Переезд совершился стремительно, в тот же день. Вещей у Лаона было немного, он собирался перетащить их сам, но случайно встретил студента, который взялся ему помочь. Лаон сдал ключи от мансарды и расписался в домовой книге, подтвердив сохранность имущества. Теперь предстояло устраиваться на новом месте. Квартира имела запущенный вид. Либо в ней уже долго не жили, либо прежние обитатели были неряхами. Лаон вызвал уборщика, заказав мойку грязных окон, обработку антисептиком всех поверхностей, чистку санузла и протирание пола.
Ни матрасов, ни постельного белья, ни занавесок, ни посуды в квартире не обнаружилось. Они, собственно, и не значились в описи, прилагаемой к договору найма. Только голая и весьма неприглядная мебель с инвентарными штампами. Две кровати, трехногий стол, два стула, старое плетеное кресло, сундуки для длинной одежды и шкаф. Да, еще тусклая люстра и пара настольных ламп. Одна из них неисправная. Нужно сразу же сообщить коменданту, чтобы не вышло недоразумений.
Пока длится уборка, можно отправиться в магазин и купить всё недостающее. Или…
Лаон вышел в парк, сел на скамью и углубился в изучение сайтов фирм, торгующих через сеть, без торгового зала. Так дешевле. Роскошествовать ни к чему, сгодится любое сносное качество. Если всё заказать в одном месте, доставка выйдет бесплатной.
Он едва успел выбрать нужное и назначить время доставки, как его окликнули: «Господин магистр Саонс, какая нежданная, но приятная встреча!»
Обернувшись, Лаон увидел Хранителя, господина Варданассира. Тот, похоже, либо шел из Императорского архива к стоянке байсунов, либо просто гулял. По ровному зеленоватому цвету лица виссеванца Лаон догадался, что тот никуда не спешит и испытывает созерцательную расслабленность.
Они начали разговор на обычные темы. Господин Варданассир спросил, над чем сейчас Лаон работает. Тот признался, что хотел бы исследовать истоки веры в Звездного императора и проследить развитие этого культа в разных стратах лиеннского общества. Виссеванец немедленно поддержал его:
— Уважаемый магистр, это крайне нужная и интересная тема! И кому, как не вам, знать предмет изнутри? Ведь меня не допустят к архивным источникам.
— А вы пробовали, господин Варданассир?
— Напрямую — нет, но мне дали понять, что в силу моего особого статуса и происхождения я смогу заниматься лишь открытыми данными. К тому же об истории Виссеваны я могу писать любые работы и высказывать сколь угодно смелые взгляды, однако всякая вольность по отношению к Лиеннской империи может вызвать трения или даже конфликт на межгалактическом уровне.
— Полагаете, господин Варданассир, я намного свободнее вас?
— Вам понятнее, уважаемый коллега, какой ракурс и какой тон в данном случае будет уместен.
— Я даже не начал еще изучать материал.
— Напишите хотя бы статью для «Виссеванского исторического вестника».
— На космолингве?
— Конечно. Вы теперь превосходно владеете языком. Если встретятся шероховатости, наши редакторы их поправят. Гонорар — как обычно.
— Книгами?
— Если вы предпочитаете деньги, скажите. Я проведу конвертацию по своим каналам.
— Давайте, господин Варданассир, вернемся к вопросу о гонораре, когда будет готова статья.
— Вы ведь больше уже не обязаны получать разрешение на публикацию от факультета?
— Не уверен. Не знаю. Я должен спросить.
— Мне кажется, вам не следует сомневаться, господин магистр Саонс. В свободное от занятий время вы вправе писать, что угодно. И публиковаться там, где сочтете уместным. Если бы вы захотели сочинить, допустим, поэму и послать ее в «Альманах межзвездной словесности», факультет ведь не стал бы препятствовать?
Лаон предпочел согласиться. Скорее всего, он прав.
Виссеванец откланялся и ушел.
Через пару часов в квартире навели относительную чистоту (раздражали лишь запахи дешевых химических средств), заменили негодную лампу, а к вечеру прибыли и покупки. Лаон распаковал лишь один комплект постельных принадлежностей, чтобы спать не на жестких деревянных рейках. Матрас оказался упругим и ровным, белье простым, но приятным для кожи. Остальное он спрятал в сундуки и в шкафы.
Теперь можно было возвращаться на маяк, провести там остаток каникул и вернуться сюда вместе с Ласси накануне вступительного испытания.
Прощание с четой Вайнир вышло скомканным. Очевидно, никто не желал расстраивать остальных и поэтому все вели себя сдержанно. Ласси мысленно была уже в школе, о которой нафантазировала себе такого, в чем Лаон не отважился ее сразу разубедить. Кайс почти безотлучно дежурил на маяке — дни стояли дождливые и туманные, требовался постоянный контроль за сигналами и сообщениями. Катером правила Файя, дочь рыбака, лихо домчавшая их до пристани Меннавара. Там Лаон нанял байсун до Меннао, а оттуда они поехали поездом. Сам бы он взял билет в третий класс, но с девочкой сел во второй, купив места у окна. Впрочем, Ласси почти ничего не успела увидеть. Косые струи дождя хлестали в стекло, внутри было душновато, ее разморило, и она уснула, прижавшись к отцу. Бабушкины пирожки, испеченные на дорогу, остались нетронутыми. Промаявшись пару часов, задремал и Лаон. От Ласси по-прежнему пахло морем, счастьем и птицами, и ему приснилось, будто они плывут куда-то на лодке, но не по морским волнам, а по небу, и вокруг — колыхание звезд…
В Уллинофароа поезд прибыл к утру. Лаон растормошил сонную дочку, надел на нее непромокаемый плащ, собрал их пожитки и удачно поймал свободный байсун. Не мучить же маленького ребенка в общественном транспорте, на всегда заполненной до отказа раллине, а потом тащиться с вещами пешком от остановки на площади. Байсун подвез их прямо к дверям.
Кое-как устроились. Ласси, хотя устала с дороги и ошалела от изобилия впечатлений, старательно помогала отцу распаковывать сумки и раскладывать всё по кучкам. Он тем временем застелил обе постели, повесил на окна тёмно-красные плотные занавески, ополоснул посуду, поставил кипятиться воду для травяного чая и погрел вчерашние пирожки. Другой еды в доме не было. Ласси без особого аппетита сжевала один пирожок, послушно отправилась ополоснуться в колло — и тотчас выскочила с удивленным возгласом: «Папа! А где что включать?»… Лаон показал ей, как управлять режимами душа. Обещал, что вечером они наполнят ванну, и она там немного поплавает: «Это, конечно, совсем не море, но тоже приятно».
Искупавшись, она заявила, что уже достаточно отдохнула. Дождь закончился, можно гулять, не сидеть же в этой каморке? Ей всё интересно, и скорей бы увидеть Императорский дворец — он ведь там, за парком, да?.. А здешние бабушка с дедушкой — к ним нужно зайти поздороваться? И тетя Саинна звала их в гости — пойдём?..
Ласси умела быть сдержанной и терпеливой, но сейчас не могла совладать с возбуждением. Ей хотелось всего и сразу. Лаон мягко внушил малышке, что сам он еще не помылся и не позавтракал. «Хорошо, милый папа, я подожду. Можно выйти во двор?» — «Без меня нельзя, моя радость». — «Почему?» — «Потому что тут не маяк. Вокруг ходит много чужих. Тебя могут обидеть. Или наоборот, подумают, ты потерялась, и отведут в приют для детей, оставленных без присмотра. Я буду тревожиться, если ты исчезнешь из виду». — «Ладно. Жаль. А в окно посмотреть?» — «На здоровье. Только не открывай, а то вдруг упадешь».
На маяке управляться с ней было проще. В городе за ребенком нужно следить неотрывно. Сумеет ли Лаон исполнить отцовский долг, избежав наказаний и окриков?.. И как быть, если Ласси не примут в школу? Отвезти назад, к Вайнирам и вновь попытать удачу на следующий год? Или оставить в Уллинофароа? Но кто о ней будет заботиться, когда Лаон начнет преподавать и сидеть в архивах? Брать с собою повсюду нельзя. Приходящая няня? Где такую взять, чтобы оказалась порядочной, доброй и стоила бы недорого?..
Приведя себя в порядок и наспех перекусив пирожками, Лаон велел Ласси одеться, как барышне. Это значило, нарядиться в новое чистое платье, обуться (да! обязательно! по городу никто не гуляет босым!) и сверху накинуть плащ: дождь может снова пойти — небо хмурое, да и ветер прохладный.
Собеседование перед школьной комиссией — завтра. Лишь бы Ласси не заболела. Он ей ничего не говорил про экзамен, чтобы поменьше нервничала. Сказал, они просто зайдут познакомиться с учителями. Тем ведь тоже интересно узнать, какие дети окажутся в классе.
На самом деле шансы на поступление выглядели сомнительными. В школу при Императорском университете каждый год набирают не больше двенадцати новых учеников. Желательно, чтобы примерно две трети из них были мальчиками. Семь и пять — хорошо. Шесть и шесть — терпимо. Но преобладание девочек не приветствуется. Почему? В младших классах девочки часто кажутся более одаренными и успешнее осваивают все предметы. Потом, когда начинается созревание, мальчики вырываются вперед, а девочки резко сбавляют темпы развития. Ничего не поделаешь, так устроена их психика, управляемая гормонами. Инстинкт размножения подавляет умственную активность. Лишь редкие, искючительно одаренные ученицы, способны противопоставить свою личную волю стихийным силам, пробуждающимся в молодом организме.
К окончанию школы некоторые барышни перестают заниматься учебой и думают только о женихах. Исключать их в старших классах неловко — родители большинства учениц занимают весомое место в обществе. Девушки получают условно хорошие аттестаты и вскоре выходят замуж. Учиться в университете — значит, напрасно потратить еще несколько лет, когда красота и юность требует счастья любви и радостей материнства. Совсем без девочек класс набирать не положено, ведь по законам Межгалактического альянса должно быть гендерное равноправие. Или хотя бы видимость такового. В обычную муниципальную школу принимают всех без разбору. А школа при Императорском университете нацелена на воспитание будущих специалистов — ученых, изобретателей, преподавателей. Женщины среди них — исключение. Талантливые и упорные непременно пробьются, а прочих лучше сразу отсечь. В конце концов, в Уллинофароа есть и частные школы для самых богатых. Без стандартных знаний никто не останется.