки сушёной ромашки, цветок которой так и не собрала.